Tạ Lâm Uyên chỉ lặng lẽ ngồi một bên.

Đợi ta khóc xong.

Ngày hôm sau, chúng ta rời kinh.

Khi xe ngựa lăn bánh ra khỏi cửa thành, ta vén rèm nhìn lại một lần.

Kinh thành cửa son tường cao, tuyết rơi không tiếng động.

Ta từng liều mạng muốn hòa nhập vào nơi đó.

Muốn làm một đứa con gái khiến cha mẹ hài lòng.

Muốn làm một đứa em gái được huynh trưởng thừa nhận.

Muốn làm một tiểu thư Hầu phủ xứng đôi với vị hôn phu.

Nhưng đến cuối cùng, ta chẳng có được gì cả.

Xuân Đào hỏi ta:

"Tiểu thư, người còn quay về không?"

Ta buông rèm xuống.

"Không bao giờ nữa."

Ngày thứ hai sau khi ta rời kinh, người của Kinh Triệu Phủ đã tìm ra đám đàn ông ở đầu ngõ tiệm th/uốc.

Ban đầu bọn chúng còn cứng miệng.

Sau đó, khi thị vệ của Tạ Lâm Uyên đưa ra bằng chứng, chúng mới khai nhận là có người đưa bạc bảo chúng đến dọa ta.

Lần theo manh mối, vụ việc dẫn đến nha hoàn bên cạnh Thẩm Minh Châu.

Nha hoàn khóc lóc thú nhận.

Nói rằng những lời đồn trong kinh cũng là do Thẩm Minh Châu sai người tung ra.

Nàng ta sai người đến trà lâu tửu quán rêu rao chuyện x/ấu của ta.

Lại còn đem tên ta ghép vào những bài tiểu khúc dung tục, truyền đi khắp chốn.

Nàng ta không muốn ta có cơ hội ngóc đầu dậy.

Càng không muốn Bùi Thừa Chu nảy sinh một chút thương xót nào cho ta.

Khi Bùi Thừa Chu biết được sự thật, phủ An Quốc Công lo/ạn thành một đoàn.

Chàng đ/á văng bàn trà, quát lớn:

"Ai cho phép nàng làm thế!"

Nhưng trong phòng không ai dám đáp.

Bởi vì kẻ đầu tiên nảy sinh ý định h/ủy ho/ại ta, chính là chàng.

Là chàng tự tay đưa con d/ao ấy ra.

Thẩm Minh Châu chẳng qua chỉ là thuận theo lưỡi d/ao của chàng mà đ/âm thêm vài nhát vào người ta.

Bùi Thừa Chu hôm đó đến phủ Trường Tín Hầu.

Thẩm Minh Châu vẫn đang thử hỉ phục.

Nhìn thấy Bùi Thừa Chu, nàng ta đầy vẻ vui mừng.

"Thừa Chu ca ca, sao huynh lại tới đây?"

Bùi Thừa Chu ném bản cung khai trước mặt nàng ta.

"Những lời đồn đó là do nàng sai người tung ra?"

Sắc mặt Thẩm Minh Châu tái nhợt.

"Muội không biết huynh đang nói gì."

"Cả đám người ngoài tiệm th/uốc, cũng là do nàng tìm đến?"

Thẩm Minh Châu nước mắt tuôn rơi.

"Thừa Chu ca ca, muội chỉ là quá sợ hãi."

"Muội sợ huynh thực sự thích tỷ tỷ."

"Rõ ràng chúng ta cùng nhau lớn lên, rõ ràng huynh từng nói sẽ cưới muội."

"Tỷ ấy vừa về đã cư/ớp đi thân phận của muội, cư/ớp đi hôn sự của muội, muội chỉ muốn tỷ ấy rời đi thôi."

Thẩm Nghiễn Từ nghe tin vội vàng chạy đến.

Nghe xong những lời đó, sắc mặt chàng cũng thay đổi.

"Minh Châu, thực sự là do muội làm sao?"

Thẩm Minh Châu khóc lóc lao vào lòng chàng.

"Huynh trưởng, muội không cố ý."

"Muội chỉ sợ các người không cần muội nữa."

"Tỷ tỷ đã có cha mẹ ruột rồi, còn muội chỉ có các người thôi."

Nếu là trước đây, Thẩm Nghiễn Từ chắc chắn sẽ mềm lòng ngay lập tức.

Nhưng khoảnh khắc ấy, chàng chợt nhớ lại cảnh ta quỳ trong đống ngọc vỡ, đôi bàn tay đẫm m/áu nói:

"Ngọc có thể điêu khắc lại."

"Nhưng đôi bàn tay dưỡng mẫu nắm lấy tay ta trước khi lâm chung, sẽ không bao giờ trở lại nữa."

Thẩm Minh Châu vẫn đang khóc.

"Huynh trưởng, huynh từng nói, muội mãi mãi là đứa em gái duy nhất của huynh."

Thẩm Nghiễn Từ lại theo bản năng lùi lại một bước.

Thẩm Minh Châu sững sờ.

Giọng chàng khản đặc:

"Nhưng nàng ấy cũng vậy."

Đó là lần đầu tiên chàng thừa nhận, ta cũng là em gái của chàng.

09

Ngày Thẩm Minh Châu bị đưa đến trang trại, phủ Trường Tín Hầu không chuẩn bị xe ngựa cho nàng.

Chỉ có một chiếc xe kéo chở củi.

Nàng khóc lóc bám ch/ặt vào ngưỡng cửa Hầu phủ, không chịu đi.

"Mẫu thân, huynh trưởng, muội sai rồi."

"Muội không dám nữa đâu."

"Các người đừng đuổi muội đi."

Nhưng bản cung khai của Kinh Triệu Phủ đã lan truyền khắp nơi.

Cả kinh thành đều biết, Thẩm Minh Châu ôn nhu đoan trang kia, sau lưng lại m/ua chuộc kẻ vô lại để h/ãm h/ại đích nữ thực sự.

Trước đây nàng sợ nhất người khác nói nàng không phải tiểu thư Hầu phủ.

Nhưng giờ đây ai ai cũng biết rõ.

Khi đến Lĩnh Nam, đã là nửa tháng sau.

Lĩnh Nam không đ/áng s/ợ như lời người trong kinh đồn đại.

Nơi đây ẩm ướt, nhiều mưa, núi rừng trùng điệp.

Đường quan lộ lâu ngày không được tu sửa, bách tính trong thành áo quần rá/ch rưới.

Ngày đầu tiên Tạ Lâm Uyên nhậm chức, liền đến phủ nha.

Ta thì ổn định lại ở hậu viện.

Cuộc sống rất khổ.

Khổ hơn ở Hầu phủ nhiều.

Không có lụa là gấm vóc, không có sơn hào hải vị, cũng không có những bữa tiệc tranh giành khoe sắc của các quý nữ kinh thành.

Nhưng ta lại thấy tự tại.

Ở đây không ai biết đích nữ thực sự của phủ Trường Tín Hầu.

Không ai biết vị hôn thê của Bùi Thừa Chu.

Họ chỉ biết, ta là phu nhân của Tạ đại nhân.

Tạ Lâm Uyên rất bận.

Chàng suốt ngày xử lý đống án từ tồn đọng, sửa sang đê điều, tiễu trừ sơn phỉ.

Có khi nửa đêm mới về, trên áo bào còn vương bùn đất.

Chúng ta như hai kẻ mang thương tích, giữ một khoảng cách không xa không gần, bình an vô sự.

Cho đến một đêm, sơn phỉ đột kích huyện nha.

Lửa ch/áy rực trời.

Xuân Đào kéo ta chạy về phía cửa sau.

Nhưng vừa chạy đến hành lang, liền bị một tên phỉ đồ đầy m/áu chặn đường.

Xuân Đào sợ đến thét lên.

Ta siết ch/ặt chân đèn trong tay, chắn trước mặt nó.

Phỉ đồ cười dữ dằn lao tới.

Ta nhắm mắt, dùng hết sức đ/ập chân đèn vào người hắn.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng ki/ếm vạch gió vang lên.

Kẻ đó ngã xuống bên chân ta.

Tạ Lâm Uyên đứng dưới hành lang, toàn thân đẫm m/áu.

Chàng bước nhanh tới, nắm lấy vai ta.

"Nàng bị thương ở đâu không?"

Ta lắc đầu.

Mu bàn tay chàng vẫn còn dính m/áu, lúc nắm lấy vai ta lại run lên bần bật.

Ta chưa từng thấy chàng như thế.

Hóa ra Tạ Lâm Uyên cũng biết sợ.

Chàng sợ ta bị thương.

Sau đêm đó, giữa chúng ta dường như có gì đó lặng lẽ thay đổi.

Chàng bắt đầu mỗi ngày đều về dùng bữa tối cùng ta.

Ta cũng sẽ để lại một ngọn đèn cho chàng.

Lĩnh Nam ẩm ướt, vết thương cũ của chàng thường xuyên tái phát.

Ta liền học cách sắc th/uốc cho chàng.

Ban đầu th/uốc đắng đến mức chàng nhíu mày.

"Tạ Lâm Uyên, chàng ngay cả sơn phỉ còn không sợ, lại sợ uống th/uốc sao?"

Chàng nhìn ta, bỗng nhiên mỉm cười.

Đó là lần đầu tiên ta thấy chàng cười.

Đôi mày mắt lạnh lùng dịu lại, như bầu trời Lĩnh Nam sau cơn mưa.

"Sợ phu nhân chê bai ta."

Ta ngẩn người, vành tai bỗng nóng bừng.

Sau này, Tạ Lâm Uyên bị trọng thương khi tiễu phỉ.

Lòng người trong phủ nha d/ao động.

Có quan viên nhân cơ hội muốn đoạt ấn tín của chàng, nói chàng là kẻ bị lưu đày, vốn dĩ không gốc rễ, sớm muộn gì cũng ch*t ở Lĩnh Nam.

Ngày hôm đó, ta khoác áo ngoài của chàng, ngồi trên đường.

Người dưới đường la hét không ngừng.

Ta đặt ấn phủ xuống bàn thật mạnh.

"Tạ đại nhân vẫn chưa ch*t."

"Các vị đã vội vàng chia quyền của chàng rồi."

"Là mong chàng ch*t, hay là đã sớm cấu kết với sơn phỉ?"

Trong đường lập tức yên tĩnh.

Sắc mặt mấy tên quan viên kia khó coi vô cùng.

Ta nhìn từng người một.

"Hôm nay, ai dám động vào chiếc ấn phủ này?"