"Mẫu hậu." Tạ Huyền Trinh đi đến bên cạnh ta, "Đứa trẻ không cần ghi tên dưới danh nghĩa Thái tử phi."

Thái hậu lạnh giọng hỏi: "Ngươi biết mình đang nói gì không?"

"Biết."

"Không có bản cung, ngươi nghĩ mình có thể ngồi lên vị trí Thái tử sao?"

Tạ Huyền Trinh im lặng một lát.

"Nhi thần chưa bao giờ quên ân tình của mẫu hậu."

Sắc mặt Thái hậu dịu đi đôi chút.

Tạ Huyền Trinh lại tiếp tục: "Nhưng thứ nhi thần n/ợ, không thể để con của mình phải trả lại một lần nữa."

Đó là lần đầu tiên hai mẹ con họ thực sự x/é bỏ những món n/ợ cũ suốt nhiều năm qua.

Ta không ở lại đó để nghe hết.

Khi bước ra khỏi Phượng Nghi Cung, trời đang đổ tuyết.

Tạ Huyền Trinh nhanh chóng đuổi theo.

"Chiếu Ảnh."

Ta dừng bước.

Chàng đứng trong tuyết, vẻ mặt mệt mỏi.

"Năm đó khi nàng nhập Đông Cung, nếu trẫm không thử thách nàng như thế..."

"Bệ hạ."

Ta ngắt lời chàng.

"Hãy đi tốt con đường trước mắt đi. Chuyện quá khứ, sẽ không vì hỏi lại vài lần mà trở nên khác biệt."

Tạ Huyền Trinh nhìn ta.

Cuối cùng chỉ khẽ nói một câu: "Được."

15

Hoàng đế băng hà vào đầu hạ.

Tạ Huyền Trinh đăng cơ, cải niên hiệu là Gia Ninh.

Ta trở thành Hoàng hậu.

Tang Oản Lê phong làm Quý phi, vẫn ở Lê Tuyết Cung. Hoàng trưởng tử nuôi bên cạnh nàng, không đổi tên ghi vào Trung Cung.

Hạ Lan Ngân Bình tấn phong làm Phi, chưởng quản nữ vệ trong cung.

Thái hậu trở thành Thái hậu, dọn vào Từ Ninh Cung.

Tháng thứ ba sau khi đăng cơ, trong triều có người dâng sớ, nói rằng Trung Cung không con, gốc rễ quốc gia không vững.

Tạ Huyền Trinh mang tấu chương cho ta xem.

"Chiếu Ảnh, nàng thấy nên làm thế nào?"

Ta lật xem tấu chương.

"Lập Hoàng trưởng tử làm trữ quân."

Tạ Huyền Trinh nhìn ta: "Nó không phải đích tử."

"Bệ hạ bản thân cũng không phải do Thái hậu thân sinh."

Ngón tay chàng khựng lại.

Ta tiếp tục: "Trữ quân nhìn vào tư chất, giáo dưỡng và cục diện triều đình, không nên chỉ nhìn vào việc xuất thân từ bụng ai. Hoàng trưởng tử còn nhỏ, trước hết lập làm Hoàng thái tử, sau đó chọn thầy dạy dỗ. Nếu sau này không gánh vác được đại sự, bàn lại cũng chưa muộn."

"Nàng không sợ Oản Lê mẹ quý nhờ con?"

"Nàng ấy đã là Quý phi, cũng là sinh mẫu của Hoàng thái tử. Ta chèn ép nàng ấy, triều thần sẽ không vì thế mà kính trọng Trung Cung hơn, chỉ cảm thấy hậu cung không yên."

Tạ Huyền Trinh im lặng một lát.

"Làm theo ý Hoàng hậu."

Sau khi chiếu thư lập trữ ban xuống, Thái hậu đổ b/ệnh một trận.

16

Đại thọ sáu mươi tuổi của Thái hậu, Từ Ninh Cung gửi đến một pho tượng Quan Âm tống tử bằng bạch ngọc.

Ngọc chất cực tốt, Quan Âm ôm đồng tử, nụ cười từ bi.

Sau khi đưa đến Phượng Nghi Cung, ta sai người đặt nó vào tiểu Phật đường.

Khi Tang Oản Lê đến xem, nàng đi quanh pho tượng một vòng.

"Trưởng tỷ không thấy kỳ lạ sao?"

"Kỳ lạ chỗ nào?"

"Quá nặng."

Nàng từng bế con, rất quen thuộc với trọng lượng tương đương. Pho tượng ngọc chỉ cao nửa cánh tay đó, hai cung nhân khiêng mà vẫn tỏ ra gắng sức.

Chúng ta không lập tức kinh động người khác.

Hạ Lan Ngân Bình thừa đêm kiểm tra đế tòa, từ lớp ngăn lấy ra một con rối gỗ mun.

Trước ngựk con rối khắc bát tự của Tạ Huyền Trinh, sau lưng cắm bảy cây kim bạc.

Đây là bằng chứng vật chất của vu cổ đủ để phế hậu.

Nếu sau tiệc mừng thọ có người tìm thấy nó ở Phượng Nghi Cung, ta dù có trăm cái miệng cũng không thanh minh được.

Tang Oản Lê nhìn con rối, sắc mặt trắng bệch.

"Thái hậu muốn phế trưởng tỷ?"

"Cũng có thể muốn thử xem, ta có chuyển tặng pho tượng Quan Âm đó cho nàng hay không."

Nếu ta vì không có con mà khó xử, ban pho tượng cho Tang Oản Lê, vu cổ sẽ bị tìm thấy ở Lê Tuyết Cung.

Thái hậu chưa bao giờ chỉ chuẩn bị một con đường.

Bà ta không quan tâm cuối cùng người ngã xuống là ta hay Tang Oản Lê.

Chỉ cần một trong hai chúng ta ch*t, người kia tự nhiên sẽ bị sự nghi kỵ nuốt chửng.

Ngày tiệc mừng thọ, mệnh phụ tông thất tụ tập tại Từ Ninh Cung.

Thái hậu trước mặt mọi người hỏi ta có thích pho tượng Quan Âm đó không.

Ta đứng dậy tạ ơn.

"Thần thiếp rất thích, hôm nay đặc biệt mang đến, xin mẫu hậu đích thân khai quang cho nó."

Nụ cười của Thái hậu khựng lại một thoáng.

Cung nhân khiêng Quan Âm lên đại điện.

Hạ Lan Ngân Bình bước lên, trước mặt mọi người mở đế tòa ra.

Con rối gỗ mun lăn ra đất.

Cả điện ch*t lặng.

Sắc mặt Thái hậu cuối cùng cũng thay đổi.

Nữ quan bên cạnh bà ta lập tức quỳ xuống, khóc lóc nói mình nhất thời hồ đồ, muốn h/ãm h/ại Hoàng hậu, không liên quan đến Thái hậu.

Ta không nhìn tên nữ quan đó.

Chỉ nhặt con rối lên, đặt trước mặt Tạ Huyền Trinh.

"Bệ hạ, trên lớp sơn phong của con rối có ấn vân mây phượng của tư khố Từ Ninh Cung.

Vật này có liên quan đến Thái hậu hay không, xin giao cho Tam ty tra hỏi."

Tạ Huyền Trinh hồi lâu không nói gì.

Thái hậu nhìn chàng.

"Huyền Trinh, ngươi cũng muốn tra cả ai gia?"

Tạ Huyền Trinh nhắm mắt lại.

"Mẫu hậu, lần này, nhi thần không thể giả vờ như không biết được nữa."

Tiệc mừng thọ không tiếp tục.

Chứng cứ Tam ty tìm được chỉ về phía mẫu tộc Thái hậu. Nhiều quan viên họ Lư mượn tay hậu cung nhúng tay vào việc lập trữ, ý đồ phế hậu, sau đó đưa nữ tử họ Lư vào Trung Cung.

Tạ Huyền Trinh không phế tôn vị của Thái hậu.

Chỉ thu hồi toàn bộ nhân thủ của Từ Ninh Cung, giải tán nữ quan họ Lư, lệnh cho Thái hậu tĩnh dưỡng, không can dự vào tiền triều và hậu cung nữa.

Quân cờ cũ cuối cùng đã yên tĩnh đó, bị để lại trong sâu thẳm Từ Ninh Cung.

17

Đêm Thượng Nguyên năm Gia Ninh thứ năm, trong cung mở tiệc.

Một vị Tài nhân mới nhập cung vì căng thẳng, lỡ tay làm đổ chén rư/ợu.

Rư/ợu đổ lên váy, nàng sợ đến mức quỳ rạp xuống đất r/un r/ẩy.

Ánh mắt cả điện đều đổ dồn về phía nàng.

Ta nhớ lại đêm đại hôn của nhiều năm trước.

Khi đó cũng có một phòng người đợi xem ta mất mặt.

Ta đặt chén rư/ợu xuống.

"Đứng dậy đi. Rư/ợu đổ rồi, bảo người đổi chén khác là được."

Tiểu Tài nhân đỏ mắt tạ ơn.

Sau khi nàng đứng dậy, giữa không trung bỗng hiện lên hàng chữ đã lâu không thấy.

【Kết thúc rồi sao?】

【Tang Chiếu Ảnh không cư/ớp mất sự sủng ái của nữ chính.】

【Nàng chỉ là không còn làm người đàn bà đ/ộc á/c dùng để làm nền cho tình yêu nữa.】

【Tang Oản Lê cũng không còn là nữ chính đợi người c/ứu giúp.】

【Câu chuyện ban đầu đã không thể viết tiếp được nữa.】

Dòng chữ dần tan đi trong ánh đèn.

Đây là lần cuối cùng ta nhìn thấy đạn mạc.

Tang Oản Lê dắt tay Hoàng thái tử đi tới.

Đứa trẻ cầm một chiếc đèn thỏ nhỏ, ngẩng đầu đưa cho ta.

"Mẫu hậu, cho người."

Ta nhận lấy chiếc đèn thỏ.

Hạ Lan Ngân Bình ở không xa đang nói chuyện với nữ vệ, bên hông vẫn đeo thanh đoản ki/ếm mang từ Tây Bắc về. Vài vị phi tần trẻ tuổi ngồi quây quần một chỗ, đang thảo luận ngày mai đến Tàng Thư Lâu mượn sách gì.

Tạ Huyền Trinh nghiêng đầu nhìn ta.

"Chiếu Ảnh."

"Bệ hạ có việc gì?"

Chàng im lặng một lúc.

"Nếu đêm đại hôn năm đó, trẫm đến chính điện của nàng, liệu có khác đi không?"

Chiếc đèn thỏ khẽ đung đưa trong lòng bàn tay ta.

Ta không trả lời ngay.

Có lẽ sẽ khác.

Tang Chiếu Ảnh lúc đó còn thích chàng, cũng mong ước làm một đôi vợ chồng thực sự với chàng.

Nếu chàng đẩy cánh cửa đó ra, nhiều chuyện có lẽ đã không xảy ra.

Nhưng cuộc đời không thể quay ngược lại, để lựa chọn lại một lần nữa cho bản thân của năm đó.

Ta trả chiếc đèn thỏ cho Hoàng thái tử.

"Đi chơi với đệ đệ muội muội đi."

Đứa trẻ cầm đèn chạy xa.

Tạ Huyền Trinh vẫn đang chờ câu trả lời của ta.

Cuối cùng ta chỉ nói: "Đã không còn quan trọng nữa rồi."

Cửa cung ngoài điện mở rộng.

Gió đêm thổi vào, ánh đèn khắp điện khẽ lay động, nhưng không hề tắt.

Ta cũng không ngoảnh lại nhìn cánh cửa mà mình từng đợi suốt một đêm nữa.