Những ngón tay của chàng siết ch/ặt trong ống tay áo.

"Ta đến cầu hôn."

Cả sân lặng ngắt như tờ.

Bùi Thừa Chu là người phản ứng đầu tiên.

"Cầu hôn?"

Tạ Lâm Uyên thản nhiên nói:

"Ta muốn cưới Thẩm Tri Nghi làm vợ."

"Sính lễ đã được đưa đến tiền sảnh."

Sắc mặt Thẩm Minh Châu thay đổi.

Thẩm Nghiễn Từ càng nhíu mày:

"Tạ thế tử, ngươi có biết nàng ta hiện giờ có danh tiếng ra sao không?"

"Ta biết."

Tạ Lâm Uyên nhìn về phía ta.

"Ta cưới là nàng ấy, không phải những lời đồn thổi trong kinh thành."

Câu nói này rất nhẹ.

Nhưng lại giống như một chiếc ô, che chắn cho ta khỏi những cơn gió tuyết đã đ/è nặng trên đầu suốt bấy lâu nay.

Sắc mặt Bùi Thừa Chu khó coi.

"Tạ Lâm Uyên, nàng ấy là vị hôn thê của ta."

Tạ Lâm Uyên cuối cùng cũng nhìn chàng.

"Nếu Bùi thế tử thực sự coi nàng ấy là vị hôn thê, thì đã không để nàng ấy đứng đây với đôi bàn tay đầy m/áu như vậy."

Bùi Thừa Chu há miệng.

Tạ Lâm Uyên lại nói tiếp:

"Hơn nữa, văn thư từ hôn của phủ An Quốc Công, nửa canh giờ trước đã được đưa đến tay Hầu gia rồi."

"Bùi thế tử giờ đây còn nói những lời này, chẳng lẽ không thấy nực cười sao?"

Sắc mặt Bùi Thừa Chu lập tức tái mét.

Ta cũng sững sờ.

Tạ Lâm Uyên đưa tay về phía ta.

"Thẩm tiểu thư, nàng có đồng ý không?"

Ta nhìn bàn tay ấy.

Trong lòng bàn tay có những vết chai mỏng do quanh năm cầm ki/ếm để lại.

Ta chậm rãi đặt bàn tay nhuốm m/áu của mình vào lòng bàn tay chàng.

"Ta đồng ý."

Sắc mặt Thẩm Nghiễn Từ thay đổi đột ngột.

"Thẩm Tri Nghi, nàng hãy suy nghĩ cho kỹ."

"Tạ Lâm Uyên phải đi Lĩnh Nam."

"Nơi đó chướng khí nặng nề, phỉ hoạn nhiều, chưa chắc chàng ta còn có thể trở về."

Ta nhìn chàng.

"Vậy cũng còn tốt hơn là ở lại Hầu phủ."

Thẩm Nghiễn Từ đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Như thể lần đầu tiên nhận ra, ta thực sự muốn rời đi.

Bùi Thừa Chu bước lên một bước:

"Tri Nghi, nàng đừng gi/ận dỗi."

"Nếu nàng vì chuyện từ hôn mà oán h/ận ta, ta có thể giải thích."

Ta hỏi chàng:

"Giải thích cái gì?"

"Giải thích vì sao ngài lừa dối ta?"

"Giải thích vì sao ngài dùng sự trong trắng của ta làm quân cờ?"

"Hay là giải thích vì sao ngài rõ ràng yêu Thẩm Minh Châu, lại còn phải giả vờ thích ta?"

Sắc mặt Bùi Thừa Chu trắng bệch.

Thẩm Minh Châu vội vàng khóc lóc:

"Tỷ tỷ, sao tỷ có thể nói Thừa Chu ca ca như vậy?"

"Rõ ràng là tỷ tự mình không biết liêm sỉ..."

"C/âm miệng."

Tạ Lâm Uyên lạnh lùng ngắt lời nàng ta.

Thẩm Minh Châu sợ đến run b/ắn người.

Tạ Lâm Uyên siết ch/ặt tay ta, nói:

"Hôn kỳ định vào ba ngày sau."

"Tĩnh Vương phủ sắp phải rời kinh, không thể ở lại lâu."

Nói xong, chàng đưa ta rời khỏi cái sân đó.

Không ai còn dám ngăn cản.

Đêm đó, ta hỏi Tạ Lâm Uyên:

"Thế tử vì sao lại cưới ta?"

Tạ Lâm Uyên im lặng một lát rồi nói:

"Ta cũng cần một người vợ bằng lòng cùng ta đến Lĩnh Nam."

"Án cũ của Tĩnh Vương phủ chưa được làm sáng tỏ, trong kinh không ai dám kết thân với ta."

"Thẩm tiểu thư, ta không phải đến để ban ơn."

"Nàng muốn rời khỏi Hầu phủ, ta cũng muốn rời khỏi kinh thành."

"Chúng ta là đôi bên cùng có lợi."

Chàng dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Nhưng đã cưới nàng, ta sẽ bảo vệ nàng."

Ta nhìn chàng.

Chợt cảm thấy như vậy cũng tốt.

Một cuộc giao dịch thẳng thắn, minh bạch.

07

Ba ngày sau, ta xuất giá.

Phủ Trường Tín Hầu không tổ chức tiệc cưới linh đình cho ta.

Mẫu thân nói danh tiếng ta không tốt, không nên tổ chức rầm rộ.

Phụ thân nói nhà họ Tạ giờ đã thất thế, mối hôn sự này cũng chẳng có gì đáng để phô trương.

Thẩm Nghiễn Từ từ ngày đó trở đi không còn đến gặp ta nữa.

Bùi Thừa Chu thì từng đến một lần.

Chàng đứng ngoài cửa viện, trong tay cầm một chiếc trâm ngọc.

Đó là món quà chàng từng tặng ta.

Ta không bước ra ngoài.

Xuân Đào hỏi vọng qua cánh cửa:

"Bùi thế tử có việc gì sao?"

Chàng im lặng rất lâu, rồi nói:

"Ta muốn gặp Tri Nghi một lần."

Xuân Đào nói:

"Tiểu thư nhà ta không muốn gặp ngài."

Giọng Bùi Thừa Chu khàn đi vài phần:

"Ta chỉ muốn nói với nàng ấy một câu thôi."

Ta ngồi trong phòng, lặng lẽ lắng nghe.

Đã rất lâu sau, chàng thấp giọng nói:

"Tri Nghi, sau đêm đó, thực lòng ta đã từng hối h/ận."

"Ta chưa từng nghĩ sẽ làm sự việc trở nên nghiêm trọng đến thế."

"Ta chỉ... chỉ là muốn từ hôn thôi."

Ta bảo Xuân Đào mở cửa.

Bùi Thừa Chu nhìn thấy ta, ánh mắt sáng lên.

"Tri Nghi..."

Ta bước đến trước mặt chàng, nhận lấy chiếc trâm ngọc trong tay chàng.

Khoảnh khắc đó, chàng dường như trút được gánh nặng.

Nhưng ngay giây tiếp theo, ta bẻ g/ãy chiếc trâm thành hai đoạn ngay trước mặt chàng.

Tiếng g/ãy rất khẽ.

Bùi Thừa Chu lại cứng đờ người tại chỗ.

Ta trả lại chiếc trâm g/ãy cho chàng.

"Bùi Thừa Chu."

"Những thứ ngài từng cho ta, ta đều không cần nữa."

"Người như ngài, ta cũng không cần nữa."

Sắc mặt chàng trắng bệch đi từng chút một.

"Tri Nghi..."

Ta đóng cửa lại.

Không thèm nhìn chàng thêm một lần.

Ngày xuất giá, tuyết rơi đầy trời.

Ta mặc hỉ phục, đi từ cửa hông rời khỏi Hầu phủ.

Không có phụ thân tiễn đưa.

Không có mẫu thân dặn dò.

Chỉ có Xuân Đào đỡ ta lên kiệu.

Tạ Lâm Uyên cưỡi ngựa đi phía trước.

Gió tuyết rất lớn.

Chàng quay đầu nhìn ta một cái.

Cách lớp mành kiệu, ta không nhìn rõ thần sắc của chàng.

Nhưng lại thấy an tâm một cách khó hiểu.

Khi kiệu hoa đi qua phố lớn, ta nghe thấy người ta bàn tán.

"Đích nữ thật sự của nhà họ Thẩm này đúng là số tốt, danh tiếng đã thối nát thế này rồi mà vẫn có người chịu cưới."

"Tạ thế tử cũng thật đáng thương, Tĩnh Vương phủ lụn bại rồi, chỉ có thể nhặt những thứ người khác bỏ đi."

"Một thế tử thất thế, một tiểu thư mất trinh, đúng là xứng đôi."

Xuân Đào tức gi/ận đến đỏ cả mắt.

Ta lại chỉ cúi đầu, vuốt ve chiếc túi nhỏ trong lòng.

Bên trong đựng những mảnh ngọc Quan Âm vỡ.

"Không sao cả."

Họ nói gì, cũng không còn quan trọng nữa.

Ta cuối cùng cũng sắp rời khỏi nơi này rồi.

Hôn lễ rất đơn giản.

Tạ Lâm Uyên không có cha mẹ ở bên, Tĩnh Vương phủ cũng đã sớm lạnh lẽo.

Nhưng chàng vẫn giữ đúng mọi lễ nghi.

Khi bái đường, chàng nắm lấy đầu kia của dải lụa đỏ, giọng nói trầm ổn.

"Nhất bái thiên địa."

Ta cúi người theo chàng.

Dải lụa đỏ khẽ rung lên.

Ta từng nghĩ mình sẽ không khóc.

Nhưng khi cúi người xuống bái, nước mắt vẫn rơi xuống vạt áo.

Hóa ra việc rời khỏi Hầu phủ, thực sự khiến ta trút được một gánh nặng trong lòng.

Đêm đó, Tạ Lâm Uyên không đụng vào ta.

Chàng ngồi ngoài bình phong, cách một ngọn đèn nói với ta:

"Thẩm Tri Nghi, ta cưới nàng, không phải để nàng lập tức tin tưởng ta."

"Nếu nàng không muốn, ta sẽ không cưỡng ép."

"Đường đến Lĩnh Nam xa xôi, nếu nàng hối h/ận, ngày mai ta sẽ sai người đưa nàng đến nơi nàng muốn."

Ta ngồi bên mép giường, chậm rãi siết ch/ặt hỉ phục.

"Ta không hối h/ận."

Chàng im lặng một lát, bước đến, thay ta vén khăn voan.

Ánh nến phản chiếu gương mặt chàng, vừa lạnh lùng lại vừa ôn hòa.

Chàng thấy ta khóc, dường như có chút lúng túng.

Cuối cùng chỉ đưa cho ta một chiếc khăn tay.

"Đừng khóc."

"Từ nay về sau, sẽ không còn ai ép nàng phải quỳ nữa."

08

Ta nắm ch/ặt chiếc khăn tay, cuối cùng không nhịn được mà bật khóc thành tiếng.

Những nỗi uất ức không thể khóc ở Hầu phủ, những giọt nước mắt không thể rơi trước mặt Bùi Thừa Chu, nỗi đ/au phải cố chịu đựng dưới ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Nghiễn Từ, tất cả đều vỡ òa ngay khoảnh khắc này.