"

Tạ Lan Nghi sững sờ một thoáng. Ta đẩy cửa sổ mở rộng hơn.

"Cành hoa cắm trong bình, chưa chắc đã cam lòng."

"Chim hoang rơi vào tường cung, cũng chưa chắc đã chịu phục."

Ta quay đầu nhìn nàng.

"Luôn cần có người đi thử trước, bức tường này rốt cuộc cứng rắn đến nhường nào."

10

Mùng bảy, giờ Tý.

Nam khố.

Bùi Chiếu Dã đổi ca đêm. Ta thay bộ cung nữ áo xanh, dùng chiếc khuy bạc buộc ch/ặt ống tay áo, đi theo phía sau chàng xuyên qua Ngự Mã Giám. Nam khố có bảy cửa. Sau cửa thứ tư, nội thị canh kho giơ tay chặn chúng ta lại.

"Đêm nay không có bài vật."

Bùi Chiếu Dã đưa bài hiệu trên lưng qua.

"Ngày mai thọ yến của Hoàng hậu, kiểm tra cung khí."

Nội thị vẫn không cho qua.

"Cao công công có lệnh, bất kỳ người nào không được--"

Lời chưa nói hết, Bùi Chiếu Dã đã đặt tay lên vai hắn. Trên mặt vẫn mang nụ cười.

"Lệnh của Cao công công, lớn hơn Vũ Lâm Vệ tra phòng ư?"

Nhìn bề ngoài tay chàng không dùng sức. Đầu gối nội thị lại từ từ khuỵu xuống. Ta thừa cơ lách vào cửa.

Kho Huyền tự nằm ở chỗ sâu nhất. Trên cửa kho treo chiếc khóa mới. Bùi Chiếu Dã dùng sống d/ao gõ một cái. Lõi khóa vỡ theo tiếng.

Khoảnh khắc cửa kho được đẩy ra, mùi mốc ập vào mặt. Trong kho không có vàng bạc châu báu. Toàn là quân lương. Từng bao một, chất đến tận nóc nhà. Ấn quân trên bao đến từ nhà họ Thẩm, nhà họ Bùi và ba châu Bắc cảnh. Lương thực này vốn phải chuyển đến biên ải. Nay lại đang mốc meo th/ối r/ữa ngay trong kho Nam của Hoàng đế.

Ta khua lớp bao lương trên cùng. Bên dưới còn chất những thùng gạo mới. Góc thùng lốt ấn Ngự Trang. Bùi Chiếu Dã tìm thấy sổ sách xuất nhập. Trên sổ viết rõ rành rành. Quân lương vào Nam kho. Thay phong. Chuyển Ngự Trang. Dưới tên Ngự Trang, nuôi hai ngàn quân tư binh của Hoàng đế. Ba năm qua, lương thực biên ải bị khuyết đi, vừa vặn đủ để nuôi số lượng người này.

Ta nhét sổ sách vào trong lòng. Ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bước chân. Giọng của Cao Nhượng vọng qua cửa kho:

"Bùi Đô úy."

"Bệ hạ hỏi, đêm nay cung phòng vì sao chậm trễ không báo?"

Bùi Chiếu Dã nhìn ta.

"Cửa sổ phía sau."

"Nàng đi trước."

"Chàng tính làm sao?"

"Chịu một trận ph/ạt."

Chàng đẩy ta về phía sau.

"Yên tâm."

"Ta từ nhỏ da đã dày."

Ngoài cửa đã có người bắt đầu đ/âm cửa. Trước khi trèo ra cửa sổ phía sau, ta không nhịn được quay đầu lại. Bùi Chiếu Dã đứng giữa đống quân lương đầy ắp. Giơ chân đ/á chiếc khóa g/ãy vào đống cỏ. Cửa bị đ/âm vỡ. Cao Nhượng quát lớn: "Bắt lấy!"

Ta chạy dọc theo gốc tường vào màn đêm. Phía sau truyền đến tiếng đ/ao ki/ếm rút khỏi vỏ. Ta không dừng lại. Chỉ ôm ch/ặt cuốn sổ sách trong lòng thêm phần ch/ặt.

11

Bùi Chiếu Dã bị giam vào ngục của Vũ Lâm Vệ. Tội danh là tự ý đột nhập nội khố. Khi tin tức truyền đến Trường Xuân cung, ta đang giúp Tạ Lan Nghi kiểm tra thứ tự chỗ ngồi thọ yến.

Nội thị báo tin quỳ trên đất.

"Bệ hạ nói, Bùi Đô úy xuất thân tướng môn, lại không tuân cung quy."

"Xin Quý phi nương nương ngày mai tại tiệc đích thân tuyên tội."

Mực trong tay ta rơi xuống giấy. Loang ra một vệt. Tạ Lan Nghi đuổi cung nhân lui. Sau khi cửa điện đóng lại, nàng hỏi:

"Lấy được sổ sách rồi sao?"

Ta đặt cuốn sổ lên bàn. Tạ Lan Nghi lật từng trang. Lật càng lâu, sắc mặt càng lạnh. Trang cuối cùng, kẹp một đạo điều lệnh cũ. Dụ chỉ biếm Lâm Hoài Cẩn ra Lĩnh Nam. Mặt sau lại có một dòng chữ nhỏ. Trên đường áp giải nếu gặp chướng b/ệnh, không cần lưu trị.

Tạ Lan Nghi nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy. Lâu lắm không động đậy. Ta tưởng nàng sẽ khóc. Nàng không. Chỉ giơ tay vuốt phẳng tay áo. Động tác rất chậm. Nhưng ngón tay đã không còn r/un r/ẩy nữa.

"Ngày mai thọ yến vẫn tiến hành như thường."

Ta nhìn nàng.

"Bùi Chiếu Dã vẫn còn trong ngục."

"Nàng muốn c/ứu chàng?"

"Muốn."

"Hiện tại cư/ớp ngục?"

Ta không trả lời. Tạ Lan Nghi khép sổ sách lại.

"Thẩm Minh Đường."

"Hôm qua muội dạy ta, th/uốc đêm nay tạm thời không uống, chuyện ngày mai để ngày mai hãy đấu."

Nàng đặt phượng ấn trước mặt ta.

"Hôm nay đến lượt nàng."

Ta ngước mắt.

"Bệ hạ đã muốn muội tại tiệc tuyên tội Bùi Chiếu Dã, thì muội cứ tuyên."

"Tuyên tội gì, do muội tự định."

Ngày thứ hai, sinh thần Hoàng hậu.

Bên ngoài Phượng Nghi cung, đèn lồng sáng rực. Nữ quyến nhà họ Thẩm ngồi ghế đầu. Nhà họ Tạ quả nhiên không ai được vào cung. Tiếng bàn tán trong tiệc bị nén rất thấp, vẫn có thể nghe thấy vài câu rời rạc.

Hoàng đế đến rất muộn. Người dắt tay Tạ Lan Nghi bước vào điện. Nhìn từ xa, giống như một người phu ôn nhã săn sóc. Tạ Lan Nghi mặc phượng bào đỏ chính. Trên mặt trang điểm nhạt, so với ngày thường có thêm vài phần sắc huyết. Chỉ có ta biết, chút đỏ ửng đó, là ta đích thân tô lên cho nàng.

Hoàng đế ngồi xuống, mỉm cười nhìn về phía ta.

"Quý phi."

"Chuyện Bùi Chiếu Dã đêm đột nhập nội khố, đã tra rõ chưa?"

Cả điện im lặng. Cao Nhượng bưng tội thư đến. Bên trên chỉ đợi ta đóng ấn. Ta tiếp nhận. Không xem khẩu cung của Bùi Chiếu Dã. Chỉ cất cao giọng nói:

"Vũ Lâm Vệ Đô úy Bùi Chiếu Dã, đêm đột nhập nội khố, phạm ba tội."

Nụ cười trên mặt Hoàng đế càng sâu hơn. Ta tiếp tục nói:

"Thứ nhất, tự ý mở kho Huyền tự của Nam khố."

"Thứ hai, tra ra thiếu hụt quân lương ba vạn bảy ngàn thạch cho biên quân."

"Thứ ba, tra ra Ngự Trang tư nuôi binh sĩ hai ngàn, lương bỗng sử dụng đều đến từ biên quân."

Trong tiệc đột nhiên vang lên một tràng tiếng hít khí. Nụ cười trên mặt Hoàng đế ngưng đọng lại. Cao Nhượng nghiêm nghị quát:

"Quý phi nương nương!"

Ta lật tội thư lại. Đóng xuống không phải cung ấn của Quý phi. Là phượng ấn của Hoàng hậu. Tạ Lan Nghi tựa vào tay cung nữ, từ trên phượng tọa đứng lên.

"Quý phi tuyên bố."

"Là tội do bản cung tra ra."

12

Hoàng đế quay đầu nhìn về phía Tạ Lan Nghi.

"Hoàng hậu thân thể không khoẻ."

"Đừng nghe người ta xúi giục."

Tạ Lan Nghi không ngồi xuống.

"Thần thiếp thân thể quả thực không tốt."

"Bởi vì từng bát th/uốc an th/ai Bệ hạ ban cho, đều đang từng chút từng chút hao mòn thân thể thần thiếp."

Trong điện hoàn toàn im phắc. Tôn Khải quỳ rập xuống đất.

"Hoàng hậu nương nương cẩn thận lời nói!"

Tạ Lan Nghi nhìn hắn.

"đ/ộc nữ của Tôn thái y hiện đang ở trong cung Hiền phi."

"Bản cung nếu ch*t trong lúc sinh nở, nàng ta liền có thể tấn thế."

Sắc mặt Tôn Khải trong khoảnh khắc mất hết huyết sắc. Hoàng đế trầm giọng nói:

"Đủ rồi."

"Hôm nay là sinh thần Hoàng hậu."

Tạ Lan Nghi khẽ cười một tiếng.

"Chính vì đây là sinh thần thần thiếp."

"Thần thiếp hôm nay muốn sống sót qua."

Nàng giơ tay. Cung nhân khiêng vào điện một chiếc rương gỗ. Nắp rương mở ra. Bên trong không có ngọc bích. Chỉ có từng cuốn danh sách tử trận. Ta đi đến giữa điện.

"Đây là lễ Thẩm gia tặng cho Hoàng hậu nương nương."

"Ba năm qua, Bắc cảnh vì thiếu lương mà ch*t, tổng cộng bốn ngàn chín trăm hai mươi mốt người."

"Ngự Trang trong cung của Bệ hạ, lương thực chất đống thành núi."

"Bọn họ lại đang ăn vỏ cây trong tuyết."

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào ta. Chút ôn hòa cuối cùng trong đáy mắt hoàn toàn biến mất.

"Thẩm Minh Đường."

"Nàng muốn tạo phản?"

Ta lật danh sách ra.

"Thần thiếp chỉ là niệm tên những người đã ch*t."

"Bệ hạ sợ điều gì?"