Bên bờ sông người đông như kiến cỏ, mọi người nhìn ta mà bàn tán rằng năm nay nhất định sẽ mưa thuận gió hòa, kho thóc đầy ắp.

Trên bè tre vẫn bày một cái đầu heo, hai con gà nướng, hai con vịt.

Còn có rất nhiều loại trái cây và rau củ mà ngày thường ta chẳng bao giờ được nếm.

Chín năm trước ta cũng là một trong những kẻ đứng xem, giờ đây đến lượt ta.

Ta tuy có thể thở dưới nước, nhưng giờ tay chân bị trói ch/ặt, lại còn đeo thêm đ/á nặng.

Đợi đến khi chìm xuống đáy sông, bùn cát lấp đầy miệng mũi, ta cũng sẽ sớm bỏ mạng mà thôi.

Theo lệnh của phù thủy, ta bị đặt lên bè tre.

Ta nhìn lần cuối đám đông trên bờ, cha xách bao gạo đi thẳng không hề quay đầu lại.

Bè tre trôi theo gió, càng lúc càng xa.

10

Ta nằm trên bè tre, nhìn bầu trời xanh mây trắng mà nghĩ đến mười tám người chị của mình.

Giờ này chắc họ đã trốn kỹ rồi, những năm trước vào ngày này họ đều lẩn trốn.

Cho đến khi mặt trời lên, cho đến khi ta đưa cô gái vừa c/ứu được lên bờ.

Hôm nay họ sẽ không đợi được ta nữa, dù ban đầu ta đã định c/ứu người xong sẽ thay hỉ phục mà đi lấy chồng.

Bùm~

Sợi dây cỏ dưới thân đ/ứt lìa, bè tre dần tan tác.

Khi ta cố dùng hai tay bám lấy mấy thân tre thì cả người lăn xuống sông.

Ta cố bơi lên, cố dùng chân đạp mạnh để thân mình dựng đứng lên.

Nhưng không được, đ/á nặng trên tay chân quá đỗi, ta cùng chúng chìm xuống dưới.

Khi càng lúc càng gần đáy sông, ta cố hết sức mở to mắt.

Ta muốn nhìn thấy Hà Thần!

Ta muốn đích thân hỏi:

“Vì sao ngươi không cần nam tử?”

“Vì sao ngươi cứ nhất quyết phải hại nữ tử?”

“Nữ tử chúng ta trước khi xuất giá phải nghĩ cho cha và anh trai, xuất giá rồi phải hy sinh vì chồng con. Nữ tử chúng ta sống trên đời đã gian nan cùng cực, vì sao còn phải hại chúng ta?”

Thân thể ta chạm vào đáy sông, bùn cát cuộn lên, chui vào mũi và tai ta.

Ta gắng hít thở, nhưng chỉ hít vào thêm nhiều bùn cát hơn.

Ngay khi ta buông xuôi nhắm mắt, sợi dây trói tay chân bỗng nhiên nới lỏng.

Mở mắt ra, là Vân tỷ tỷ đang cầm d/ao.

Bên cạnh tỷ ấy là Thu Ngô tỷ tỷ cầm kéo, Lan Nhi tỷ tỷ ôm đầu heo, Cúc Nương tỷ tỷ xách gà nướng, Ly Nhi tỷ tỷ dùng lưới đựng rau quả...

“Ngư Nương, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Sau khi lên bờ, Vân tỷ tỷ lấy khăn lau bùn cát trong tai ta.

“Chúng ta cứ tưởng hôm nay muội sẽ đưa chị em mới và đầu heo tới, đợi mãi chẳng thấy muội ló mặt.”

“Vẫn là Vân tỷ đoán đúng, tỷ ấy thực sự không yên tâm về muội, nên dẫn mấy chị em giỏi bơi lặn xuống sông tìm.”

“Không ngờ chị em mới chẳng thấy đâu, lại bắt gặp chị em cũ, ha ha ha ha.”

Mọi người vây quanh ta cười vang.

Nhưng cười rồi lại khóc.

“Ngư Nương, suýt chút nữa chúng ta không còn được gặp muội nữa rồi. Hu hu~”

“Chẳng phải hôm nay muội xuất giá sao? Sao tân lang lại biến thành Hà Thần rồi?”

“Đúng vậy, chẳng phải muội nói mình đã đính hôn, không thể bị chọn sao?”

Họ không hiểu.

11

Ta kể lại toàn bộ chuyện tối qua và lời của nha sai cho họ nghe.

“Không ngờ cầu mưa thuận gió hòa là giả, nhân cơ hội vơ vét tiền bạc mới là thật.”

“Mạng của chúng ta trong mắt huyện lệnh chẳng lẽ rẻ rúng như cỏ rác sao?”

“Chúng ta đi cáo ngự trạng đi? Để hoàng thượng ch/ém đầu tên quan chó má này!”

Trong đám đông không biết ai đã hét lên câu cuối cùng.

“Đúng vậy, chúng ta đến kinh thành cáo ngự trạng, chúng ta đi kêu oan.”

Lồng ngựk các chị phập phồng, hốc mắt đỏ hoe.

“Ngư Nương, muội nghĩ sao?” Thu Ngô tỷ tỷ khẽ hỏi.

Ta gặm cái đầu heo trong tay, chẳng rảnh để nói chuyện.

Từ tối qua đến giờ ta chưa ăn gì, bụng đã đói cồn cào.

Đầu heo bị ta ăn hết một nửa, cái bụng cuối cùng cũng no.

“Nếu chúng ta đi cáo ngự trạng, kẻ ch*t chỉ có thể là chính chúng ta.”

Ta lau khóe miệng nói.

“Tại sao lại như vậy?” Mọi người không thể tin nổi.

“Vì quan quan tương hộ! Quan trên của huyện lệnh chắc chắn biết hắn đã làm gì, nhưng hắn không nói.”

“Cho nên nếu chúng ta đi cáo ngự trạng, sợ rằng chưa kịp gặp hoàng thượng đã bị gi*t sạch rồi.”

Khi ta bị nh/ốt trong phòng, hai nha sai ngoài cửa đã nói rõ mọi chuyện.

Huyện lệnh dám làm thế là vì có người trên che chở.

Số bạc hắn tham ô, một nửa đều đã dâng cho người ta.

“Vậy chúng ta cứ bỏ qua như thế này sao, chẳng lẽ không có nơi nào để phân bua lý lẽ?”

Lan Nhi tỷ tỷ nghiến răng hỏi ta.

“Có!”

Tối qua ta đã nghĩ ra rồi.

Nếu ta đại nạn không ch*t, ta nhất định khiến kẻ hại ta phải trả giá.

“Cách gì?”

Các chị em lần lượt ghé đầu lại gần.

Ta ngoắc tay, bảo mọi người lại gần hơn chút nữa.

12

Ngày mùng sáu tháng sáu âm lịch, ngày sinh của Hà Thần.

Để phòng lũ lụt trong mùa mưa, nhà nhà trong huyện đều tổ chức tế lễ.

Trưa hôm đó, trong thành có một ông lão chài lưới câu được một con cá chép đỏ, dâng lên cho huyện lệnh.

Khi người hầu nhà huyện lệnh cho cá ăn, phát hiện trong bụng cá có dị vật.

Dùng đũa gắp ra xem thì thấy một mảnh lụa, trên viết:

【Tế lễ Hà Thần, cần nam thiếu niên mười sáu tuổi, mới có thể bảo vệ bình an một phương.】

Huyện lệnh kinh hãi, lập tức dán cáo thị mới khắp huyện.

“Từ năm nay, tế lễ Hà Thần vào tiết Đoan Ngọ và Đông Chí đổi thành nam thiếu niên mười sáu tuổi. Quyết định bằng cách bốc thăm!”

Có người đọc to cáo thị.

“Thế thì làm sao được? Nhà ta chỉ có mỗi mụn con đ/ộc đinh, nếu tế cho Hà Thần thì nhà họ Lý chúng ta chẳng phải tuyệt hậu sao?”

“Đã tuyệt hậu rồi, ta còn cần hắn phù hộ mưa thuận gió hòa, bình an một phương làm gì nữa?”

Trần bá tức gi/ận suýt chút nữa x/é nát cáo thị.

“Hà Thần sao có thể đòi con trai chúng ta, có phải huyện lệnh đại nhân nhầm lẫn gì không?”

“Đúng vậy, đòi con gái thì thôi, lũ con gái không đáng tiền. Đòi con trai thì không được!”

“Lão tử không quan tâm lời này có phải do Hà Thần nói hay không, kẻ nào dám đụng đến con trai ta, lão tử liều mạng với hắn.”

“Đúng, liều mạng với hắn.”

“Chúng ta đến huyện nha tìm huyện lệnh đại nhân hỏi cho ra lẽ ngay!”

Bách tính càng nói càng gi/ận, rầm rộ kéo đến huyện nha.

Nào ngờ huyện lệnh chẳng hề coi họ ra gì, còn sai nha sai đá/nh những kẻ cầm đầu gây rối một trận tơi bời.