10

Nam Châu còn thảm hơn những gì viết trong sớ.

Ruộng ngập, nhà sập, đứa trẻ ngồi trên cành cây mà khóc.

Có một người phụ nữ ôm ch/ặt người chồng đã ch*t, mặc kệ ai cũng không chịu buông tay.

Huyện lệnh quỳ trên đất, khóc lóc thảm thiết hơn ai hết, nói mình vô năng.

Chiêu Dương nghe xong, nhấc chân đạp đổ cây dù trước mặt hắn.

"Vô năng thì còn ngồi vị trí đó làm gì?"

Sắc mặt huyện lệnh tái nhợt.

Ta ngồi xổm xuống, nắm lấy bùn đất trên mặt đất.

Nước rút chậm, kênh cũ bị tắc, đê cũng không phải một hai ngày là hư.

Ta sai người điều tra sổ sách hành công trị thủy và sổ lương thực.

Huyện lệnh ấp úng.

Chu Bảo Châu chính là lúc đó đuổi kịp đến Nam Châu.

Nàng mang theo ba mươi xe lương thực, còn có hơn mười nữ nhân viên biết tính sổ.

Vừa xuống xe, nàng đã m/ắng: "Cái nơi q/uỷ quái này, giá lương thực đã tăng gấp bốn lần, đồ mất lương tâm thật đáng treo lên mà phơi."

Ta suýt thì bật cười.

Nàng nhìn thấy ta, m/ắng đỏ lên một thoáng, lại rất nhanh nhịn xuống.

"Đừng cảm động, ta đến đây để ki/ếm tiền."

Ta nói: "Trong lúc thiên tai mà b/án lương thực ki/ếm tiền?"

Nàng đảo mắt: "B/án giá bình ổn, ki/ếm danh tiếng. Không được sao?"

Chiêu Dương đứng bên cạnh nghe, bỗng cười.

"Được."

Một nụ cười đó, ta liền biết, Chu Bảo Châu sắp có việc bận rồi.

Ba ngày sau, ở Nam Châu mở tiệm lương thực giá bình ổn do quan phủ giám sát và dân gian vận hành đầu tiên.

Người quản sổ, toàn bộ là nữ nhân Chu Bảo Châu mang theo.

Có người không phục, bảo nữ nhân quản sổ, sớm muộn gì cũng sẽ tính sai.

Chu Bảo Châu đẩy bàn tính một cái.

"Được, ngươi tính đi."

Người kia tính nửa canh giờ, sai ba chỗ.

Chu Bảo Châu giữa đám đông lật sổ sách đến trang cuối cùng, cười híp mắt hỏi: "Còn tính nữa không?"

Hắn lúng túng lùi xuống.

Nhưng bách tính từ ngày đó, bắt đầu gọi nàng là Chu chưởng khoái.

11

Tạ Hành cũng tới.

Nàng không phải do chiếu chỉ mà đến, là tự mình đến, còn mang theo hơn hai mươi nữ học sinh.

Có người biết y thuật, có người biết ghi sổ, có người biết viết văn thư.

Bọn họ dựng lều phát cháo, đăng ký nạn dân, chăm sóc cô nhi quả phụ.

Ban đầu, quan địa phương chẳng khách khí, bảo một đám tiểu thư khuê các, đừng có thêm lo/ạn.

Tạ Hành liếc hắn một cái.

"Đại nhân yên tâm, chúng ta chỉ c/ứu người, không tranh công."

Quan viên kia đỏ mặt, không nói thêm.

Trong số học sinh nàng mang đến, có một cô bé họ Hạ, mới mười sáu tuổi, đã từng học y thuật.

Nàng đỡ đẻ cho một sản phụ, nước bên ngoài đã dâng đến ngưỡng cửa, trong nhà không có vải sạch, cũng chẳng có nước nóng.

Nàng cắn răng, sai người x/é áo Iót của mình ra, c/ắt thành dải vải.

Đứa trẻ vừa chào đời, tiếng khóc rất yếu.

Hạ cô nương ôm đứa bé, tay r/un r/ẩy không thành dạng, vậy mà vẫn từng chút từng chút lau sạch nước bẩn trên lưng nó.

Sản phụ tỉnh lại, nắm tay nàng khóc: "Cô nương, mạng này của tôi, là cô c/ứu."

Hạ cô nương cũng khóc.

Khóc xong, nàng lau mặt, lại đi sang lều tiếp theo xem b/ệnh nhân.

Đêm hôm đó, ta nhìn thấy nàng một mình ngồi xổm phía sau một ngôi miếu đổ nát.

Ta đi tới.

Nàng nghe thấy động tĩnh, vội lau mặt, đứng dậy hành lễ.

"Lâm đại nhân."

Ta ngồi xuống bên cạnh nàng.

"Sợ rồi sao?"

Nàng cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Tôi tưởng mình đã học rất giỏi, nhưng hôm nay sản phụ kia mất m/áu nhiều như thế, tôi suýt nữa không cầm nổi kim."

"Cầm được không?"

Nàng gật đầu.

Ta nói: "Vậy là đủ rồi."

Nàng ngẩn người nhìn ta.

Ta chia nửa áo choàng cho nàng.

"Sợ hãi không phải là sai. Sợ rồi mà vẫn làm, đó mới là bản lĩnh."

Nước mắt nàng lại rơi xuống.

"Trong nữ học luôn có người nói, chúng tôi những nữ tử này đọc sách, chẳng qua là cho đẹp mặt. Nhưng hôm nay đứa bé kia khóc thành tiếng, tôi bỗng cảm thấy, tôi không phải là cho đẹp mặt."

Nàng ngừng một lúc, giọng rất khẽ, nhưng rất sáng.

"Tôi là có ích."

Ta nhìn nàng, lòng cũng theo đó ấm lên một chút.

Phải.

Có ích.

Hai chữ này, nặng hơn bất kỳ lời khen ngợi nào.

12

Việc trị thủy ở Nam Châu khó nhất, không phải đào kênh, mà là khiến người ta tin rằng chúng ta thật sự sẽ c/ứu họ.

Nạn dân ban đầu không tin quan phủ, cũng chẳng tin Chiêu Dương.

Họ đã thấy quá nhiều người khoác quan phục, miệng nói c/ứu trợ, quay đầu lại lại đem lương thực nhét vào kho nhà mình.

Ngày đầu tiên khởi công, người đến lác đác.

Chiêu Dương không nổi gi/ận.

Nàng cởi áo ngoài, đích thân xuống bùn.

Công chúa thân kim ngọc quý, nào đã từng làm việc như thế.

Chiếc xẻng đầu tiên hạ xuống, bùn nước b/ắn tung lên mặt.

Chu Bảo Châu đứng bên cạnh, nhìn mà nhíu mày không ngừng.

"Điện hạ, tư thế của người không đúng, uổng công."

Chiêu Dương ngẩng đầu nhìn nàng.

"Ngươi biết?"

Chu Bảo Châu vén tay áo lên.

"Kho lương nhà tôi từng sập, cha tôi bắt tôi vác bao tải."

Nàng gi/ật chiếc xẻng, ba năm hai hạ xẻng đã đào ra một con mương.

Bách tính chung quanh nhìn, sắc mặt đều có chút biến đổi.

Ta cũng xuống.

Bùn nước ngập qua mặt giày, hơi lạnh ẩm từ từ thấm vào tận xươ/ng.

Tạ Hành dẫn theo nữ học sinh, dời lều cháo đến bên kênh.

Ai làm việc, người đó lĩnh cháo trước.

Người già trẻ nhỏ không thể làm việc, thì giúp bện dây thừng, giặt vải th/uốc.

Ngày đầu tiên đến hai mươi người.

Ngày thứ hai đến hai trăm người.

Ngày thứ ba, nửa huyện thanh niên trai tráng đều đến.

Có người hỏi: "Nữ quan đại nhân, con kênh này thật sự có thể c/ứu mạng sao?"

Ta đứng trong bùn, chỉ về phía bãi muối cũ ở xa.

"Hôm nay chưa c/ứu được, mười ngày sau sẽ c/ứu được."

Người kia nhìn ta hồi lâu, bỗng vén ống quần lên.

"Vậy tôi đào."

Ngày con kênh cũ thông nước, trận mưa kéo dài cả tháng ở Nam Châu rốt cuộc đã tạnh.

Dòng nước theo con kênh mới đào ào ạt chảy đi, không còn tràn về phía thôn xóm nữa.

Trên đê đứng đầy người.

Có một bà lão bỗng quỳ xuống, dập đầu về phía Chiêu Dương.

Rất nhanh, trên đê quỳ rạp một mảng.

Chiêu Dương đứng đó, rất lâu không động.

Ta biết, từ khoảnh khắc này, nàng không chỉ là công chúa tính khí không tốt trong kinh thành nữa.

Nàng có được lòng dân.

13

Trước khi hồi kinh, chúng ta dựng một tấm bia nhỏ ở ngoài thành Nam Châu.

Không lớn.

Phía trên không khắc công lao của Chiêu Dương, cũng không khắc tên ta.

Chỉ khắc tên của tất cả nạn dân, nữ học sinh, nhân viên sổ sách và nữ y tham gia đào kênh.

Có người cảm thấy không thỏa đáng, bảo tên bách tính thấp hèn, không nên đứng chung hàng với công chúa.

Chiêu Dương nghe xong, thản nhiên nói: "Bọn họ đào kênh, bổn cung chẳng qua đứng bên cạnh xem, tên khắc phía trước đã chiếm tiện nghi rồi."

Người kia không dám nói thêm.

Trước lúc lên đường, bách tính Nam Châu tiễn chúng ta dọc đường.

Có người tặng trứng, có người tặng giày vải, còn có một cô bé cầm một bó hoa dại, rụt rè đưa cho ta.

Cô bé chừng bảy tám tuổi, mặt đen sạm vì phơi nắng, nhưng đôi mắt lại sáng: "Nữ quan đại nhân, mẹ con nói, người cũng là con gái nhà nghèo."

Nói xong, nàng lại vội vàng cúi đầu, như thể cảm thấy mình đã nói sai.