“Trong núi này thứ gì cũng có, ta không bao giờ lo đói.”

Tỷ tỷ Thu Ngô lần nào cũng đến đón ta.

Để tránh rắn rết thú dữ và người lạ, ta đã dạy tỷ tỷ Thu Ngô leo cây.

Chúng ta làm một căn nhà trên chạc cây cao nhất, chuyên dùng để ngủ.

Ta còn dạy tỷ tỷ Thu Ngô kỹ năng bơi lội, tuy tỷ ấy không thể thở dưới nước như ta, nhưng cũng có thể bơi rất xa.

Chúng ta chơi đùa dưới nước, mệt rồi lại nằm trong nhà cây.

Đói thì ăn trái dại, khát thì uống nước sông.

“Ngư Nương, đây là những ngày tháng tốt đẹp nhất trong mười sáu năm cuộc đời của ta.”

“Không phải hầu hạ ai, cũng không phải chịu đò/n roj. Tự do tự tại, muốn làm gì thì làm!”

Tỷ tỷ Thu Ngô cười bảo ta.

Tỷ ấy cười trông thật đẹp làm sao!

Thời tiết dần trở lạnh, khi ta mang áo đông đến cho tỷ ấy, thấy tỷ ấy đang lười biếng phơi nắng trên chạc cây.

Tỷ ấy đã m/ập mạp hơn hồi ta mới c/ứu về rất nhiều.

Một ngày trước tiết Đông Chí, ta gặp Vân tỷ tỷ nhà hàng xóm.

“Ngư Nương, cái này tặng cho muội.”

Tỷ ấy tặng cho ta chiếc túi thơm quý giá nhất của mình.

Đó là thứ bà nội đã làm cho tỷ ấy hồi nhỏ, trên đó thêu hình mèo con trông đẹp vô cùng.

“Chẳng phải tỷ thích cái này nhất sao?”

Trước đây ta chạm vào một cái tỷ ấy cũng không cho.

Vân tỷ tỷ cúi đầu, “Ta bị chọn rồi, sau này không còn cơ hội đeo nữa.”

“Ngư Nương, muội hãy bảo trọng!”

Tỷ ấy nhẹ nhàng ôm lấy ta.

“Sao cha mẹ tỷ lại nỡ lòng đem tỷ dâng cho Hà Thần chứ?”

Cha mẹ ta chắc chắn sẽ không đời nào làm thế!

Vân tỷ tỷ mím môi, muốn nói lại thôi.

Tỷ ấy đi được vài bước rồi quay lại ghé vào tai ta:

“Ngư Nương, chạy được thì hãy chạy đi.”

05

Ta không hiểu ý của Vân tỷ tỷ là gì, tại sao ta phải chạy?

Ta không những không thể chạy, mà còn phải c/ứu cả Vân tỷ tỷ nữa.

Đúng lúc cho tỷ ấy làm bạn với Thu Ngô tỷ tỷ!

Ngày Đông Chí, bờ sông chiêng trống vang trời.

Không chỉ bách tính trong huyện đổ xô đến xem, mà dân làng huyện bên cũng có mặt.

Giống như lần trước, huyện lệnh đại nhân tế bái Hoàng thiên Hậu thổ.

Sau đó, phù thủy ra lệnh một tiếng, chiếc bè tre chở Vân tỷ tỷ được đẩy xuống sông.

Bách tính hò reo, mẹ của Vân tỷ tỷ trốn trong góc rơi vài giọt nước mắt rồi xách gạo và bạc về nhà.

“Ngư Nương, con đi đâu đó?”

Khi ta đang vội vàng đi c/ứu Vân tỷ tỷ thì bị mẹ gọi lại.

“Suốt ngày chỉ biết chạy rông, con bảy tuổi rồi, là người lớn rồi, phải giúp gia đình làm thêm việc chứ.”

“Mẹ ơi, trên bè tre đó có nhiều đồ ăn ngon vừa rơi xuống sông, con muốn đi vớt một ít.”

Ta nói lời thật lòng, nếu không phải vì huyện lệnh đại nhân chưa đi, thì đã có người muốn xuống vớt rồi.

Mẹ nuốt nước miếng, “Cái con bé q/uỷ này, cẩn thận đừng để ai thấy.”

“Dạ!” Ta nói xong liền chạy biến đi.

Ta bơi ra giữa sông, Vân tỷ tỷ và chiếc bè tre đã chẳng thấy đâu.

Ta lặn xuống đáy sông mới sờ thấy tỷ ấy.

“Liệu còn c/ứu sống được không?”

Thu Ngô tỷ tỷ cùng ta ấn vào cái bụng căng tròn của Vân tỷ tỷ.

“Khụ khụ… khụ…”

Chúng ta ấn đến mỏi cả tay, Vân tỷ tỷ mới tỉnh lại.

“Ngư Nương, sao muội lại ở đây? Họ ngay cả muội cũng…”

Vân tỷ tỷ tỉnh lại nhìn thấy ta thì ngẩn người.

Ta không nhịn được cười lớn, Thu Ngô tỷ tỷ cũng cười theo.

Vân tỷ tỷ ngơ ngác, “Chuyện này rốt cuộc là sao? Chẳng lẽ ta đã xuống âm tào địa phủ rồi sao?”

“Đây vẫn là nhân gian.” Thu Ngô tỷ tỷ nói chuyện lúc nào cũng văn vẻ.

Chúng ta mất rất lâu rất lâu mới giải thích rõ mọi chuyện cho Vân tỷ tỷ.

Tỷ ấy nhìn Thu Ngô tỷ tỷ rồi lại nhìn ta, bỗng nhiên bật khóc.

“Ngư Nương, cảm ơn muội.”

Ta trả lại túi thơm cho tỷ ấy, “Vân tỷ tỷ, sau này tỷ và Thu Ngô tỷ tỷ hãy sống thật tốt ở đây.”

“Muội sẽ thường xuyên đến thăm hai tỷ!”

Sau khi từ biệt các tỷ ấy, ta lặn dưới đáy sông nửa ngày trời mới tìm thấy nửa con gà nướng.

Nó đã sớm bị cá tôm rỉa sạch chẳng còn hình th/ù gì.

“Lần sau tìm cái đầu heo, th!t đầu heo thơm hơn.”

Buổi tối cha uống rư/ợu nhắm với gà nướng, ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ.

06

Ngày qua ngày, năm lại năm.

Thoắt cái mười năm đã trôi qua.

Ta cứ thế ngay dưới mắt thiên hạ mà c/ứu hết chị gái này đến chị gái khác.

Cha mẹ mỗi lần thấy ta biến mất đều tưởng ta đi vớt đồ ăn, nên không những không tiết lộ với người ngoài.

Gặp người hỏi, còn giúp ta nói dối cho qua chuyện.

“Lạ thật, chẳng phải nói là bốc thăm chọn người sao?”

“Sao không thấy tiểu thư nhà giàu nào, toàn là những đứa con gái làm lụng vất vả như chúng ta?”

Lan Nhi tỷ tỷ là người khá tinh ý, được c/ứu lên không bao lâu đã phát hiện ra điều kỳ lạ.

Tỷ ấy vừa nói, mọi người mới vỡ lẽ.

Đúng vậy, trong núi hiện có mười tám cô gái, chẳng có ai là con gái nhà giàu cả.

Thu Ngô tỷ tỷ lớn tuổi nhất, hiện là người đứng đầu.

“Còn vì cái gì nữa, mạng người nghèo không đáng giá mà.”

“Con gái nhà nghèo lại càng không đáng giá!”

Những năm này Thu Ngô tỷ tỷ quán xuyến cuộc sống trong núi rất ngăn nắp, mọi người cùng nhau học bơi, cùng nhau lao động, cuộc sống rất tốt.

Để dân làng gần đó tránh xa ngọn núi, đêm đến mọi người còn ra ngoài giả m/a giả q/uỷ dọa những người chèo thuyền đi ngang qua.

Thậm chí còn đ/ốt những bó đuốc nhỏ, nhảy nhót trên đỉnh núi.

Lâu dần, ai cũng đồn trong núi có m/a.

Hầu như chẳng còn ai dám đến nữa.

“Ngư Nương, năm nay muội bao nhiêu tuổi rồi?”

Lúc sắp đi, Vân tỷ tỷ bỗng hỏi ta.

Ta treo gói giấy dầu đựng quần áo lên cổ, “Mười lăm, sao vậy?”

Lời ta vừa dứt, mười bảy tỷ tỷ còn lại đều bước đến.

Sắc mặt họ vô cùng khó coi.

“Ngư Nương, muội… hay là đừng về nữa.”

Thu Ngô tỷ tỷ nắm tay ta nói.

Vân tỷ tỷ thở dài, “Đúng vậy, Ngư Nương. Muội đừng đi nữa!”

“Cứ sống cùng bọn ta, tuy ở đây hơi khổ một chút nhưng được tự do.”

“Không ai b/ắt n/ạt chúng ta, chỉ cần chăm chỉ một chút là có thể sống tốt.”

“Các tỷ sẽ không nghĩ là tế lễ năm sau sẽ đến lượt muội chứ?”

Mỗi năm tế lễ Hà Thần đều chọn những thiếu nữ đủ mười sáu tuổi chưa gả chồng.

Ta đã đính hôn rồi mà!

07

Năm mười hai tuổi, cha đã làm chủ, định hôn ước cho ta với Trương Tân Chi, con trai út nhà đồ tể Trương ở đầu làng.

Nói chính x/ác hơn, đó là đổi hôn.