Ta bưng khay trà đi về phía bàn tiệc, tình cờ đụng phải đồng liêu của Thẩm Nghiên Chi - Chu Cẩn Chu đại nhân ngay tại cửa hoa sảnh.

Ông ta vừa bị ép uống ba chén rư/ợu, đang định đi thay y phục.

"Chu đại nhân khoan đã," ta mỉm cười nghiêng người nhường lối, "phía Thủy Tạ gió lớn, đại nhân đi lối này gần hơn."

Ông ta mơ màng ậm ừ một tiếng rồi vòng qua.

Nhưng ta không ngờ rằng, ông ta vẫn đi ngang qua Thủy Tạ.

Chỉ chừng thời gian một chén trà, khi Chu Cẩn quay lại ngồi vào chỗ, nụ cười trên mặt ông ta đã biến chất.

Giữa tiệc nâng chén đối ẩm, ông ta uống đến đỏ bừng cả mặt.

Giây tiếp theo, ông ta đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, lưỡi líu lại nói:

"Thẩm huynh thật có phúc khí! Tẩu phu nhân và vị biểu đệ họ Bùi kia, đúng là một đôi bích nhân, cách mặt nước thôi cũng thấy tình ý dạt dào--"

Đũa trên bàn tiệc đồng loạt dừng lại.

Tay cầm chén rư/ợu của Thẩm Nghiên Chi cứng đờ giữa không trung.

Lão thái thái đang ở phía bên kia nghe hát, không nghe thấy động tĩnh bên này.

Thế nhưng các vị khách ở bàn này, ai nấy đều ngây như phỗng.

Liễu Như Sương đang ngồi bên cạnh Thẩm Nghiên Chi gắp thức ăn cho chàng.

Nghe thấy lời này, đôi đũa bạc trong tay nàng "bạch" một tiếng rơi xuống bàn.

"Chu đại nhân uống nhiều rồi, nói nhảm gì vậy?" Nàng sắc mặt không đổi, khóe môi vẫn treo nụ cười, "Thiếp thân vừa rồi ở Thủy Tạ cho cá ăn, biểu công tử có lẽ là đi ngang qua, ngay cả một câu cũng chưa kịp nói. Chu đại nhân đây là nhìn thấy cái gì vậy?"

Chu Cẩn nấc một cái, cười hì hì:

"Tẩu phu nhân chớ gi/ận, hạ quan mắt sáng lắm."

"Người đứng đó bóc hạt sen, Bùi công tử đứng đó phe phẩy quạt, người nhìn chàng một cái, chàng nhìn người một cái, thật là--"

"Đủ rồi!"

Thẩm Nghiên Chi đặt mạnh chén trà xuống bàn.

"Chu đại nhân say rồi, người đâu, dìu Chu đại nhân ra thiên sảnh nghỉ ngơi."

Khi Chu Cẩn bị người ta khiêng đi, miệng vẫn lầm bầm:

"Ta không say".

Trong tiệc im phăng phắc.

Thẩm Nghiên Chi hừ lạnh một tiếng, đứng dậy rời tiệc.

Liễu Như Sương vội vàng đuổi theo.

Ta bưng khay đứng dưới hành lang, nghe hai người tranh cãi với giọng thấp xuống.

"...Nàng ngày nào cũng đến Phật đường, chính là để gặp hắn?"

"Thiếp thân chép kinh niệm Phật, lão thái thái đều biết cả, thế tử nếu không tin, cứ việc đi hỏi!"

"Chu Cẩn m/ù rồi sao? Nàng tưởng ta là đứa trẻ ba tuổi chắc--"

"Thế tử! Thiếp thân trong sạch, chàng đừng nghe người ngoài ly gián--"

Ta cúi đầu lui vào hồi lang.

Nửa canh giờ sau, Liễu Như Sương đỏ hoe mắt bước ra từ thư phòng.

Ta ghé sát tai nàng:

"Nô tỳ có một cách, có thể khiến thế tử xóa bỏ nghi ngờ."

Nàng nức nở nhướng mày: "Cách gì?"

Ta ngừng lại một chút, chậm rãi lên tiếng:

"Để thế tử đi bắt gian."

Nàng lập tức sững sờ:

"Bắt gian? Bắt gian của ai?"

Ta khẽ mỉm cười:

"Đương nhiên là của người và biểu công tử rồi."

Nàng lập tức dựng đôi mày liễu: "Ngươi đi/ên rồi sao--?"

"Phu nhân hãy tin ta lần này. Sau đêm nay, thế tử sẽ không còn nghi ngờ người nửa phần."

Nghe thấy kế hoạch của ta, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

"Được, cứ làm theo lời ngươi."

06

Liễu Như Sương giả vờ sinh nhật, bắt ta quỳ đến giờ Tuất.

Khi ta bò dậy, hai đầu gối vừa tê vừa sưng.

Đi ngang qua trà phòng, mấy tiểu nha hoàn đang vây quanh lò sưởi cắn hạt dưa.

Thấy ta vào, câu chuyện liền dừng lại.

Ta xoa đầu gối ngồi xuống ghế đẩu, thở dài một hơi thật dài.

"Tri Ý tỷ tỷ, sao thế này?" Người lên tiếng là Xuân Lan.

Nàng có gương mặt tròn trịa, đôi mắt luôn láo liên.

Trước đây nàng rất thích mách lẻo trước mặt Thẩm Nghiên Chi, nói ta hầu hạ không chu đáo, nói ta lười biếng trốn việc.

Kiếp trước, ta không ít lần bị nàng h/ãm h/ại.

Ta xua tay, cười khổ: "Liễu phu nhân hôm nay tâm trạng không tốt, trút gi/ận lên ta, cũng trách ta nhiều chuyện."

Giây tiếp theo, ta tỏ vẻ ấp úng.

"Thật ra... ta cũng thật sự ấm ức. Tình ý m/ập mờ giữa nàng và biểu công tử, giấu được người ngoài, nhưng không giấu được mấy kẻ hầu hạ thân cận như chúng ta."

"Vừa rồi ta khuyên nàng thu liễm chút, nàng lại m/ắng ta ăn cây táo rào cây sung. Còn nói tối nay thiên sảnh bên kia vắng vẻ, bảo ta canh chừng, nàng muốn đi gặp biểu công tử."

Tay cầm hạt dưa của Xuân Lan khựng lại, trong mắt lóe lên tia sáng.

"Tỷ tỷ đừng nói bậy, phu nhân làm gì có lá gan đó?"

Ta ngước mắt nhìn nàng, giả vờ hạ thấp giọng:

"Các ngươi cứ không tin đi, tối nay cuối giờ Tuất, cửa sau thiên sảnh, tự mình đi mà xem. Dù sao ta cũng không dám quản nữa, quản nữa sợ là bị đá/nh ch*t tươi mất."

Mấy nha hoàn nhìn nhau.

Xuân Lan ném vỏ hạt dưa vào đĩa, đứng dậy phủi vạt váy:

"Tỷ tỷ cứ nghỉ ngơi đi, chúng ta ra ngoài hít thở chút không khí."

Ta gật đầu, đưa mắt nhìn các nàng đẩy cửa đi ra.

Khoảnh khắc tấm rèm rơi xuống, khóe môi ta khẽ nhếch lên.

Quả nhiên, chưa đầy nửa canh giờ, Xuân Lan đã lén lút vào thư phòng của Thẩm Nghiên Chi.

Ta đứng dưới hành lang tưới hoa.

Ánh mắt liếc thấy nàng lách ra từ khe cửa, gương mặt không giấu nổi vẻ đắc ý.

Rất tốt, kế hoạch có thể tiến hành thuận lợi rồi.

07

Đêm đó, Thẩm Nghiên Chi quả nhiên dẫn theo bảy tám tên gia đinh, rầm rộ đi về phía thiên sảnh.

Cửa thiên sảnh đóng ch/ặt, bên trong thấp thoáng truyền ra tiếng cười nói.

Thẩm Nghiên Chi mặt đen như đít nồi, một cước đạp văng cửa.

"Tiện nhân--"

Chàng xông vào, giơ đ/ao định ch/ém.

Nhưng thanh đ/ao treo lơ lửng giữa không trung, cứng ngắc dừng lại.

Trên giường cuộn lấy hai người.

Một là quản gia Vương Phúc,

Ông ta cởi trần, sợ đến mức dập đầu như giã tỏi.

Người còn lại... là một người đàn bà son phấn lòe loẹt, cuốn chăn co rúm ở góc giường.

Lại chính là cô nương Nhu Yên, hoa khôi của Xuân Phong Lâu.

Cả căn phòng im phăng phắc đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Thẩm Nghiên Chi giơ đ/ao, vẻ tức gi/ận trên mặt biến thành kinh ngạc.

"Thế tử," Vương Phúc nằm rạp trên đất r/un r/ẩy, "nô tài... nô tài đáng ch*t--"

Đúng lúc này, ta đỡ Liễu Như Sương bước qua ngưỡng cửa.

Liễu Như Sương dụi mắt, vẻ mặt mơ màng:

"Phu quân? Đây là làm gì vậy? Thiếp thân đang kh//âu giày cho chàng, nghe bên này ồn ào nên qua xem thử--"

Ánh mắt nàng rơi trên giường, đột nhiên mở to mắt.

Đôi giày trong tay "bạch" một tiếng rơi xuống đất.

Thẩm Nghiên Chi sững sờ, nhất thời có chút mất thần.

"Sao nàng lại ở đây? Chẳng lẽ không phải nên...?"

Liễu Như Sương che miệng, nước mắt lập tức đong đầy hốc mắt.

"Hóa ra phu quân, là đến để bắt thiếp thân sao?"

Ta cúi người nhặt đôi giày lên, phủi bụi, hai tay dâng lên trước mặt Thẩm Nghiên Chi.

"Thế tử, phu nhân mấy ngày nay làm việc ngày đêm, đầu ngón tay bị kim đ/âm bao nhiêu lỗ, chỉ để kịp làm đôi giày mùa đông này cho người."

"Vừa rồi phu nhân còn hỏi, có nên thêu thêm cho người một chiếc khăn tay không. Phu nhân an phận thủ thường như vậy, sao có thể làm ra chuyện nhơ nhuốc kia chứ?"

Thẩm Nghiên Chi nhìn chằm chằm đôi giày, hồi lâu không nói nên lời.