Ta vốn nên xuống ngựa để gặp nàng, nhưng trong cung thúc giục gấp gáp quá, ta không kịp."

Chàng từng câu từng chữ nói ra.

Trước kia ta mong chờ nhất việc chàng nhớ những điều này.

Nay chàng cuối cùng đã nhớ, trong lòng ta lại chỉ còn một mảnh tĩnh lặng.

Ta hỏi: "Tô cô nương thì sao?"

Chàng khựng lại.

"Nàng ấy đã về Tạ phủ."

"Ngọc bội thì sao?"

Sắc mặt chàng càng trắng bệch.

"Ở chỗ ta."

"Vậy thì cất cho kỹ."

Ta vòng qua chàng bước tiếp.

Tạ Lâm Xuyên ở phía sau nói: "Ta sẽ không cưới nàng ấy."

Ta dừng lại một chút.

Giọng chàng gấp gáp.

"Ta chưa từng nghĩ đến việc cưới nàng ấy. A Hanh, ta chỉ là thương nàng ấy cô khổ."

"Những lời này, chàng nên nói với Tô cô nương thì hơn."

Ta không dừng lại nữa.

Cửa viện cũ của mẫu thân vẫn mở.

Bên trong có mùi cỏ cây thơm nồng sau khi phơi nắng.

Ta bước vào trong, đem tiếng nói của Tạ Lâm Xuyên chặn lại ngoài cửa.

12

Tô Vãn Ngưng gặp lại ta là tại yến tiệc trong cung.

Hoàng hậu thiên thu, mệnh phụ và quý nữ đều vào cung chúc thọ.

Ta nay là Cố phu nhân, chỗ ngồi cách đám cô nương kia xa hơn nhiều.

Tô Vãn Ngưng đi theo bên cạnh Tạ lão thái quân, mặc bộ váy áo màu tím nhạt, bên thắt lưng đã không còn miếng ngọc bội hợp hoan kia nữa.

Khi nàng ta nhìn thấy ta, ánh mắt khẽ lay động.

Tiệc được một nửa, cung nhân dẫn ta đến điện phụ thay trà.

Tô Vãn Ngưng đợi ta ở ngoài điện.

"A Hanh tỷ tỷ."

Nàng ta vẫn gọi ta như vậy.

Giọng nói nhỏ nhẹ, nghe vào đầy vẻ tủi thân.

Ta dừng bước.

"Tô cô nương có chuyện gì?"

Viền mắt nàng ta đỏ lên.

"Người vẫn còn trách ta sao?"

Ta nhìn nàng ta.

Ngoài điện phụ trồng mấy khóm chuối, lá cây được mưa rửa sạch trở nên sáng bóng.

Tô Vãn Ngưng bước tới một bước.

"Miếng ngọc bội đó, ta đã trả lại cho Lâm Xuyên ca ca rồi. Thực ra ta chưa từng muốn tranh giành gì với người."

"Vậy nàng muốn gì?"

Nàng ta cắn môi.

"Ta chỉ là sợ hãi. Kinh thành lớn như vậy, ta không có người thân, Lâm Xuyên ca ca là người duy nhất ta có thể dựa vào."

"Ừ."

"Người đã gả cho Cố tướng quân rồi, sau này có Cố gia che chở. Còn ta thì sao?"

Ta bỗng hiểu ý của nàng ta.

Nàng ta muốn ta đứng ra, nói với Tạ Lâm Xuyên, bảo nhà họ Tạ cho nàng ta danh phận.

Trước kia nàng ta muốn Tạ Lâm Xuyên bầu bạn, ta nhường.

Nàng ta muốn ta thay nàng ta xoay xở giữa các phủ, ta cũng nhường.

Nay ta đã gả đi rồi, nàng ta còn muốn ta thay nàng ta đòi một kết quả.

Ta mỉm cười.

"Tô cô nương, nếu nàng muốn gả cho Tạ Lâm Xuyên, thì tự mình nói với chàng ấy."

Sắc mặt nàng ta biến đổi.

"A Hanh tỷ tỷ, sao người có thể nói ta như vậy?"

"Vậy ta nên nói thế nào?"

Nước mắt nàng ta rơi xuống.

"Ta và Lâm Xuyên ca ca trong sạch không tì vết. Người nói như vậy, bảo ta sau này làm người thế nào?"

Ta còn chưa kịp mở lời, phía sau truyền đến giọng nói của Cố Hành Chu.

"Tô cô nương đã coi trọng danh tiếng, sau này nhớ tránh xa người đã có vợ."

Tô Vãn Ngưng ngẩng đầu, huyết sắc trên mặt tan biến sạch.

Cố Hành Chu bước đến bên cạnh ta.

Chàng không nhìn nàng ta, chỉ khoác chiếc áo choàng trong tay lên vai ta.

"Ngoài trời lạnh."

Tô Vãn Ngưng nắm ch/ặt khăn tay, thân hình khẽ r/un r/ẩy.

Không xa có cung nhân thò đầu nhìn sang.

Nàng ta ra dáng vẻ bị ứ/c hi*p đủ điều.

Trước kia ta sợ nhất những cảnh tượng thế này.

Sợ người ngoài nói ta đanh đ/á, sợ Tạ Lâm Xuyên khó xử, sợ Tô Vãn Ngưng khóc hỏng thân mình.

Ngày nay ta chỉ chỉnh lại áo choàng.

Cố Hành Chu khẽ hỏi: "Về không?"

Ta gật đầu.

Đi được mấy bước, Tô Vãn Ngưng bỗng gọi ta.

"Khương Hanh, ngươi thắng rồi."

Ta quay đầu nhìn nàng ta.

Nước mắt nàng ta còn vương trên mặt, đáy mắt lại không chút yếu đuối.

"Ngươi gả cho Cố tướng quân, có được bến đỗ tốt hơn. Lâm Xuyên ca ca cũng vì ngươi mà đến cả nhìn cũng không muốn nhìn ta nữa."

Ta nói: "Tô cô nương, nàng nghĩ sai rồi."

"Nàng và Tạ Lâm Xuyên đi đến ngày hôm nay, là lựa chọn của chính hai người."

"Đừng tính sổ lên đầu ta."

Sắc mặt nàng ta khó coi.

Cố Hành Chu nắm lấy cổ tay ta.

"Đi thôi."

Ta theo chàng rời đi.

Trong điện tiếng đàn sáo lại nổi lên.

Gió sau mưa lạnh lẽo, ta lại thấy trong lòng rất sáng tỏ.

13

Sau yến tiệc trong cung, Tạ Lâm Xuyên đã đến Cố phủ cầu kiến vài lần.

Cố Hành Chu đều cho người gác cổng đuổi về.

Lần đầu người gác cổng trả lời, còn có chút cẩn trọng.

"Tướng quân, Tạ đại nhân nói có việc quan trọng."

Cố Hành Chu đang lau thương ở thao trường.

Chàng không ngẩng đầu.

"Phu nhân ta không gặp người cũ."

Người gác cổng lại hỏi: "Nếu Tạ đại nhân nói là việc công thì sao?"

Cố Hành Chu cuối cùng cũng ngẩng đầu.

"Bảo hắn nộp lên Binh bộ."

Người gác cổng lập tức hiểu ra.

Sau này Tạ Lâm Xuyên tới, ngay cả trà cũng không có.

Ta biết chuyện, hỏi Cố Hành Chu: "Chàng làm vậy, không sợ đắc tội hắn sao?"

Cố Hành Chu liếc nhìn ta.

"Hắn không tới, ta cũng đã đắc tội rồi."

"Khi nào?"

Chàng đặt khăn lau xuống.

"Ngày cưới nàng."

Ta không nhịn được cười.

Cố Hành Chu nhìn ta, trong mắt cũng có ý cười.

Lúc này phó tướng vội vã bước vào.

"Tướng quân, Bắc Cảnh báo gấp."

Cố Hành Chu nhận lấy quân báo, sắc mặt nhanh chóng trầm xuống.

Năm nay gió tuyết Bắc Cảnh đến sớm, vận chuyển lương thảo bị cản trở, quân đội thiếu th/uốc.

Chàng phải quay lại Bắc Cảnh một chuyến.

Cố lão phu nhân nghe tin, không hề ngạc nhiên.

Bà chỉ hỏi ta: "A Hanh, con định thế nào?"

Ta nhìn về phía Cố Hành Chu.

Chàng không lên tiếng chọn thay ta.

Ta suy nghĩ một đêm.

Tiệm th/uốc nhà họ Khương những năm qua vốn có qua lại với Bắc Cảnh, bộ hạ cũ của phụ thân cũng ở đó.

Nếu ta ở lại kinh thành, có thể bầu bạn với tổ mẫu.

Nhưng nếu ta đến Bắc Cảnh, việc ta có thể làm còn nhiều hơn.

Ngày hôm sau, ta đến Khương phủ.

Tổ mẫu đang ngồi trong sân c/ắt cành hoa.

Nghe ta nói xong, bà chỉ hỏi: "Sợ không?"

Ta gật đầu.

"Sợ."

Tổ mẫu cười.

"Sợ mà vẫn đi?"

"Vâng."

Bà đưa cành mai vừa c/ắt cho ta.

"Vậy thì đi. Phụ thân con năm đó rời kinh cũng sợ. Ông ấy nói sợ thì cứ sợ, ngựa vẫn phải tiến về phía trước."

Ta đón lấy cành mai.

Tổ mẫu lại nói: "Nhà họ Khương có ta, tiệm th/uốc có chưởng quầy. Con đừng lúc nào cũng nhớ nhung gia đình."

Sống mũi ta cay xè.

Bà vỗ vỗ tay ta.

"A Hanh, con đã gả chồng, nhưng con vẫn là chính con."

Ta tựa đầu vào đầu gối bà.

Lần này, ta đã khóc.

Khóc không hề x/ấu xí, cũng không hề uất ức.

Chỉ cảm thấy, hóa ra con người thực sự có thể mang theo nỗi sợ, đi đến những nơi xa xôi hơn.

14

Một ngày trước khi xuất phát, Tạ Lâm Xuyên cuối cùng đã chặn được ta.

Ta đi tiệm th/uốc giao đợt dược liệu cuối cùng, lúc về phủ, chàng đứng cạnh xe ngựa.

Mấy ngày không gặp, chàng g/ầy đi nhiều.

Trước kia chàng thích sạch sẽ, áo bào luôn ủi phẳng phiu.

Nay cổ tay áo lại nhăn nhúm.

"Nàng muốn đến Bắc Cảnh?"

"Vâng."

Đáy mắt chàng một mảnh trầm uất.

"Cố Hành Chu đưa nàng đến loại nơi đó?"

Ta nhíu mày.

"Loại nơi đó?"

Tạ Lâm Xuyên dường như nhận ra mình lỡ lời, giọng nói thấp xuống.

"Biên địa khổ hàn, nàng từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, sao chịu nổi."

"Phụ thân ta ch/ôn cất ở đó."

Sắc mặt chàng thay đổi.

Ta tiếp tục nói: "Tạ Lâm Xuyên, chàng quên rồi sao?"