Thị vệ canh giữ lều trại tiến lên ngăn cản, ta hạ giọng bày tỏ mục đích. Một lát sau nhận được sự cho phép, ta vén rèm bước vào trong.

Đại công chúa vận bộ y phục gọn gàng, giữa đôi mày mang theo vẻ anh khí được tôi luyện nơi sa trường, ánh mắt trầm tĩnh sắc bén.

Ta không chút do dự, quỳ xuống đất, dâng lên toàn bộ vật chứng trong tay đặt trước án.

“Thần phụ Dương thị Lãm Nguyệt của phủ Thừa Dương Bá, hôm nay lấy mạng ra đá/nh cược, vạch trần một âm mưu kinh thiên.”

Ta trình bày mạch lạc, vạch trần tường tận việc Thẩm Hàn Chu và Duệ Vương ngoài mặt đối đầu, trong tối cấu kết, lạm dụng ngân lượng nhà họ Dương để nuôi dưỡng nghịch đảng, khai thác mỏ, tích trữ binh khí.

Ta lại chỉ vào bản đồ địa hình và sổ sách, kể chi tiết về bố phòng mỏ quặng, địa hình bên trong và những chi tiết khác.

Từ đầu đến cuối, Đại công chúa ngồi đoan chính không nói lời nào, thần sắc bình thản không chút gợn sóng. Đợi ta nói hết, nàng mới nhàn nhạt ngước mắt: “Đã rõ, lui ra đi.”

Ta không nói thêm lời nào, cung kính cúi người hành lễ, xoay người chậm rãi bước ra khỏi lều.

Trở lại chỗ cũ, Cẩn nhi vẫn đang cưỡi ngựa trên sân đấu.

Áo gấm của nó bị gió thổi phồng lên, giống như một lá cờ nhỏ.

Ta đứng dưới lều nhìn một lúc, Xuân Đào đưa tới một chén trà, ta nhận lấy nhưng không uống.

Độ nóng của thành chén truyền qua sứ vào lòng bàn tay, hơi bỏng, ta không buông tay.

11

Hai mươi ngày sau khi ta dâng chứng cứ cho Chiêu Hoa công chúa, tình hình yên ắng đến lạ thường.

Cho đến khi phủ công chúa đột ngột truyền tin, chứng cứ về hầm mỏ đen Lĩnh Nam đã bị người ta đá/nh tráo bí mật, Đại Lý Tự kiểm tra xong kết luận “không có chứng cứ x/ác thực”.

Tin tức truyền đến Bá phủ, ta đang cùng Cẩn nhi luyện chữ.

Đầu bút khựng lại, mực loang ra một vệt trên giấy.

Cẩn nhi ngẩng đầu nhìn ta, ta không nói gì, vo viên tờ giấy đó lại, trải tờ khác ra.

Ta không hỏi, cũng không dò la.

Không phải vì hoàn toàn tin tưởng công chúa, mà vì ta hiểu rõ--nếu đây là bẫy, ta vừa động là lộ sơ hở; nếu là thăm dò, ta càng tĩnh lặng, nàng ta càng yên tâm.

Thế nhưng đêm đó, ta ngồi đối diện ánh nến đến canh ba, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh.

Lại mười ngày nữa trôi qua, phủ công chúa gửi thiệp mời đến, mang theo một câu nói của công chúa: “Dương phu nhân định lực thật tốt.”

Cái gọi là “chứng cứ bị đá/nh tráo” quả nhiên là miếng mồi công chúa thả ra.

Ta không có hành động dư thừa, nàng ta cũng không thăm dò nữa.

Thiếp mời lấy danh nghĩa là buổi thưởng hoa mùa xuân, cuối thiệp ghi chú thêm một câu: Xin hãy đưa lệnh lang cùng dự tiệc.

Đầu ngón tay lướt qua tấm thiệp mạ vàng, tim ta thắt lại.

Cẩn nhi nhìn thiếp mời, còn bình tĩnh hơn cả ta: “Mẹ, trốn không thoát đâu. Công chúa đã nắm được manh mối, chúng ta né tránh không gặp ngược lại sẽ bị xem là lòng mang q/uỷ th/ai. Chi bằng cứ thản nhiên đi dự.”

Ngày yến tiệc, thị nữ dẫn đường không đưa chúng ta đến yến đình, mà dẫn thẳng đến thư phòng nội bộ vắng vẻ.

Đẩy cửa bước vào, vài tên hộ vệ tinh nhuệ vận y phục gọn gàng đứng nghiêm trang hai bên.

Chiêu Hoa công chúa ngồi ở vị trí chủ tọa, ánh mắt nhàn nhạt quét qua ta và Cẩn nhi.

“Dương phu nhân, Thẩm tiểu công tử, mời ngồi.” Nàng ta đi thẳng vào vấn đề.

“Bổn cung đã phái người điều tra kỹ tất cả chứng cứ nàng dâng lên. Dòng chảy tiền bạc ở Giang Nam, bố phòng nơi cấm địa trong núi sâu, từng chuyện từng việc đều là thật.”

Nàng dừng lại, giọng điệu trầm xuống.

“Thẩm Hàn Chu cấu kết với Duệ Vương mưu nghịch, chứng cứ x/ác thực.”

Lời vừa dứt, nàng liền đổi giọng.

“Nàng và con trai dám vạch trần nghịch đảng, chính là đứng về phía chính nghĩa của triều đình.”

“Chuyện này nếu thành, sản nghiệp nhà họ Dương có thể được bảo toàn vô sự, các nàng cũng có thể gột rửa tiếng x/ấu phụ nghịch.”

“Về sau phàm là những gì các nàng cầu, tước vị, ban thưởng, tiền đồ quan lộ, bổn cung đều có thể châm chước đáp ứng, bảo đảm các nàng một đời vinh hoa an ổn.”

Ta cúi đầu không nói, trong lòng hiểu rõ, đây là cành ô liu mà kẻ bề trên ném ra.

Nhận lấy, chính là người một nhà.

“Nhưng, lời x/ấu nói trước.”

“Hôm nay bước vào thư phòng này, chính là hoàn toàn cuốn vào tranh chấp ngôi vị và vụ án mưu nghịch lớn.”

“Nếu sự việc bại lộ, không chỉ có hai người các nàng.”

“Toàn bộ tông tộc họ Dương, trên dưới phủ Thừa Dương Bá, đều sẽ bị liên lụy.”

“Chịu kết cục tru di cửu tộc.”

Ánh mắt nàng dừng trên người Cẩn nhi, đầy thâm ý.

“Mùa xuân ngắn ngủi, hoa nở không dễ. Tiểu công tử đã đến rồi, thì hãy thưởng thức cho kỹ.”

Sống lưng ta hơi lạnh. Lời này là răn đe, cũng là cảnh cáo.

Ta chắp tay cúi người, giọng nói vững vàng không chút r/un r/ẩy: “Mẹ con dân phụ một lòng vạch trần kẻ gian, tuyệt đối không có hai lòng. Nguyện nghe sự điều động của công chúa.”

Bàn bạc bắt đầu, mọi người vây quanh việc làm thế nào để phá hủy hầm mỏ đen, nhưng khó tìm được lý do chính đáng để xuất binh.

“Công chúa, trong núi sâu Lĩnh Nam chướng khí m/ù mịt, có thể phái người giả làm thương nhân đi đường, cố ý lạc vào rừng chướng mất liên lạc.”

Ta chỉ vào bản đồ địa hình, di chuyển quân cờ.

“Tướng sĩ của phe ta đi biên cương vừa hay đi ngang qua nơi này, giúp thương đội vào núi tìm ki/ếm thương nhân mất tích, nhân tiện phát hiện bách tính vô tội bị nh/ốt trong mỏ đen, phá hủy hầm mỏ đen vô lương tâm này.”

Tay ta đ/è nát quân cờ đen đại diện cho mỏ quặng.

“Ai nấy đều vỗ tay khen ngợi, nói một tiếng ông trời có mắt?”

Công chúa không lập tức gật đầu.

Nàng nhìn chằm chằm Cẩn nhi suốt ba nhịp thở, ánh mắt thoáng qua một tia bất ngờ, sau đó chuyển thành trầm ngâm.

“Kế sách này...” Nàng chậm rãi lên tiếng, “Là ai nghĩ ra?”

Cẩn nhi cụp mắt không nói. Ta trả lời thay nó: “Là dân phụ và khuyển tử cùng nhau bàn bạc.”

Công chúa khẽ cười, nụ cười đó không chạm tới đáy mắt, nhưng cũng không truy c/ứu.

“Kế sách hay.”

12

Trên xe ngựa về phủ, Cẩn nhi dựa vào bên cạnh ta, bàn tay nhỏ nắm ch/ặt tay áo ta.

Nó không nói gì, mắt nhìn chằm chằm con phố tối tăm ngoài cửa sổ, môi mím ch/ặt.

Sự phấn khích vì hầm mỏ sắp bị phá hủy lúc nãy ở phủ công chúa dường như đã bị gió đêm thổi tan.

“Cẩn nhi.” Ta khẽ gọi nó. Nó hoàn h/ồn, ngẩng mặt nhìn ta, đôi mắt ấy chứa đựng nỗi nặng nề không nên có ở độ tuổi này.

“Mẹ.” Nó gọi một tiếng rồi lại cúi đầu.

Ta ôm nó vào lòng, “Có tâm sự sao?”

Cơ thể nó cứng lại. Phải một hồi lâu sau mới lên tiếng: “Mẹ, con muốn tận mắt nhìn thấy hầm mỏ đó bị phá hủy. Muốn tận mắt nhìn thấy những kẻ đó chịu ph/ạt, muốn tự tay c/ứu A C/âm ra ngoài.”

Ta dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve trên lưng nó, nghe nó kể lại đoạn ký ức khắc cốt ghi tâm đó.

Đó là năm thứ năm nó ở hầm mỏ, mùa đông năm mười hai tuổi.

Hầm mỏ ăn mừng lớn ba ngày, đám canh gác uống đến say mèm.

Cẩn nhi lén giấu lương khô, mài sắc mảnh sắt, khắc giờ đổi ca vào trong đầu.