“Có gì mà không thể, lúc đó ta đã c/ầu x/in mẫu thân, bà đã đồng ý cho nàng làm thiếp của ta, giữa chúng ta vốn dĩ chẳng có trở ngại gì, lẽ ra đã có thể ở bên nhau từ sớm rồi.”

“Vậy mà nàng lại trốn ta lâu đến thế, giả vờ như không quen biết, giờ lại nói là thích hắn?”

“A Hòa, vậy còn ta thì sao!”

Ta ngẩng đầu, bình thản đáp:

“Nhưng ta tuyệt đối sẽ không làm thiếp cho ai cả.”

“Tạ Hoài An, chàng là Thế tử Hầu phủ, thân phận cao quý, phải bận tâm rất nhiều điều, cũng phải từ bỏ rất nhiều thứ.”

“Chàng có trách nhiệm của chàng, ta cũng có cuộc sống mà ta mong muốn, giữa chúng ta vĩnh viễn không thể nào.”

“Nếu chàng còn nhớ ta từng chăm sóc chàng ba năm, xin hãy rời đi.”

Đôi mắt Tạ Hoài An đỏ hoe, chàng há miệng đầy tuyệt vọng.

Thực ra chàng đều biết cả.

Nhắc đến chuyện làm thiếp, giọng điệu ta rõ ràng là chùng xuống.

Hầu phủ cũng tuyệt đối sẽ không đồng ý cho chàng cưới một nha hoàn làm chính thê.

Chàng từng nghĩ sẽ để nàng chịu ủy khuất một chút.

Nhưng cuối cùng lại thành ra nông nỗi này.

Sắc mặt Tạ Hoài An tái nhợt, bước chân lảo đảo rời đi.

Trong mắt lại ánh lên vẻ âm u, tàn đ/ộc.

Ta biết rõ Tạ Hoài An không phải là người dễ dàng bỏ cuộc.

Thế là ta bàn bạc với Tống Tiện, phải rời kinh thành càng sớm càng tốt.

Chỉ hai ba ngày, hành lý đã thu xếp xong xuôi.

Đường xa vạn dặm, ta nghĩ nên m/ua ít mứt quả cho A Ninh, dọc đường ăn cho đỡ buồn miệng.

Khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, ta bất ngờ bị ai đó kéo vào.

Định kêu c/ứu, nhưng trước mắt tối sầm lại, ta ngất đi.

Trước khi nhắm mắt, ta đã thấy bóng dáng của Tạ Hoài An.

14

Khi ta tỉnh lại, đầu óc vẫn còn choáng váng.

Vừa quay đầu lại, đã thấy Tạ Hoài An đang nhìn ta không chớp mắt.

Ta có chút hoảng lo/ạn nói:

“Tạ Hoài An, chàng định làm gì? Mau thả ta ra, Tống Tiện và A Ninh còn đang đợi ta trở về.”

Thần sắc Tạ Hoài An rất bình tĩnh, mang theo vẻ ung dung của kẻ nắm chắc phần thắng.

“A Hòa, ta biết nàng muốn rời đi, nhưng ta không thể để nàng đi được.”

“Căn nhà này không ai biết cả, sau này nàng cứ ở đây, đợi khi ta làm Hầu gia, sẽ không cần phải kiêng dè mẫu thân ta nữa.”

“Đến lúc đó ta sẽ cưới nàng làm vợ, sẽ không để nàng làm thiếp, được không?”

Ta kinh hãi thốt lên:

“Tạ Hoài An, chàng đi/ên rồi sao?”

“Ta đã thành thân với Tống Tiện, chàng ấy giờ cũng là quan lại, chàng cư/ớp vợ của người ta, có từng nghĩ đến hậu quả không!”

Chàng cười, nụ cười gần như là dịu dàng:

“A Hòa, nàng quá không hiểu đàn ông rồi, so với nàng, thăng quan tiến chức mới là quan trọng hơn cả.”

“Với gia thế bối cảnh của hắn, có liều mạng cả đời này cũng không lên nổi hàng ngũ phẩm, nếu ta có thể cho hắn nhiều hơn, nàng đoán xem hắn có động lòng không?”

“Đến lúc đó hắn muốn cưới tiểu thư danh giá nào mà chẳng được, còn đâu bận tâm đến một nha hoàn xuất thân như nàng.”

Ta mím môi, kiên định nói: “Tống Tiện chàng ấy sẽ không làm thế.”

Sắc mặt Tạ Hoài An trầm xuống, chàng nâng cằm ta lên, lạnh lùng nói:

“Nàng mới quen hắn mấy ngày, mà đã tưởng mình hiểu hắn lắm sao?”

“Ta nói cho nàng biết, trên đời này chỉ có ta là đối xử với nàng chân thành, không màng đến thân phận của nàng.”

“Nếu nàng còn dám nghĩ đến tên Tống Tiện đó, ta không ngại gây chút phiền phức cho hắn đâu.”

Ánh mắt chàng rơi trên môi ta, rồi chậm rãi cúi xuống, định hôn lên.

Ta vùng vẫy thoát ra, rút cây trâm trên đầu xuống, lạnh lùng nhìn chàng:

“Tạ Hoài An, nếu chàng muốn cưỡng ép ta, ta thà ch*t còn hơn.”

Tạ Hoài An nhìn chằm chằm ta một hồi lâu, đột nhiên nhếch mép:

“A Ninh không thấy nàng, chắc hẳn là lo lắng lắm nhỉ.”

“Chàng thật vô sỉ!”

Ta cố gắng mở cửa.

Bên ngoài có người canh giữ, tự mình khó mà thoát ra được.

Ta nhìn ra ngoài qua khe cửa, lòng dạ rối bời.

Không ngờ Tạ Hoài An lại làm ra chuyện bất chấp như vậy.

Lại lo lắng không biết A Ninh sẽ lo lắng đến thế nào.

Nhưng nghĩ đến Tống Tiện, lòng ta lại bình ổn hơn đôi chút.

Chàng phát hiện ta mất tích, nhất định sẽ đến c/ứu ta.

Hai ngày sau.

Tạ Hoài An vẻ mặt hoảng lo/ạn chạy đến, muốn đưa ta đi.

Ta đoán chắc là nơi này đã bị người ta phát hiện.

Đột nhiên, cửa lớn bị gõ vang.

Mọi người im bặt.

Tạ Hoài An bịt miệng ta trước khi ta kịp lên tiếng, ra hiệu cho hạ nhân đi kiểm tra.

Giọng Tống Tiện vang lên từ bên ngoài:

“Có ai trong đó không? Thanh Tuệ, nàng có ở trong đó không?”

Thấy hồi lâu không có tiếng đáp lại.

Tiếng bước chân của chàng dần xa đi.

Mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm.

Khoảnh khắc tiếp theo, cửa bị tông mạnh.

Tống Tiện nhìn thấy ta, lập tức lao tới, nhưng bị người chặn lại.

Tạ Hoài An lạnh lùng nói:

“Tống Tiện, ngươi cũng thông minh đấy, nhưng dù ngươi có tìm tới đây cũng vô ích, ngươi không thân không thích, dù có biến mất cũng chẳng ai hay biết.”

Nụ cười chế giễu của chàng còn chưa kịp tắt.

Ngoài cửa lại có một người bước vào.

Phu nhân vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Tạ Hoài An, giọng điệu trong cơn thịnh nộ lộ rõ sự thất vọng:

“Hoài An, con vậy mà vì một người đàn bà mà làm ra chuyện hỗn xược này!”

“Con muốn h/ủy ho/ại chính mình sao?”

“Nếu để cha con biết, cái ghế Thế tử của con cũng đừng hòng giữ nữa!”

15

Tạ Hoài An mất bình tĩnh, chàng nhìn mẹ mình, gào thét như bùng n/ổ:

“Ghế Thế tử, ghế Thế tử, trong mắt người, cái vị trí này còn quan trọng hơn cả đứa con trai này sao.”

“Con làm việc gì cũng nghe theo sự sắp đặt của người, không muốn làm người thất vọng, nhưng con chỉ muốn một A Hòa thôi.”

“Người giấu con, để nàng gả cho người khác, mẫu thân, chính người là người h/ủy ho/ại con trước!”

Trong mắt phu nhân thoáng hiện vẻ đ/au đớn, bà nói:

“Cha con sủng ái thiếp thất, dung túng thứ tử tranh giành với con, nếu con không ngồi vững vị trí Thế tử, thì sẽ có kết cục thế nào?”

“Con tưởng mình tiếp nhận chính vụ thuận lợi đến thế sao, quan lại lớn nhỏ đều nể mặt con? Ngay cả đám thủ hạ nghe lời con trước mặt này, cũng là vì cái vị trí Thế tử đó mới nghe lệnh con.”

“Hoài An, con thấy mình ủy khuất, nhưng trên đời này có ai là sống dễ dàng đâu.”

“Đừng làm lo/ạn nữa, về đi, coi như mẫu thân c/ầu x/in con.”

Cái lưng vốn luôn thẳng tắp của bà giờ đã hơi c/òng xuống.

Lớp trang điểm chỉn chu giờ vì vội vã mà tóc tai rối bời.

Nhưng Tạ Hoài An không nhìn thấy, chàng khăng khăng:

“Mẫu thân, đừng ép con, chỉ cần người không nói, chuyện này cha sẽ không biết đâu.”

Phu nhân nhìn chàng khẽ thở dài, không khuyên nữa, trực tiếp ra lệnh:

“Đưa Thế tử về.”

Tạ Hoài An bị thị vệ giữ ch/ặt hai bên, chàng kinh hãi:

“Mẫu thân, người không thể đối xử với con như thế, người thành toàn cho con một lần không được sao?”

Rồi quay đầu gọi tên ta.

“A Hòa, A Hòa, nàng đợi ta…”

Thị vệ theo sự ra hiệu của phu nhân, bịt miệng chàng lại.

Tạ Hoài An trợn tròn mắt, liều mạng vùng vẫy nhưng vô ích.

Chàng bị đưa lên xe ngựa, ngăn cách với mọi tầm mắt.

Phu nhân liếc nhìn ta một cái, không nói gì, xoay người rời đi.

16

Sau này, nghe nói Tạ Hoài An đã suy sụp suốt thời gian dài.

Không bao giờ vực dậy được nữa.

Vị trí Thế tử bị thu hồi.

Phu nhân cũng hoàn toàn từ bỏ chàng.

Lúc này chàng mới nếm trải thế nào là thói đời nóng lạnh.

Mất đi thân phận ấy, những kẻ trước kia thái độ hòa nhã bỗng chốc thay đổi bộ mặt.

Người thứ đệ mà chàng từng coi thường, giờ giẫm đạp chàng dưới chân.

Người ngoài vì muốn nịnh bợ kẻ khác mà cố tình làm khó chàng.

Tạ Hoài An hối h/ận, nhưng đã muộn rồi.

Thứ chàng muốn, chẳng giữ lại được gì.

…

Sau khi ta về nhà, không hề trì hoãn.

Cùng Tống Tiện từ biệt Lý quản gia.

Ngồi lên xe ngựa, sáng sớm ngày hôm sau đã rời khỏi kinh thành.

Đến Từ Châu, chúng ta ổn định cuộc sống.

Ban ngày Tống Tiện đến nha môn làm việc.

Ta cùng A Ninh thu dọn nhà cửa sạch sẽ.

A Ninh rất vui, tràn trề năng lượng, chạy tới chạy lui không nghỉ.

Ta biết vì sao con bé lại phấn khích như vậy.

Vì đây là ngôi nhà đầu tiên thuộc về chúng ta.

Chúng ta cùng nhau đi m/ua sắm vật dụng cần thiết.

Ở đây dân phong thuần phác, mọi người đối đãi với nhau rất hòa nhã.

Hàng xóm còn nhiệt tình mang trứng gà sang tặng.

A Ninh rất thích nơi này, ta cũng vậy.

Tống Tiện trở về, đôi khi mang theo ít bánh trái kẹo ngọt.

Cho A Ninh một phần, cho ta một phần.

Ta có chút ngượng ngùng.

“Đây là đồ trẻ con ăn, sau này chỉ cần m/ua một phần là đủ rồi.”

Chàng dịu dàng cười:

“Thanh Tuệ, trong lòng ta, nàng cũng là người cần được cưng chiều.”

Lòng ta ấm áp.

Ta mím môi cười.

A Ninh cũng che miệng cười khúc khích ở bên cạnh.

Những ngày tháng bình thường và ấm áp như thế này.

Chính là sự an ổn mà ta hằng mong ước bấy lâu.