Ta khoanh tay.

"Vậy nên?"

"Ta muốn đi xem nhiều ruộng hơn."

Hắn dừng lại, giọng trầm xuống.

"Cũng muốn ở gần cô hơn."

Chu đại nương vừa hay bưng trứng gà từ trong nhà ra, nghe vậy chân trượt một cái.

Ta vội vàng đỡ lấy bà.

Chu đại nương lại nhét trứng gà vào lòng ta, nhìn Tạ Tấn đầy phấn khích.

"Tạ công tử, lời này của ngươi nói rất rõ ràng, tốt hơn mấy kiểu vòng vo trước kia nhiều."

Ta bất lực.

"Đại nương."

Chu đại nương chớp mắt với ta.

"Ta đi chuẩn bị lương khô cho hai đứa."

Trong sân chỉ còn lại ta và Tạ Tấn.

Ta nhìn hắn.

"Tạ Tấn, người nhà ngươi không coi trọng ta."

"Ta biết."

"Nếu họ coi trọng ta lúc này, cũng chỉ vì ta có thể vào kinh diện thánh mà thôi."

"Ta biết."

"Ta sẽ không gả vào Thừa Ân Hầu phủ."

Sắc mặt Tạ Tấn hơi trắng bệch, nhưng vẫn gật đầu.

"Ta cũng biết."

Ta ngạc nhiên nhìn hắn.

Hắn khẽ nói: "Ta đi cùng cô, không phải là ép cô phải đáp ứng điều gì. Ta chỉ muốn nói với cô, nếu sau khi vào kinh cô cần người chạy việc, chép sách, tra tài liệu, ta đều làm được."

"Đường đường là công tử Hầu phủ, đi chạy việc cho ta?"

"Ta n/ợ cô một mạng."

"Một trăm lạng đã thanh toán xong rồi."

"Đó là cái giá cô tính."

Hắn nhìn ta, ánh mắt trong trẻo và nghiêm túc.

"Ta còn có cái giá của riêng ta."

Ta không đáp ứng cho hắn đi cùng.

Nhưng ngày khởi hành, hắn vẫn cưỡi ngựa theo sau đoàn xe.

Huyện lệnh liếc nhìn hắn mấy lần, lặng lẽ hỏi ta.

"Thẩm cô nương, đây là?"

Ta vén rèm xe nhìn ra.

Tạ Tấn đang nhận lấy nửa cái bánh từ tay đứa trẻ bên đường, nghiêm túc nói lời cảm ơn.

Ta buông rèm xuống.

"Một người học trồng trọt."

Huyện lệnh im lặng một lúc.

"Công tử Hầu phủ học trồng trọt, kinh thành sắp náo nhiệt rồi."

Sự thật chứng minh, huyện lệnh nói không sai.

Chúng ta còn chưa tới kinh thành, tin tức đã tới trước rồi.

Cô nữ nhà nông được hoàng thượng triệu kiến.

Con út Thừa Ân Hầu phủ theo sau suốt dọc đường.

Người trong kinh thành chờ xem náo nhiệt, chỉ sợ còn nhiều hơn chim sẻ trên đồng ruộng.

08

Kinh thành phồn hoa hơn ta tưởng tượng.

Cũng ồn ào hơn.

Ngày chúng ta vào thành, bên đường đứng chật kín người.

Có người tò mò, có người kh/inh miệt, cũng có người chỉ đến xem lạ.

"Là cô ta? Thôn nữ biết trồng ruộng đó sao?"

"Nghe nói thánh thượng muốn để nữ tử vào Nông Chính Ty, mấy vị lão đại nhân trong triều tức đến mức đ/ập vỡ chén trà."

"Nhị công tử Thừa Ân Hầu phủ theo cô ta vào kinh, chẳng lẽ thật sự có tư tình?"

Ta ngồi trong xe, nghe rõ mồn một.

Huyện lệnh có chút ngượng ngùng.

"Thẩm cô nương đừng để trong lòng."

Ta vén một góc rèm xe.

"Họ nói ta biết trồng ruộng, cũng đâu có nói sai."

Huyện lệnh ngẩn người, sau đó bật cười.

Ngày vào cung diện kiến, ta mặc một bộ quần áo vải xanh.

Cung nhân vốn muốn thay cho ta áo lụa.

Ta từ chối.

"Ta dựa vào bộ y phục này mà tới, thì mặc bộ này diện kiến bệ hạ."

Trên Tuyên Chính điện, văn võ bá quan đứng xếp hàng hai bên.

Ta quỳ trong điện, nghe thấy phía trên truyền đến một giọng nói ôn hòa nhưng đầy uy lực.

"Ngẩng đầu lên."

Ta ngẩng đầu.

Đương kim thiên tử mới ngoài bốn mươi, mày mắt chính trực, ánh mắt không hề hồ đồ.

Ông hỏi ta: "Ngươi thực sự có thể khiến ruộng cằn tăng sản lượng?"

Ta đáp: "Có thể hay không, cần nhìn đất, nhìn nước, nhìn giống, cũng nhìn xem người có chịu làm tỉ mỉ hay không. Dân nữ không dám khoe khoang bao thầu thiên hạ, chỉ dám nói, ruộng thử nghiệm ở kinh ngoại sẽ rõ phân minh."

Trong điện có quan viên hừ lạnh.

"Một nữ tử thôn dã, khẩu khí thật lớn."

Ta nhìn về phía người đó.

"Đại nhân nếu có thể khiến ruộng cằn tăng sản lượng, dân nữ nguyện ở bên cạnh học hỏi."

Sắc mặt quan viên đó cứng đờ.

Hoàng đế cười một tiếng.

"Tốt. Trẫm cho ngươi ba mươi mẫu ruộng cằn ngoại thành, kỳ hạn nửa năm. Nếu thành, phong nữ quan Nông Chính Ty. Nếu bại, thì về quê đi."

Ta dập đầu.

"Dân nữ tuân chỉ."

Sau khi bãi triều, Thừa Ân Hầu phu nhân đợi ta ngoài cửa cung.

Hôm nay bà ta ăn mặc đặc biệt chỉnh tề, trên mặt mang theo nụ cười, như thể chưa từng lạnh lùng nhìn ta ở đầu làng.

"Thẩm cô nương."

Ta dừng lại.

Bà ta bước tới vài bước, giọng điệu ôn hòa.

"Mấy ngày trước, là ta hiểu lầm cô. Cô c/ứu A Tấn, lại có bản lĩnh như vậy, ta thật lòng rất cảm kích."

Ta nhìn bà ta.

"Phu nhân đã đưa một trăm lạng rồi."

Nụ cười của bà ta khựng lại.

Cô biểu muội mặc váy vàng nhạt bên cạnh cũng ở đó.

Nàng ta hôm nay thay váy áo màu xanh hồ, dịu dàng nói: "Thẩm tỷ tỷ hà tất phải khách sáo như vậy? Sau này mọi người thường xuyên qua lại trong kinh."

Ta chỉnh lại cho nàng.

"Gọi là Thẩm cô nương."

Trên mặt nàng ta thoáng qua vẻ khó xử.

Thừa Ân Hầu phu nhân vội nói: "Minh Xu tuổi còn nhỏ, nói năng thẳng thắn, cô đừng để trong lòng."

Ta gật đầu.

"Ta cũng nói năng thẳng thắn. Phu nhân nếu không có việc gì, ta phải đi xem ruộng thử nghiệm đây."

Nụ cười trên mặt Thừa Ân Hầu phu nhân suýt chút nữa không giữ nổi.

Lúc này, Tạ Tấn từ phía bên kia cửa cung đi tới.

Hắn dường như vừa gặp Thừa Ân Hầu, thần sắc không được tốt.

Vừa thấy ta bị họ chặn lại, bước chân lập tức nhanh hơn.

"Mẫu thân."

Thừa Ân Hầu phu nhân nhíu mày.

"Con ngày ngày chạy theo nó ra đồng ruộng, ra thể thống gì nữa?"

Tạ Tấn đứng sang bên cạnh ta.

"Mẫu thân, Thẩm cô nương hiện đang phụng chỉ thử ruộng, con theo cô ấy học hỏi việc nông, không có gì là không thỏa đáng."

"Con đọc sách thánh hiền, học việc nông làm gì?"

Tạ Tấn bình thản đáp: "Trong sách thánh hiền, cũng viết về sự gian nan của việc cày cấy."

Ta nhìn hắn một cái.

Lời này nghe thuận tai hơn trước kia.

Thừa Ân Hầu phu nhân tức đến mức sắc mặt tái xanh.

Ta không nhìn bà ta nữa, xoay người rời đi.

Phía sau truyền đến giọng nói thấp khàn của bà ta.

"A Tấn, xuất thân của nó rốt cuộc vẫn thấp kém, con đừng hồ đồ."

Tạ Tấn đáp rất khẽ.

"Mẫu thân, người hồ đồ xưa nay luôn là người khác."

Bước chân ta khựng lại.

Sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Xuân sắp tới rồi.

So với sắc mặt của Hầu phủ, ta càng quan tâm đến ba mươi mẫu đất ngoại thành kia hơn.

09

Ruộng thử nghiệm ngoại thành, khó khăn hơn Thanh Sơn huyện nhiều.

Đất ở đây bị canh tác liên tục nhiều năm nên đã kiệt quệ, nông hộ gần đó lại quen với cách làm cũ, nghe nói ta muốn thay đổi phương pháp trồng, ai nấy đều vẻ mặt không tình nguyện.

"Quan phủ làm lo/ạn, cuối cùng người khổ vẫn là chúng ta?"

"Cô nương này tay yếu chân mềm, hiểu gì về việc đồng áng?"

"Chúng ta cày cấy cả đời, còn cần cô ta dạy sao?"

Ta không tranh cãi với họ.

Tranh cãi thắng cũng vô ích, làm ra kết quả trên ruộng mới là thật.

Ta chia ba mươi mẫu ruộng thành sáu mảnh.

Một mảnh trồng theo cách cũ.

Một mảnh cải tiến ngâm giống.

Một mảnh cải tiến mương rãnh.

Một mảnh cải tiến phân bón.

Một mảnh áp dụng toàn bộ phương pháp mới.

Mảnh cuối cùng chuyên theo dõi sâu b/ệnh.

Nông hộ ban đầu không hợp tác.

Có người cố ý đến muộn, có người làm rối đống phân ủ, còn có người thừa đêm giẫm sập mương.

Tạ Tấn tức đến mức sắc mặt tái mét.

"Ta đi tra."

Ta giữ hắn lại.

"Không cần."

"Họ b/ắt n/ạt cô."

"Họ sợ chịu trách nhiệm, cũng sợ phương pháp mới làm hỏng thu hoạch."

Ta dẫn tất cả nông hộ đứng bên ruộng.

"Ai nguyện ý làm theo cách của ta, nếu năm nay thu hoạch ít đi, ta lấy bổng lộc ra bù."