Người nhà họ Thẩm lật tung cả phủ lên cũng không tìm thấy ta.

Ta đã rời đi từ sáng sớm ngày hôm đó.

Tại bến xe cách thành ba dặm, ta đã sớm thuê một chiếc xe ngựa.

Phu xe là một lão già c/âm, nhận bạc rồi cũng chẳng hỏi han thêm câu nào.

Ta nhét hành lý vào trong rèm xe, ngoảnh đầu nhìn lại cửa thành kinh thành một lần cuối.

Ta ngồi ổn định trong xe, lấy từ trong tay áo ra chiếc trâm ngọc xanh kia--

Đây là món quà Thẩm Nghiên Chi tặng ta khi đưa ta về phủ.

Chỉ là, ta không còn dùng đến nó nữa.

Ta tiện tay ném nó ra ngoài cửa sổ.

Chiếc trâm ngọc lăn hai vòng trong bụi đất, vùi vào bùn lầy, không còn nhìn thấy bóng dáng đâu nữa.

"Đi thôi."

19

Ba tháng sau.

Trong một quán trà nhỏ ở thành trì thuộc Lĩnh Nam, thầy kể chuyện đang say sưa thuật lại kỳ văn ở kinh thành:

"Nói về vị thế tử Thẩm Nghiên Chi kia, bị cắm sừng đã đành, lại còn liệt giường không dậy nổi. Người vợ họ Liễu của chàng ta lại tư thông với một người biểu đệ họ Bùi mà sinh con, cả thành đều biết! Lão thái thái nhà họ Thẩm trong cơn gi/ận dữ đã hưu người vợ họ Liễu kia, đứa con hoang cũng bị tống vào dục anh đường... chậc chậc, đúng là một vở kịch hay!"

Khách uống trà bên dưới vừa cắn hạt dưa vừa trầm trồ kinh ngạc, có người hỏi: "Vậy nhà họ Thẩm sau đó thế nào rồi?"

"Còn thế nào nữa? Thế tử phế rồi, tước vị không người kế thừa, lão thái thái vì tức gi/ận mà lâm b/ệnh, gia đạo sa sút thôi!" Thầy kể chuyện vỗ mạnh thước gỗ, "Cho nên mới nói, lấy vợ phải lấy người hiền, người họ Liễu kia nhìn thì dịu dàng, bên trong lại là một mụ đàn bà rắn rết--"

"Tiên sinh nói thế e là chưa đúng." Trong góc quán, một cô gái trẻ đặt tiền trà xuống, mỉm cười nhạt:

"Đàn bà rắn rết sao có thể làm ra chuyện bỏ chồng bỏ con được. Người họ Liễu đó chẳng qua chỉ là hơi ng/u ngốc, bị dồn vào đường cùng mới phải làm liều mà thôi."

Thầy kể chuyện nheo mắt nhìn nàng: "Nghe cô nương nói vậy, hình như biết nội tình?"

Cô gái đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra mấy đồng tiền đồng đặt lên bàn:

"Không biết nội tình gì cả. Chỉ là chuyện trên đời này, trắng trắng đen đen, ai mà nói cho rõ được cơ chứ?"

Nàng xoay người bước ra khỏi quán trà.

Từ xa, có đám trẻ con nô đùa chạy ngang qua đầu hẻm.

Trên đầu tường vươn ra mấy nhành hoa lựu, đỏ thắm nở rộ từng chùm từng chùm.

Nàng thong thả dạo bước trên con đường lát đ/á xanh.

Đi ngang qua một quầy b/án kẹo hồ lô, nàng dừng lại m/ua một xâu.

Cắn một miếng, vị chua khiến nàng nheo cả mắt lại.

"Nơi này không tệ." Nàng tự nhủ rồi mỉm cười, "Trời cao hoàng đế xa, chẳng còn ai nhận ra ta nữa."

Nàng cầm xâu kẹo hồ lô bước tiếp về phía trước, bóng lưng dần hòa vào dòng người tấp nập trên phố.

Nhà họ Thẩm sụp đổ, người họ Liễu ra đi, Bùi Hạ bị giam trong đại lao chờ ngày thu hậu vấn trảm.

Những kẻ đó, ai nấy đều đã có nơi chốn của riêng mình.

Còn nàng, nàng cuối cùng cũng đã có nơi chốn của chính mình.

(Toàn văn hoàn)