Ta từ nhỏ đã có thể thở dưới nước, thường lẩn trốn dưới đáy sông đùa nghịch cùng tôm cá.

Năm ta bảy tuổi, huyện lệnh vì cầu mưa thuận gió hòa, bắt đầu h/iến t/ế thiếu nữ cho Hà Thần.

Nhà của những cô gái được chọn sẽ nhận được năm lượng bạc và hai bao gạo.

Lần nào ta cũng c/ứu các cô gái ấy, lén giấu họ vào vùng núi sâu bên bờ sông.

Năm ta mười sáu tuổi, cha mẹ thừa lúc ta say giấc đã trói tay chân ta lại.

“Ngư Nương, anh con đã lớn, cần phải cưới vợ.”

“Năm nay đến lượt con đi tế Hà Thần rồi!”

01

Năm ta bảy tuổi, từ đầu xuân đến tiết Thanh Minh, mưa lớn trút xuống ròng rã hơn hai tháng trời.

Nước sông vỡ đê, nhấn chìm không biết bao nhiêu ruộng đồng và nhà cửa.

Vì sự bình an của toàn huyện, huyện lệnh quyết định mỗi năm vào tiết Đoan Ngọ và Đông Chí sẽ tế lễ Hà Thần.

“Huyện lệnh đại nhân cũng là vì nghĩ cho bách tính trong huyện chúng ta, chỉ cần hàng năm thành tâm tế lễ, Hà Thần nhất định sẽ phù hộ cho huyện ta mưa thuận gió hòa, ngũ cốc được mùa.”

Nha sai dán cáo thị nói với đám đông bách tính đang vây quanh.

Ông lão kể chuyện ghé mắt nhìn tờ công văn hồi lâu, thở dài:

“Cứ ngỡ chỉ là cúng tế Hà Thần chút gà vịt, cá th!t, dưa quả rau xanh, nào ngờ lại là người.”

“Thật là tạo nghiệp mà, tạo nghiệp.”

“Nhưng nhà nào được chọn thì được năm lượng bạc và hai bao gạo đấy, đủ cho cả nhà ăn mấy năm liền.”

“Cũng phải, được chọn đi hầu hạ Hà Thần cũng là phúc phận.”

“Nói thì nói vậy, nhưng dẫu sao cũng là một mạng người.”

Đám đông bàn tán về tờ công văn suốt cả buổi chiều.

Đêm đến, ta về nhà kể chuyện này cho cha mẹ nghe, cha không nói lời nào.

Còn mẹ, nhìn ngọn đèn dầu hiu hắt, chỉ thốt lên một câu “tiếc thay”.

Thoắt cái đã đến tiết Đoan Ngọ, huyện lệnh tổ chức buổi lễ tế Hà Thần đầu tiên.

Nghe người lớn nói để tỏ lòng công bằng, huyện lệnh đại nhân quyết định buổi tế lễ đầu tiên bắt đầu từ chính thiên kim của mình.

Sau khi biết tin, mọi người đổ xô ra bờ sông xem náo nhiệt.

Khi ta khom người len lỏi từ giữa đám đông lên đến hàng đầu, thiên kim của huyện lệnh đã bị trói ch/ặt cứng.

Tay chân nàng buộc đ/á, ngồi nghiêng trên một chiếc bè nhỏ kết bằng tre.

Trên bè tre không chỉ có thiên kim huyện lệnh, mà còn có cả một cái đầu heo, hai con gà, hai con vịt.

Còn có rất nhiều loại trái cây và rau củ mà ngày thường ta chẳng bao giờ được nếm.

“Huyện lệnh đại nhân đúng là quan tốt, vì chúng ta mà đến cả con gái ruột cũng dám hy sinh.”

“Ai nói không phải chứ, ngay cả huyện lệnh cũng sẵn lòng làm thế, dân đen chúng ta còn nói được gì nữa.”

“Nghe nói huyện lệnh đại nhân còn đem năm lượng bạc và hai bao gạo đáng lẽ mình được nhận quyên góp cho chùa chiền đấy.”

Mọi người trên bờ đều khen huyện lệnh là quan tốt, còn ta cứ dán mắt nhìn chiếc bè tre đang trôi xa dần.

Sợi dây cỏ buộc bè chỉ có một mối, chẳng bao lâu nữa bè tre sẽ tan rã.

02

Ta từ nhỏ đã có thể thở dưới nước tự nhiên, mấy lần bị anh trai đẩy xuống sông vẫn chẳng hề hấn gì.

Cha mẹ bảo ta phúc lớn mạng lớn không ch*t đuối được, thế là ngày nào cũng sai ta xuống sông bắt cá mò tôm.

Nhưng cá tôm là bạn tốt của ta, ta không muốn làm hại chúng.

Ta muốn kể cho cha mẹ nghe bí mật mình có thể thở dưới nước, nhưng bị chị gái ngăn lại.

“Ngư Nương, hứa với chị. Bí mật này không được nói cho bất cứ ai!”

Ánh mắt chị gái vô cùng kỳ lạ.

Ta không hiểu, “Cha mẹ cũng không được nói sao?”

Cha mẹ là người thân nhất của ta trên đời này mà!

“Không được nói, nói ra con sẽ bị bắt đi.”

“Họ sẽ mổ bụng con ra để xem con có phải là yêu quái không.”

Ta bị chị gái dọa sợ, miệng ngậm ch/ặt, hồi lâu không dám nhúc nhích.

Năm sáu tuổi, chị gái lấy chồng, chẳng bao lâu sau thì mang th/ai.

Ta đầy lòng hân hoan chờ ngày được làm dì, thì cha mẹ bảo ta chị gái vì th/ai nhi quá lớn không sinh được mà đã mất.

Ngày đưa tang chị gái, ta lén đến xem, trên mặt và cánh tay chị đều đầy vết thương.

“Chị con thật vô dụng, sinh đứa con mà mất cả mạng.”

“Làm hại chúng ta phải trả lại một nửa tiền sính lễ!”

Cha mẹ nhắc đến chị gái, gương mặt đầy vẻ thất vọng.

Từ đó về sau, người biết ta có thể thở dưới nước chỉ còn lại mình ta.

03

Ta thừa lúc đông người, tìm một góc khuất lẻn xuống sông.

Ta ra sức bơi, bơi mãi mới tìm thấy chiếc bè tre kia.

Nó đã ở giữa sông, chỉ chực chờ tan rã.

Ta lặn xuống đáy sông dùng sức lật úp bè tre, thiên kim huyện lệnh cùng những thứ trên bè đều rơi tõm xuống nước.

“Nhìn kìa! Hà Thần hiển linh rồi.”

“Hà Thần đích thân đến đón tân nương rồi!”

Đằng xa, người trên bờ quỳ rạp cả xuống đất.

Chẳng ai phát hiện ra cô gái chìm xuống đáy sông lại từ từ nổi lên, rồi bị ta kéo vào vùng núi sâu bên bờ.

“Huyện lệnh đại nhân thật tà/n nh/ẫn, đến con gái ruột cũng nỡ lòng ném xuống sông.”

Ta kéo cô gái lên bờ, quay đầu lại đi vớt đầu heo, gà vịt và trái cây.

“Cảm ơn ngươi đã c/ứu ta, nhưng ta không phải con gái huyện lệnh, ta là nha hoàn trong phủ.”

“Ta bị b/án vào nhà họ từ nhỏ, lần này là thay tiểu thư h/iến t/ế cho Hà Thần.”

Khi trở lại, cô gái đã đợi sẵn bên bờ.

Ta bứt một cái tai heo đưa cho nàng, “Vậy ngươi tên là gì, giờ ngươi muốn đi đâu?”

“Ta tên Thu Ngô, ta ở trong phủ từ nhỏ, ngoài đó ra chẳng còn nơi nào để đi.”

“Nhưng lúc này, nơi đó tuyệt đối không thể quay về được nữa.”

Tỷ tỷ Thu Ngô trông vô cùng đ/au lòng.

“Hay là ngươi cứ ở trong núi này đi, chỉ cần ban ngày không ra ngoài thì sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

“Mấy ngày ta lại mang chút đồ ăn đến cho ngươi, trong núi này có nhiều trái dại, còn có trứng chim có thể ăn được.”

Ngọn núi này cách xa bờ sông, nước lại sâu, bình thường chẳng có ai lui tới.

Mỗi khi nhớ chị gái, ta thường bơi đến đây chơi.

“Cảm ơn ngươi, ngươi tên là gì?”

Trên gương mặt tỷ tỷ Thu Ngô cuối cùng cũng có chút thần sắc.

Ta cắn một miếng lớn tai heo nhai trong miệng, “Ừm… ừm… ta tên Ngư Nương.”

04

Từ đó, cứ ba ngày ta lại bơi vào núi một chuyến.

Khi đi, trên cổ ta thường treo theo rau cải và hạt kê mẹ trồng.

Ta đa phần đi vào ban đêm, cha mẹ ban ngày làm ruộng mệt nhọc, đêm ngủ say nên sẽ không phát hiện ra ta vắng mặt.

“Ngư Nương, lần sau con không cần mang đồ đến nữa đâu, nặng lắm.”