Ta và anh trai là song sinh, Trương Tân Chi và chị gái cậu ta cũng vậy.

Thế là cha mẹ hai nhà đã định đoạt, đổi hôn.

Đợi ta tròn mười sáu tuổi, ta sẽ gả cho Trương Tân Chi.

Chị gái của Trương Tân Chi sẽ gả cho anh trai ta.

“Các tỷ tỷ đừng lo cho ta, ta đã sớm đính hôn rồi.”

Ta cười hì hì đi về phía bờ sông.

Nghe xong lời ta, mọi người rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm.

“Dù vậy là không còn nguy hiểm gì nữa, nhưng muội vẫn phải cẩn thận đấy, biết không?”

Vân tỷ tỷ vẫn không yên tâm.

Ta biết tỷ ấy là vì từng bị người thân làm tổn thương, nên giờ đây ngoài những người chị em cùng hoạn nạn trong núi và ta ra, tỷ ấy chẳng dám tin ai nữa.

Ngày trước, cha mẹ Vân tỷ tỷ đối với tỷ ấy cũng rất tốt.

Chỉ là không ngờ tới…

“Cứ yên tâm đi, ta là Ngư Nương mà. Trên đời này làm gì có con sông nào dìm ch*t được ta!”

Ta xoay người nhảy xuống sông.

Ngày Tết, trong nhà vậy mà có th!t heo để ăn.

“Ngư Nương, con ăn đi.” Mẹ gắp miếng th!t lớn nhất cho ta.

Ngay cả anh trai thường ngày hay b/ắt n/ạt ta cũng không giành gi/ật với ta.

“Sao mọi người lại tốt với con thế?”

Ta vừa ăn miếng th!t lớn trong bát vừa hỏi.

Mẹ sụt sịt mũi, “Còn vì sao nữa? Sang năm con phải gả đi rồi, mẹ không nỡ.”

Ồ~

Ta chợt vỡ lẽ.

Cũng phải, gả vào nhà người ta thì chính là người của nhà họ rồi.

Chẳng có việc gì thì ít khi được về nhà mẹ đẻ.

Qua Tết, cha mẹ bắt đầu chuẩn bị chuyện hôn nhân.

Ngày ta thành thân cũng giống anh trai, đều định vào tiết Đoan Ngọ.

Như vậy cả hai nhà đều đỡ phiền phức, chỉ cần làm một lần tiệc rư/ợu.

“Ngư Nương, ngày mai con phải xuất giá rồi. Đêm nay ngồi uống với cha một chén!”

Đêm trước Đoan Ngọ, mẹ chuẩn bị khá nhiều rư/ợu th!t.

Cha hiếm khi có gương mặt tươi cười với ta, còn bảo ta ngồi uống rư/ợu cùng ông.

Ta cùng cha uống rất nhiều rư/ợu, về sau liền bất tỉnh nhân sự.

Khi tỉnh lại, đầu đ/au như búa bổ.

“Mẹ, con muốn uống nước.”

Ta giơ tay định vịn giường ngồi dậy, mới phát hiện tay chân mình đều đã bị trói ch/ặt.

Lúc này mẹ bước vào phòng, tay bưng bát nước.

“Uống đi.” Bà nói.

Ta dùng vai hất đổ bát nước trong tay bà, “Tại sao phải trói con?”

Miệng ta hỏi như vậy, nhưng trong đầu lại hiện lên dáng vẻ của những thiếu nữ trên bè tre kia.

Mỗi người bọn họ đều bị trói như thế này!

08

“Ngư Nương, anh con đã lớn, cần phải cưới vợ.”

“Năm nay đến lượt con đi hầu hạ Hà Thần rồi!”

Mẹ nhìn ta, giọng lạnh lùng.

Sợi dây thừng buộc quá ch/ặt, ta vùng vẫy mấy lần đều không đứng dậy nổi.

“Tại sao?” Ta nhìn mẹ hỏi.

Rõ ràng ta đã đính hôn rồi, tại sao vẫn bị h/iến t/ế cho Hà Thần?

“Vì Hoa Nương bị bốc trúng rồi!” Lúc này cha cũng bước vào phòng.

Hoa Nương chính là chị gái của Trương Tân Chi, là chị dâu tương lai của ta.

Cổ họng ta như bị đổ chì vào, phải tốn rất nhiều sức mới mở miệng được.

“Vậy ra, vì con gái nhà người khác mà các người để con gái ruột của mình đi chịu ch*t sao?”

Ta mới là con gái của họ cơ mà?

“Hoa Nương sao lại là con gái nhà người khác được? Nó là con dâu của chúng ta, là chị dâu của con.”

“Hương hỏa nhà chúng ta sau này đều trông cậy vào nó cả!”

Cha nói giọng nặng nề.

Mẹ nhặt mảnh bát vỡ dưới đất lên, lại rót nước cho ta.

“Ngư Nương ngoan, con cứ coi như là vì mẹ, vì anh trai, vì cái gia đình này đi.”

“Trương đồ tể đã hứa với nhà ta rồi, chỉ cần chúng ta đồng ý để con thay thế Hoa Nương, ông ta sẽ cho chúng ta nửa con heo.”

Mẹ nói rồi đổ nước vào miệng ta.

Ta cắn ch/ặt răng, nước lạnh chảy dọc theo cổ áo vào tận tâm can.

Cha nhét khăn tay vào miệng ta, chẳng bao lâu sau nha sai đã đến.

Họ trùm bao tải lên đầu ta, vác ta rời đi.

“Cô gái này cũng đáng thương, vốn dĩ kiểu gì cũng không đến lượt nó.”

“Ai nói không phải, nếu không phải lần này bốc trúng tiểu thư nhà Lâm viên ngoại, Trương đồ tể cũng không dùng hạ sách này.”

Ta bị nh/ốt riêng trong một căn phòng, ngoài cửa có hai nha sai canh giữ.

Qua cuộc trò chuyện của họ, ta mới biết lần này người bị bốc trúng là tiểu thư nhà họ Lâm.

Lâm viên ngoại thương con gái, ép Trương đồ tể phải dùng con gái mình thay thế, nếu không sẽ thu hồi cửa tiệm, không cho ông ta làm ăn trong huyện nữa.

“Trương đồ tể nóng lòng quá nên đổ b/ệnh, sau đó con trai ông ta nghĩ ra cách này. Không ngờ cha mẹ cô gái kia lại đồng ý ngay.”

Con trai Trương đồ tể chẳng phải là Trương Tân Chi sao?

“Ngư Nương, sau khi chúng ta thành thân, ta nhất định sẽ đối xử tốt với nàng.”

Lời Trương Tân Chi nói với ta ngày trước vẫn còn văng vẳng bên tai.

09

Hóa ra lời yêu thương cậu ta nói cũng là giả dối.

“Mười năm nay huyện chúng ta người ch*t thì ch*t, người chạy thì chạy, số cô gái còn lại không nhiều nữa.”

“Năm nay thiếu nữ tròn mười sáu tuổi chỉ còn năm người, trừ hai người nhà thân thích của huyện lệnh, còn có tiểu thư nhà Lâm viên ngoại. Còn lại thì chỉ có nhà Trương đồ tể và nhà cô gái này là dễ b/ắt n/ạt.”

“Ai nói không phải, mười năm nay huyện lệnh chẳng ki/ếm chác được ít tiền nào nhờ chuyện này. Chỉ riêng thuế tế lễ Hà Thần thôi đã thu được khối tiền. Chưa kể tiền sắm sửa nghi lễ, vải vóc, tiệc rư/ợu.”

“Chưa hết đâu, ta nghe nói mấy nhà giàu có sợ con gái bị chọn, đều gửi lễ vật cho huyện lệnh cả đấy.”

“Loanh quanh một hồi, vẫn là con gái nhà nghèo chịu khổ.”

Đêm đã khuya, hai nha sai không kiêng dè gì mà tán gẫu.

“Đến giờ rồi nhỉ? Cho nó uống chút nước đi, Hà Thần không thích người ch*t đâu.”

Họ tháo khăn bịt miệng ta.

Ta uống hai ngụm nước, ngẩn ngơ hỏi họ:

“Nếu người được h/iến t/ế cho Hà Thần là con trai, thì cha mẹ ta liệu có làm như vậy không?”

Ta từ nhỏ đã bơi lội dưới sông, dưới đáy sông thứ gì cũng có, chỉ là không có Hà Thần.

Đã không có Hà Thần, vậy làm sao họ biết Hà Thần đòi con gái?

Các nha sai khẽ cười.

“Cô gái này nói nhảm gì thế, Hà Thần sao lại đòi đàn ông được?”

“Nếu như thì sao?” Ta không cam tâm hỏi.

Hắn cho ta uống nước xong, lại nhét khăn vào miệng ta.

“Nếu Hà Thần đòi con trai, thì cha mẹ cô có liều mạng cũng không đưa đâu.”

Họ đóng cửa lại.

Hóa ra là vậy, hóa ra thứ họ sẵn lòng hy sinh chỉ là phụ nữ.

Ta bỗng nhớ chị gái vô cùng.

Nếu chị gái còn ở đây, chắc chắn sẽ tìm cách c/ứu ta.

Khi trời vừa hửng sáng, các nha sai vác ta lên xe ngựa.

Chưa đầy một tuần hương, ta đã tới bờ sông.