Năm tháng sau, ta lâm bồn.

Cơn đ/au đẻ ập đến vào nửa đêm về sáng.

Thanh Đái đi mời Tiêu Triệt, nửa đường bị người của Chiêu Dương cung chặn lại. Văn Nhu Gia cũng kêu đ/au bụng, ôm ch/ặt lấy Tiêu Triệt không chịu buông tay.

Khi tin tức truyền về, ta đang vịn vào thành giường để lấy hơi.

Thanh Đái lầm bầm một câu.

Ta lắc đầu.

"Đóng cửa cho kỹ, làm theo những gì chúng ta đã tập."

Bà đỡ, nữ quan Chưởng dược, nội thị ghi chép giờ giấc, tất cả đều do ta tự tay tuyển chọn.

Nước nóng đưa vào từ cửa Đông, đồ bẩn mang ra từ cửa Tây, mỗi bát th/uốc đều giữ lại một phần niêm phong.

Khi trời gần sáng, tiếng khóc của đứa trẻ vang lên.

Bà đỡ bế nó đến bên cạnh ta.

Một cục nhỏ xíu, mặt rất đỏ, tóc rất dày.

Ta chạm vào tay nó.

Nó lập tức nắm ch/ặt lấy đầu ngón tay ta.

Khi Tiêu Triệt vội vã chạy đến, đứa trẻ đã bú sữa xong, phòng sinh cũng đã dọn dẹp sạch sẽ.

Chàng ngồi xuống bên giường, trên mặt đầy vẻ áy náy.

"Nhu Gia đêm qua cũng động th/ai khí, trẫm nhất thời không dứt ra được."

Ta nhìn lên trướng.

"Bệ hạ không cần giải thích."

Chàng cúi người nhìn đứa trẻ.

"Trẫm đã nghĩ ra vài cái tên."

"Thần thiếp đã đặt rồi."

"Là gì?"

"Thừa Hi."

Phụ thân từng viết trong thư nhà gửi ta, Hi nghĩa là quang minh và an lạc.

Tiêu Triệt im lặng một thoáng, vẫn gật đầu.

"Vậy thì gọi là Thừa Hi."

Hai tháng sau, Văn Nhu Gia cũng sinh hạ hoàng tử.

Tiêu Triệt đích thân đặt tên là Thừa Diệu, đại xá kinh kỳ, Chiêu Dương cung thưởng ngàn lượng vàng.

Ngày đầy tháng, chàng sai người khảm hai viên châu vương đó vào cây bộ d/ao chim phượng của Văn Nhu Gia.

Quý phi dùng phượng, vốn là vượt chế.

Doãn Thu Đường hỏi ta có muốn ngăn lại không.

Ta viết ngày tháng vào cuối trang sổ, gọi cung nhân phụ trách ký tên.

"Để nàng ta đeo."

Trèo càng cao, ngã càng đ/au.

08

Trước khi Thừa Hi đầy năm từng mắc một trận phong hàn.

B/ệnh đến dữ dội, ban đêm sốt cao hầm hập. Trình Vô Tật canh hai ngày đêm, mới giúp nhiệt độ hạ xuống.

Tiêu Triệt từng đến xem một lần.

Chàng sờ trán Thừa Hi, lông mày nhíu ch/ặt.

"Đứa trẻ này từ khi sinh ra đã yếu ớt."

Ta đang lau tay cho Thừa Hi.

"Thái y nói dưỡng một thời gian là khỏe."

"Trữ quân phải gánh vác xã tắc, thân thể không được suy yếu."

Chàng nói xong liền đi thẳng.

Thừa Hi tỉnh dậy, vươn tay chộp lấy con hổ vải bên giường.

Ta đưa đồ cho nó, nó ôm ch/ặt, ê a gọi ta.

Ta nhìn về phía mành cửa đang lay động, gọi Thanh Đái đi mời Doãn Thu Đường.

"Đưa ghi chép của Khâm thiên giám ra vào Chiêu Dương cung gần đây cho ta."

Nhiều tháng sau, Tiêu Triệt bế Thừa Diệu lên trong yến tiệc thôi nôi hoàng tử.

Thừa Diệu nhỏ hơn Thừa Hi hai tháng, nhưng lại tráng kiện, khi thôi nôi trước tiên cầm lấy ngọc ấn, sau đó lại chộp lấy cây cung nhỏ. Tông thân liên tục khen ngợi.

Văn Nhu Gia đeo cây bộ d/ao chim phượng kia, cười đến mức mắt cong lại.

"Đứa trẻ này tính tình giống hệt Bệ hạ hồi nhỏ."

Tiêu Triệt cũng cười.

"Khâm thiên giám nói, đêm Thừa Diệu ra đời sao Tử Vi sáng tỏ, mệnh cách quý giá."

Trong điện lặng đi một lúc.

Các vị vương gia già cúi đầu uống rư/ợu.

Ta đặt đũa xuống.

"Thần thiếp nghe nói, giám phó phê mệnh cho Thừa Diệu có một đứa con trai, tháng trước mới vào Chiêu Dương cung làm thị vệ."

Nụ cười của Văn Nhu Gia cứng lại bên khóe môi.

Tiêu Triệt liếc nhìn ta.

"Hôm nay là ngày vui của trẻ con, hà tất phải nói những lời này?"

"Thần thiếp cũng mong nó tốt. Mệnh cách hoàng tử truyền ra triều đình, sẽ liên quan đến quốc bản. Người phụ trách nếu có tư tình, ngược lại sẽ hại đứa trẻ."

Tiêu Triệt giao Thừa Diệu cho nhũ mẫu.

Sau khi yến tiệc kết thúc, chàng gọi ta đến Sùng Chính điện.

Trên ngự án bày một đạo chiếu thư đã soạn sẵn, chỉ mới viết phần mở đầu.

Phụng thiên thừa vận, kiến trữ dĩ cố quốc bản.

Tiêu Triệt đứng trước cửa sổ.

"Trẫm vẫn đang cân nhắc."

"Cân nhắc việc vượt qua đích trưởng tử, lập Thừa Diệu?"

"Thừa Hi thể yếu, tính tình cũng quá an tĩnh. Thừa Diệu khỏe mạnh, có khí độ trữ quân."

"Chúng nó mới một tuổi."

Chàng quay người lại.

"Nàng không cần vội. Dù Thừa Diệu làm Thái tử, nàng vẫn là Hoàng hậu, Thừa Hi cũng sẽ được phong thân vương."

Lời này nói ra thật nhẹ nhàng.

Như thể danh phận đích trưởng tử cũng chỉ là một hộp trang sức, chàng muốn cho ai thì cho.

Ta đặt tờ cung từ của giám phó Khâm thiên giám nhận hối lộ lên ngự án.

"Bệ hạ muốn lập ai, có thể bàn bạc công khai trên triều. Điềm lành m/ua bằng Chiêu Dương cung, thần thiếp không công nhận."

Tiêu Triệt liếc nhìn tờ cung từ, sắc mặt trầm xuống.

"Nàng tra nhanh thật đấy."

"Mỗi một đồng tiền lương trong cung đều có nơi đến."

"Lại là sổ sách."

Chàng cười lạnh một tiếng.

"Nàng và Thẩm Sùng Nguyệt trong tay, một cuốn sổ có thể cản trẫm bao nhiêu việc?"

"Có thể cản lại những việc không chịu nổi sự tra xét."

Tiêu Triệt một chưởng quét đổ giá bút.

Bút ngọc lăn xuống đất, g/ãy làm đôi.

"Thẩm Nghiên Ninh, trẫm mới là chủ thiên hạ."

Ta cúi người hành lễ.

"Thần thiếp chưa bao giờ quên."

Ngày hôm sau, Tiêu Triệt thăm dò việc lập trữ trên triều.

Phụ thân tiên phong bước ra, chỉ nói tám chữ.

Lập đích dĩ trưởng, quốc triều cựu chương.

Các quan viên Lục bộ đều theo người lên tiếng.

Việc lập trữ bị gác lại.

Đêm hôm đó, Tiêu Triệt đ/ập vỡ ba chén trà ở Sùng Chính điện.

Cao Nhượng gom mảnh sứ vào hốt rác, cũng ghi nhớ một đạo khẩu dụ vào trong lòng.

09

Khi Cao Nhượng đến báo tin, Phượng Nghi cung vừa chuẩn bị khóa cửa.

"Bệ hạ triệu kiến Công bộ thị lang Phương Thụy."

Phương Thụy là em trai út của sinh mẫu Tiêu Triệt. Tính theo vai vế, Tiêu Triệt và Văn Nhu Gia đều phải gọi một tiếng cữu phụ.

"Án đê sông Giang Nam tra ra sáu mươi vạn lượng thâm hụt, nơi đến thực sự của số bạc vẫn chưa rõ. Phương Thụy trước tiên dẫn tội danh sang phía môn sinh của Thẩm đại nhân."

"Bệ hạ bảo hắn thay đổi đường đi của bạc trong tổng sổ, lại tìm hai người làm chứng, viết sáu mươi vạn lượng đó thành đã vào phủ họ Thẩm."

Ta hỏi: "Có chỉ dụ hạ bút không?"

"Không có. Bệ hạ bảo Phương Thụy làm xong rồi hãy tấu."

"Còn gì nữa không?"

Cao Nhượng nuốt khan một cái.

"Bệ hạ nói, Thẩm đại nhân tuổi đã cao, trên đường áp giải nếu mắc b/ệnh cấp tính, cũng coi như giữ được thể diện."

Ấm trà trong tay Thanh Đái đ/ập vào mép chén.

Nước đổ đầy bàn.

Ta lấy khăn che đi vết nước.

"Phương Thụy khi nào rời kinh?"

"Ngày mai giờ Mão."

Cửa cung đã khóa, bất cứ ai ra ngoài lúc này đều sẽ để lại ghi chép.

Ta đi đến nội khố, lấy ra viên đông châu nhỏ nhất trong hộp gỗ, quấn ba vòng chỉ đỏ, đưa cho Thanh Đái.

"Ngày mai mở cửa cung, ngươi mượn cớ đi m/ua sắm, thay ta đến phủ họ Thẩm, đưa viên châu này cho phụ thân."

Đây là ám hiệu cũ của ta và phụ thân.

Khi nhỏ ta bị ứ/c hi*p bên ngoài, không chịu khóc trước mặt hạ nhân, liền quấn ba vòng chỉ đỏ lên quân cờ tặng cho người.

Phụ thân nhìn thấy sẽ đuổi hết người ngoài, nghe ta kể khổ.

"Bảo người, trước tiên lấy sổ sách thật của Giang Nam, giữ lại người phụ trách. Trong triều tiếp tục trì hoãn việc lập trữ, đừng xung đột trực diện với Phương Thụy."

Thanh Đái cất viên châu vào tay áo.