Ông chậm rãi ngồi dậy, tựa vào đệm nỉ.

"Tạ gia ở kinh thành có mấy cửa tiệm, giao lại cho các con."

Ta vừa định mở miệng, ông đã giơ tay.

"Mở y quán cũng được, làm việc khác cũng xong."

"Đứa nhỏ à, đi một chuyến sinh tử nơi biên quan này, tầm mắt và lòng dạ đã khác xưa rồi, sau này con sao còn cam tâm bị giam cầm trong cảnh cày thuê cuốc mướn qua ngày."

Ông bảo ta đừng từ chối.

"Gọi bọn nó tới đây."

...

Tiếng thở của Tạ lão tướng quân yếu ớt, đ/ứt quãng.

Tạ Thừa Chu quỳ bên cạnh Hầu gia, bộ giáp trên người vẫn chưa kịp cởi.

Tạ Cảnh Khiêm co người bên góc xe ngựa, cúi gằm đầu.

"Thừa Chu, Cảnh Khiêm."

Gia gia vươn tay ra.

Họ vội vàng nắm ch/ặt lấy.

"Sau này đừng tranh giành nổi bật, việc gì cũng phải suy tính kỹ càng."

"Các con là huynh đệ, phải kết thành một sợi dây thừng, không được lìa tâm."

"Cảnh Khiêm, con phải biết quản thúc mẹ con cho tốt."

Lão Hầu gia hơi thở mong manh: "Thừa Chu là thế tôn, nó có thể bảo vệ con."

"Nếu con là thế tôn, gia đình sẽ lo/ạn mất."

Tạ Cảnh Khiêm đáp lời: "Gia gia, con tuyệt đối không có ý đó."

Ông vỗ vỗ tay Cảnh Khiêm, ra hiệu không cần nói thêm.

Gia gia khẽ vỗ tay Tạ Thừa Chu: "Con phải ghi nhớ, sau này người nhà họ Tạ trong vòng ba đời, chỉ được có một đứa con theo nghiệp binh."

Ông chậm rãi đảo mắt, rơi trên người ta: "Linh Nha, mối hôn sự này, là gia gia có lỗi với con..."

"Không, gia gia." Ta lệ rơi đầy mặt.

Tạ Cảnh Khiêm đỏ mắt: "Gia gia, là con hồ đồ, Linh Nha kiên cường lương thiện, là con chỉ biết đọc sách thánh hiền, tầm nhìn hạn hẹp."

"Mối hôn sự này con không hối h/ận, con muốn đối xử tốt với nàng ấy."

Ta và Tạ Thừa Chu cùng lúc ngẩng đầu.

Đầu ngón tay Tạ Thừa Chu siết ch/ặt: "Gia gia..."

Ta lên tiếng: "Gia gia, con không gả cho chàng ấy."

"Người yên tâm, con có thể tự chăm sóc tốt cho mình."

Tạ Cảnh Khiêm cứng đờ cả người.

Gia gia nhắm mắt lại: "Tốt, tốt, Linh Nha... gia gia khát nước."

Ta bưng nước ấm, đút cho gia gia.

Giống hệt năm bốn tuổi ấy.

Khác chăng là bát nước năm đó c/ứu mạng ông.

Lần này ông đã không thể uống được nữa.

Gió lạnh lướt qua ngoài xe, trong xe một mảnh tĩnh mịch.

13

Sau khi về kinh, tang sự làm đơn giản.

Đây cũng là ý của lão Hầu gia.

Phụ thân và nương vội vàng đến kinh thành.

"Linh Nha, sao lại g/ầy thế này?"

Nương xót xa ôm lấy ta.

Sau khi bàn bạc, chúng ta quyết định ở lại kinh thành.

"Ơ, ai là con rể của ta thế?"

Phụ thân gãi đầu, chỉ vào hai người đang bận rộn trước cửa y quán.

Tạ Thừa Chu đang treo biển hiệu.

Trong nhà, Tạ Cảnh Khiêm đang sắp xếp dược liệu.

"Đều không phải ạ."

Khó khăn lắm mới khuyên được phụ thân nương về nghỉ ngơi.

Ta nhìn hai người họ, vẻ mặt khó xử.

Khi đi ngang qua Tạ Thừa Chu, chàng kéo ta lại.

"Ta cũng biết làm thơ."

Chàng cúi mắt: "Tay ta không chỉ biết cầm đ/ao."

Sao nghe cứ như đang đe dọa người ta thế nhỉ.

Ta hạ giọng: "Hôn nhân không phải trò đùa, các người ở những gia đình quyền quý này đa tình nhất, ta nói cho chàng biết, Linh Nha ta không sợ chàng đâu."

"Chàng đừng tưởng nói thích ta là ta tin."

Ta còn muốn nói tiếp, liếc thấy ánh mắt chàng, nhất thời không nói được gì nữa.

Chàng mỉm cười: "Nàng sẽ tin ta."

Tạ Thừa Chu tiến lại gần, trút bỏ vẻ căng thẳng: "Đào nhà Vương đại nhân ngọt thật, ta phải hỏi ông ấy lấy giống ở đâu, trồng trong nhà mình."

"Được không?"

Ta cố ý hỏi: "Hỏi ta làm gì?"

"Phải có sự đồng ý của nàng mới được."

Tạ Cảnh Khiêm đi về phía này, ta vội đẩy chàng ra.

Tạ Thừa Chu vẻ mặt buồn bực.

Ta cũng chẳng muốn thế.

Nhưng ai mà biết được tên Tạ Cảnh Khiêm này sao bỗng dưng như biến thành người khác thế không biết.

Suốt ngày quanh quẩn bên ta, c/ầu x/in ta đừng từ hôn.

Gia gia qu/a đ/ời đã đủ làm người ta đ/au lòng rồi.

Ta nghĩ, phải từ từ thôi.

"Linh Nha, Hồ thần y đâu rồi?"

Ta quét mắt nhìn trong nhà: "Chắc lại đi uống rư/ợu rồi."

"Lão già này thật là, y quán còn cần ông ấy tọa trấn mà."

Tạ Cảnh Khiêm cười: "Nàng cũng có thể tự mình đảm đương mà."

"Nàng lại đây xem ta phân loại th/uốc đúng chưa."

Ta vừa định theo chàng vào trong, phát hiện vạt áo bị ai đó kéo lại.

Tạ Thừa Chu xụ mặt: "Linh Nha."

Ta vỗ vỗ mu bàn tay chàng: "Yên tâm, yên tâm."

Thực ra người nên lo lắng không phải là ta.

Liễu phu nhân còn nóng ruột hơn ta.

Bà ta và Lăng tiểu thư cứ ba ngày lại đến hai lần.

Có lần Tạ Cảnh Khiêm còn làm Lăng tiểu thư khóc.

Liễu phu nhân tức gi/ận đùng đùng đến tìm ta.

May mà ta trốn nhanh.

Cứ thế này mãi không phải cách.

Ta chủ động tìm Tạ Cảnh Khiêm, mời chàng về.

"Ta muốn giúp chàng."

"Y quán mới bắt đầu, cần người giúp."

Tạ Cảnh Khiêm thần sắc bình thản: "Ta biết nàng chán gh/ét ta."

"Linh Nha, là ta có lỗi với nàng."

Ta xua tay: "Ta không chán gh/ét."

"Ôi dào, chuyện này qua rồi."

Chàng rũ hàng mi dài: "Nàng trong lòng có oán, cứ việc m/ắng ta là được."

"Có thể đừng đuổi ta đi không?"

"Đại ca chẳng phải cũng thường xuyên đến giúp nàng sao?"

"Nàng cứ coi ta như huynh ấy là được."

Ta đỡ trán: "Không giống được."

"Ta nói thật với chàng nhé."

Ta hít sâu một hơi: "Người ta thích là Tạ Thừa Chu."

Tạ Cảnh Khiêm như chưa kịp phản ứng, ngẩn người tại chỗ.

Ngay sau đó cười khẩy hai tiếng.

"Sao có thể chứ?"

Chàng loạng choạng ngồi lại xuống ghế gỗ.

"Không thể nào."

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, mắt chàng đã đỏ hoe.

"Nàng nói lại lần nữa xem."

14

Ta làm Tạ Cảnh Khiêm tức gi/ận bỏ về nhà rồi.

Vốn dĩ muốn nói chuyện tử tế.

Nhưng chàng cứ không tin.

Nói cái gì mà Tạ Thừa Chu làm chuyện cư/ớp hôn thê của huynh đệ.

Đâu có lý lẽ như vậy.

Nói đến cuối cùng, chúng ta cãi nhau.

Ta đã nói một câu tà/n nh/ẫn.

Trong lòng ta, chàng mọi mặt đều không bằng Tạ Thừa Chu.

Lời vừa dứt, Tạ Cảnh Khiêm thất thần.

Thẫn thờ bỏ về Hầu phủ.

Chuyện này Tạ Thừa Chu biết được.

Chàng đến y quán, tinh thần sảng khoái.

"Ta thấy cái tủ gỗ này nên đổi thành gỗ huỳnh đàn."

"Thiếu dược liệu gì ta đi nhập về."

"Lại đây, để ta vác cho."

Chàng cầm lấy cái túi vải trước mặt ta, lúc cử động chạm vào lòng bàn tay ta, vành tai chàng hơi đỏ, vác túi vải đi thẳng.

Chuyển hàng xong, trong kho chỉ còn lại hai ta.

Chàng khuân vác mấy chuyến, hơi thở dốc.

Tạ Thừa Chu rửa sạch tay, từ trong ngựk lấy ra một cái túi vải.

"Đây là di vật của nương ta."

Chàng mở ra, bên trong là một chiếc vòng ngọc.

Bên trong tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

"Ta tặng nó cho nàng."

"Ba năm sau, ta sẽ đến cưới nàng đàng hoàng."

Ta nhìn chiếc vòng ngọc, do dự một chút: "Chàng phải suy nghĩ kỹ."

"Đây là chuyện cả đời."

Ta nhìn chàng, từng câu từng chữ nói: "Phụ thân và nương ta ân ái nhiều năm, ta muốn gả đi, sau này cũng phải giống như họ."

"Nếu sau này chàng nạp thiếp, ta sẽ không ở lại bên chàng thêm một khắc nào."

"Nếu chàng và ta sinh ra khoảng cách, ta cũng sẽ không giữ chàng."

"Cái ta muốn là một cuộc hôn nhân viên mãn."

Chàng muốn nói gì đó, ta bảo chàng đừng vội trả lời.