Nến đỏ vẫn tự lay động dù không có gió, ánh sáng chập chờn, phản chiếu khắp phòng cưới một vẻ q/uỷ dị âm u.

Ta chân trần đặt xuống nền gạch xanh hơi lạnh.

Mặt đất sạch sẽ ngăn nắp, dấu tay q/uỷ vừa biến mất nay không còn vết tích.

Nhưng ta biết, nó đã từng đến.

Tuyệt đối không phải ảo giác.

Ta chậm rãi bước đến bên cửa sổ, đẩy hé một cánh cửa chạm trổ.

Ngoài sân tĩnh lặng không tiếng động, đèn lồng đung đưa, bóng cây loang lổ, trong bóng tối mịt m/ù nơi sâu thẳm, dường như đang ẩn giấu vô số đôi mắt đang rình rập.

Đứng hóng gió một lát, khi ta đang định đóng cửa nghỉ ngơi, ánh mắt vô tình thoáng thấy một bóng người già nua c/òng lưng.

05

Dưới ánh trăng, bóng người ấy đứng trơ trọi giữa sân viện âm u.

Không chút động đậy, ngước mắt nhìn chằm chằm về hướng phòng cưới của ta.

Ánh trăng trắng bệch rơi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà ta, tôn lên đôi mắt vốn dĩ ngày thường từ bi hiền hòa nay lại đen ngòm trống rỗng.

Là Lão phu nhân của Quốc công phủ.

Bà ta rõ ràng đang nhìn về hướng ta, nhưng trên mặt không có lấy một chút vẻ hiền từ của bậc trưởng bối nhìn vãn bối.

Ánh mắt đó, tựa như đang nhìn một món tế phẩm vừa mới vào lồng, đã nằm đúng vị trí.

Tim ta đột nhiên chùng xuống, cái lạnh ập đến.

Ta lập tức hạ mắt, xoay người ẩn mình sau cửa sổ, không dám nhìn thêm nữa.

Vị Lão phu nhân quanh năm ăn chay niệm Phật, c/ứu giúp kẻ nghèo khó, được người người ca tụng là vị Bồ T/át sống này, đêm khuya đứng trong sân rình rập phòng cưới của ta, rốt cuộc là có ý đồ gì?

Một lát sau, ta lại ngước mắt nhìn ra, sân viện trống không, bóng người đã biến mất.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng.

Nha hoàn Xuân Đào bưng chậu nước rửa mặt bước vào, mày mắt nhu thuận, nụ cười ngoan ngoãn, cung kính hết mực.

"Tiểu thư dậy sớm an, hôm nay là ngày đầu tiên người làm tân phụ, cần phải đến viện của Lão phu nhân thỉnh an."

Xuân Đào là nha hoàn thân cận ta mang từ phủ họ Thẩm sang, từ nhỏ đã theo ta lớn lên, trông có vẻ trung thành tận tụy, việc gì cũng chu đáo.

Nhưng ba năm nay, từng lời nói, từng cử động của ta đều được truyền đạt chính x/ác đến tai mẹ kế.

Ta sớm đã biết, nàng ta là tai mắt mà mẹ kế cài cắm bên cạnh ta.

06

Chẳng qua trước đây ta không quyền không thế, chẳng có chút u/y hi*p nào, nàng ta chỉ cần lặng lẽ giám sát, truyền lời chính x/ác là được.

Nay ta gả vào Quốc công phủ, thân phận khác biệt, cảnh ngộ cũng khác, vai trò của nàng ta tất nhiên cũng thay đổi.

Ta nhàn nhạt gật đầu, giọng điệu vẫn nhu thuận vô hại: "Đã rõ."

Rửa mặt chải đầu, thay y phục thường ngày dịu dàng.

Trong gương, thiếu nữ mày mắt thanh tú, dung mạo ôn hòa, giữa đôi mày quả thực giống đích tỷ ba năm trước đến bảy phần.

Chẳng trách, Tạ Mộc Uyên lại chấp niệm sâu nặng đến đi/ên cuồ/ng như thế.

Hôm nay thỉnh an là lần đầu tiên đối diện trực tiếp với kẻ nắm quyền cốt lõi nhất phủ này.

Từ An viện của Lão phu nhân, hương trầm thoang thoảng tĩnh mịch thanh nhã, nơi nơi đều toát lên vẻ từ bi nghiêm trang.

Trong viện trồng đầy hoa cúc trắng, thanh tao thuần khiết.

Đường đường là nội viện của Quốc công phủ, vậy mà quanh năm trồng đầy cúc trắng tế lễ, nhìn vào khiến người ta cảm thấy u uất không lý do.

Ta vào trong thỉnh an, khuỵu gối hành lễ, nhu thuận cung kính.

"Tôn tức thỉnh an tổ mẫu."

Liễu Lão phu nhân ngồi trên cao, khoác bộ thường phục màu nhạt, mày mắt hiền từ, ý cười nhân hậu.

Khác hẳn với bà lão âm u trong sân viện đêm qua.

Bà ta giơ tay đỡ lấy, giọng nói ôn hòa đôn hậu.

"Đứa trẻ ngoan, mau đứng lên, tân hôn vất vả, không cần đa lễ."

Bà ta vẫy tay bảo ta lại gần, tỉ mỉ đá/nh giá ta, đáy mắt chứa chan sự dịu dàng yêu thương.

"Thật là một đứa trẻ ngoan ngoãn nhu thuận, mày mắt sinh ra cực đẹp, nhìn thôi đã thấy vui lòng."

Ta mang vẻ thẹn thùng cúi đầu đáp vâng.

Khoảnh khắc lại gần bà ta, chóp mũi ta bắt được một luồng hơi thở cực nhạt.

Đó là mùi vị vô cùng đặc biệt, tựa như đất thối trộn lẫn với mùi giấy tiền bị đ/ốt và tro hương yểm thắng.

Mùi này, ta quá đỗi quen thuộc.

Ba năm trước khi ta đến bên giếng tìm th* th/ể đích tỷ, dưới đáy giếng chính là luồng hơi thở âm lãnh ẩm ướt này.

Lão phu nhân quanh năm ở trong Phật đường ngày ngày tụng kinh, trên người đáng lẽ phải là mùi hương trầm thanh tịnh.

Tại sao lại vương vấn mùi vo/ng h/ồn dưới đáy giếng và tà thuật yểm thắng?

07

Chuông cảnh báo trong lòng ta rung lên dữ dội, chẳng lẽ chủ mưu cái ch*t của đích tỷ ba năm trước căn bản không phải là mẹ kế họ Thẩm?

Mà là vị Liễu Lão phu nhân từ bi nhân hậu, được người người kính ngưỡng này?

Ta nén sự k/inh h/oàng cuộn trào trong lòng, nhu thuận hạ mắt, lặng lẽ nghe Lão phu nhân huấn thị.

Bà ta ôn hòa dặn dò ta phải biết giữ lễ, nhu thuận hiền lương, từng câu từng chữ đều là lời dạy bảo từ ái của bậc trưởng bối.

Đang nói, bà ta chuyển hướng câu chuyện, giọng điệu nhẹ nhàng như thể vô tình nhắc đến.

"Nói đi cũng phải nói lại, con và đích tỷ Yến Ninh của con, thật sự quá giống nhau."

"Ba năm trước Yến Ninh không may qu/a đ/ời sớm, lão thân mỗi khi nhớ lại, đều đ/au lòng không yên."

"Nay con vào cửa nhà ta, cũng coi như là duyên phận do trời định."

"Sau này ở trong phủ, phải an phận giữ mình, tĩnh tâm sống qua ngày, chớ có học theo đích tỷ con, tâm quá hoang dã, mệnh quá mỏng."

Tâm quá hoang dã, mệnh quá mỏng...

Câu cuối cùng, giọng điệu cực nhẹ, phớt lờ qua.

Nhưng bên trong lại ẩn chứa sự cảnh cáo và u/y hi*p.

Toàn thân ta nổi hết da gà.

Bà ta đang nói cho ta biết.

Đích tỷ của con, chính là vì không an phận, không nhu thuận, vọng tưởng thoát khỏi sự kiểm soát, mới rơi vào kết cục trầm mình xuống giếng, ch*t không toàn thây.

Nay con thay thế mà vào cuộc, nếu dám sinh lòng khác, kết cục sẽ y hệt như vậy.

Tim ta lạnh giá, đầu ngón tay hơi cứng đờ.

Hóa ra, ngay từ đầu, họ đã biết hết tất cả...

08

Biết sự nhẫn nhịn đằng sau vẻ ngoài nhu thuận của ta, biết mục đích ta gả vào Quốc công phủ tuyệt đối không đơn giản.

Nhưng họ vẫn thản nhiên tiếp nhận, tổ chức hôn lễ rầm rộ.

Họ tin chắc rằng, sau khi ta vào cuộc, sẽ chỉ đi vào vết xe đổ của đích tỷ, bị nh/ốt ch*t trong cục diện mà ch*t thảm không tiếng động.

Ta cúi đầu nhu thuận đáp lời: "Tôn tức xin ghi nhớ lời dạy của tổ mẫu, nhất định sẽ an phận giữ mình, tĩnh tâm sống qua ngày."

Lão phu nhân nhìn vẻ nhu thuận ngoan ngoãn của ta, ý cười từ ái dưới đáy mắt càng sâu hơn, khẽ gật đầu, dường như rất hài lòng.

"Đứa trẻ ngoan, quả nhiên là kẻ biết chuyện."

"Sau này trong phủ, những nơi như biệt viện, giếng sâu, hoang viện, không có việc gì thì không cần phải đến."

"Trong phủ thanh tịnh nhưng cũng có nhiều điều âm u, bớt dò hỏi chuyện cũ quá khứ, mới có thể bình an trường thọ."

Ta hơi cúi đầu, lần lượt đáp ứng.

Khi đứng dậy cáo lui, ánh mắt vô tình thoáng thấy bàn thờ Phật bên tay Lão phu nhân.

Trước Phật cúng dường trái cây tươi, hương hỏa trường minh, nghiêm trang quy củ.

Thế nhưng tầng dưới cùng của bàn thờ, lại đ/è một tờ giấy cũ ố vàng.

Góc giấy lộ ra nửa tấc, trên đó vẽ những phù văn q/uỷ dị, chỉ vàng phác họa, chu sa điểm tô.

Giống hệt với những đường vân yểm thắng ngược trên áo cưới của ta.

Tim ta chùng xuống nặng nề.

Cố nén sự phẫn nộ cuộn trào trong lòng, ta vững vàng lui bước, ung dung rời đi.