Chén trà hơi nóng tay, ta hoàn h/ồn lại.

03

Khi ngước mắt lên, đám đông đã lặng lẽ rẽ ra một lối đi.

Đích phu nhân dìu bá mẫu, khoan th/ai bước vào hoa sảnh.

Ta đứng dậy, trước tiên hành lễ đoan chính với Đích phu nhân: "Phu nhân an hảo."

Đích phu nhân liếc nhìn ta, không nói gì mà gật đầu, coi như đã nhận lễ này.

Ta lại xoay người sang bá mẫu, khép vạt áo hành lễ: "Bá mẫu."

Lời chưa dứt, bá mẫu đã bước nhanh hai bước, đưa tay đỡ lấy ta, nắm ch/ặt tay ta không rời.

"Mau đứng lên, mau đứng lên, để ta xem nào."

Nàng kéo ta xoay một vòng, hốc mắt đã hơi đỏ.

"G/ầy đi rồi, sao lại g/ầy đi nhiều thế này?"

Ta cười nói: "Chẳng qua là trời nóng, ăn uống ít đi, bá mẫu chớ lo lắng."

"Đâu phải do trời nóng."

Nàng nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay ta, giọng trầm xuống: "Là bá mẫu có lỗi với con, không thể tìm cho con một nơi nương tựa tốt, khiến con phải chịu khổ theo."

Ta lắc đầu: "Ân tình bá mẫu đãi con, Linh Tịch ghi lòng tạc dạ, chưa từng có nửa lời oán trách."

"Đứa trẻ ngốc này."

Nàng thở dài, lại hỏi: "Bên nhà họ Thẩm, các con đã có động tĩnh gì chưa?"

Ta hơi khựng lại, khẽ đáp: "Chưa ạ."

Bá mẫu nghe vậy, quay đầu dặn dò a hoàn bên cạnh: "Hai ngày nữa, ngươi đến kho lấy ít ích mẫu thảo và hồng cảnh thiên, đưa cho Linh Tịch, bảo đại phu phối th/uốc cho tử tế."

A hoàn vâng lệnh ghi nhớ.

Ta vội tạ ơn: "Nhọc lòng bá mẫu, Linh Tịch cảm thấy hổ thẹn."

"Nói những lời này làm gì."

Bá mẫu nắm ch/ặt tay ta, đang định nói thêm điều gì đó--

Đích phu nhân ở bên cạnh nâng chén trà, không nhanh không chậm lên tiếng.

"Ý tốt của muội muội là tốt, chỉ là--"

Đích phu nhân nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, giọng điệu thong dong: "Dẫu sao cũng là gả cho một lang trung nghèo, ngày tháng sống chật vật, thân mình còn chưa dưỡng tốt, dù có uống th/uốc, đứa con sinh ra, e rằng cũng theo đó mà chịu khổ thôi."

Các vị phu nhân xung quanh nghe thấy, ánh mắt khác lạ liếc nhìn về phía ta.

Ta ngẩng đầu, thần sắc bình tĩnh, khẽ nói: "Phu nhân nói phải, nhà lang trung quả là thanh bần hơn chút."

Ngừng một chút, ta nói tiếp: "Chỉ là phu quân là người nhân thiện, hễ b/ệnh nhân nghèo khó đến cửa, chưa bao giờ thu thêm tiền chẩn, xóm giềng láng giềng đều khen ngài ấy là người đôn hậu--Linh Tịch cảm thấy, ngày tháng như vậy, tuy không phú quý, nhưng cũng đáng giá."

04

Bức chân dung treo ở thành hoàng miếu hôm đó không lâu, bà nhũ mẫu trở về nói có người chấm rồi.

Đại phu ở Tế An Đường phía Tây thành, họ Thẩm, tên Hoài An.

Ngày gặp mặt, ngài ấy đến rất đúng giờ, y phục vải thô, giày vải, mày mục ôn hòa, ngồi xuống đối diện ta.

Ta ngước nhìn ngài ấy, bỗng thấy quen mắt.

Ngài ấy lại lên tiếng trước, giọng rất khẽ: "Hai năm trước, trận b/ệnh đó của Cố cô nương, đã khỏi hẳn chưa?"

Lúc này ta mới nhớ ra.

Mùa đông hai năm trước, ta mắc một chứng b/ệnh lạ, toàn thân lạnh buốt, sốt cao không hạ.

Phủ y đến hết đợt này đến đợt khác, đều lắc đầu thở dài.

Sau đó bá mẫu sốt ruột, từ phía Tây thành mời ngài ấy đến.

Ngài ấy bắt mạch rất lâu, chỉ hỏi ta một câu: "Nửa năm nay, có phải thường xuyên ngồi lâu nơi ẩm lạnh?"

Ta nhớ đến căn nhĩ phòng bốn bề lọt gió kia, khẽ ừ một tiếng.

Ngài ấy kê lại phương th/uốc, khi đặt bút nói: "Người khác kê sai hướng rồi, không phải b/ệnh nan y, không cần lo lắng."

Bảy ngày sau, ta thò tay từ trong chăn ra, đầu ngón tay lần đầu tiên cảm thấy ấm áp.

Hoàn h/ồn lại, ta khẽ đáp ngài ấy: "Khỏi hẳn rồi, đa tạ Thẩm đại phu ngày đó ra tay."

Ngài ấy cầm ấm rót trà cho ta, động tác ung dung, nói: "Việc nhỏ trong tầm tay thôi. Chỉ là trận b/ệnh ngày đó của Cố cô nương, gốc rễ không nằm ở hàn chứng, mà nằm ở chỗ lao lực nhiều năm, uất kết trong lòng."

Ngài ấy ngước nhìn ta, ánh mắt thản nhiên: "Đại phu chỉ có thể trị b/ệnh, chứ không trị được cảnh ngộ của người, nên cứ mãi canh cánh trong lòng."

Ta nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ cúi đầu nhìn chén trà.

Ngài ấy không truy hỏi, chỉ như không có chuyện gì xảy ra nói: "Cố cô nương lần này chịu đến gặp ta, ta rất vui."

Ta ngước mắt.

Ngài ấy thần sắc nghiêm túc, không giống khách sáo: "Ngày đó bắt mạch xong, ta liền ghi nhớ Cố cô nương."

"Vì sao?" Ta khẽ hỏi.

Ngài ấy hơi khựng lại, như đang cân nhắc, rồi ngước mắt nhìn thẳng vào ta: "Cô nương sinh ra xinh đẹp, ta vừa gặp đã đem lòng yêu mến."

Ta không ngờ ngài ấy nói thẳng thắn như vậy, vành tai lập tức nóng bừng lên.

Ngài ấy lại thần sắc như thường, nói tiếp: "Sau đó lúc kê đơn, tâm trí cứ phân tâm mấy lần, tự thấy mình thiếu trách nhiệm, cứ luôn ghi nhớ phải tận mắt thấy cô nương khỏe lại mới yên tâm."

Ta cúi đầu nhấp một ngụm trà, không biết đáp lời sao.

Ngài ấy cũng không thúc giục, chỉ lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt trong sạch, không thấy nửa phần kh/inh bạc.

Một lúc lâu sau, ngài ấy lấy từ trong tay áo ra một chiếc ngọc khấu, đẩy đến trước mặt ta: "Lần này mạo muội gặp mặt, cũng không biết Cố cô nương có ưng ý hay không, chiếc ngọc khấu này là vật truyền gia của ta, hôm nay mang đến, mong cô nương có thể nhận lấy, coi như chút thành ý của ta."

Ta nhìn chiếc ngọc khấu kia, ôn nhuận tinh tế, chạm khắc vân hoa mai cành, gia công cực kỳ tinh xảo.

"Thẩm đại phu," ta ngẩng đầu, "ngài và ta hôm nay mới gặp lần đầu, lễ này quá nặng, ta không tiện nhận."

Ngài ấy không thu tay về, chỉ nghiêm túc nhìn ta: "Cô nương nếu không nhận, chuyến này của ta coi như uổng phí rồi."

Ta sửng sốt.

Ngài ấy hơi cúi người, giọng trầm xuống một độ, nhưng từng chữ rõ ràng: "Tại hạ lần này đến đây, không phải chỉ là xem mắt, mà là đã hạ quyết tâm rồi."

"Cố cô nương," ngài ấy dừng một chút, "tại hạ Thẩm Hoài An học thức không tính là xuất chúng, gia sản cũng không tính là giàu có, nhưng tại hạ có thể đảm bảo, mỗi một ngày sau này cô trải qua, đều tốt hơn ngày hôm nay."

"Cô có nguyện ý gả cho ta không?"

Khói trà lượn lờ, ngài ấy cứ nhìn thẳng vào ta như vậy, trong mắt mang theo một tia khẩn trương khó phát hiện.

Ta cúi đầu nhìn chiếc ngọc khấu trong lòng bàn tay, im lặng một lúc.

Tám năm ở phủ Lục, chưa từng có ai hỏi ta như vậy.

Người ta hỏi đều là có đáng giá hay không, có xứng hay không, môn đăng hộ đối hay không.

Chưa từng có ai hỏi ta, có nguyện ý hay không.

"Nguyện ý." Ta khẽ nói.

Ngày thành thân, ngài ấy tự tay chỉnh lại tua rua rơi trên khăn trùm đầu cho ta, cúi người nói nhỏ: "Sau này có ta ở đây, không cần phải nhìn sắc mặt người khác nữa."

Khóe mắt ta cay xè hồi lâu.

05

Khi hoàn h/ồn lại, bên ngoài hoa sảnh bỗng nổi lên một trận động tĩnh.

Có người khẽ kêu: "Lục công tử về rồi."

Khách khứa đầy sảnh đồng loạt đứng dậy, tiếng cười nói oanh thanh tức thì dừng hẳn.

Ta cũng đứng dậy theo, theo bản năng lùi về phía sau đám đông.

Lục Tri Duyên bước đến từ hành lang, quan phục màu chàm, mày mục thanh liệt, kim ấn bên hông dưới ánh nến lấp lánh ẩn hiện.