Ngày hôm đó, Thôi Chiêu bị áp giải ra khỏi kinh thành. Ta tình cờ đưa con trai đến trang viên ngoài thành, xe ngựa lướt qua hắn trên quan đạo.

Hắn đầu bù tóc rối, đeo gông cùm, thấy ta thì đột nhiên dừng bước, nhìn chằm chằm vào xe ngựa của ta.

Rèm xe bị gió vén lên một góc, hắn nhìn thấy ta bên trong.

Ta đang ôm con, Tiêu Lẫm ngồi bên cạnh, đang cúi đầu bóc quýt cho con. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, rơi lên ba người chúng ta, ấm áp vô cùng.

Thôi Chiêu há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng bị tên sai dịch áp giải quất một roj vào lưng, loạng choạng bước đi.

Ta buông rèm xe xuống, không nhìn hắn nữa.

Tiêu Lẫm đưa múi quýt đã bóc cho ta, thằng bé đang nắm lấy vạt áo ta, ê a gọi, nước miếng chảy đầy tay ta.

"Tiêu Lẫm," ta đột nhiên lên tiếng, "Chàng nói xem, tại sao các tướng quân đều thích tìm góa phụ?"

Tiêu Lẫm suy nghĩ một chút: "Đọc thoại bản nhiều quá rồi sao?"

"Không," ta lắc đầu, "Vì họ cho rằng góa phụ không nơi nương tựa, dễ bề nắm thóp. Họ tưởng mình là thợ săn, nhưng thực ra lại là con mồi."

Tiêu Lẫm im lặng một lát, đột nhiên nói: "Tri Ý, ta không giống họ, đời này có nàng là đủ rồi."

Ta cười, hôn lên má ngài ấy một cái: "Coi như chàng biết điều."

Nếu không, ta cũng không ngại để chàng làm góa phụ đâu.

22

Sau vụ án nhà họ Thôi, Hoàng đế ban xuống mấy đạo thánh chỉ.

Đạo thứ nhất, điều tra triệt để phong trào nuôi ngoại thất của các tướng lĩnh biên quan, phàm là tướng lĩnh nào nạp "góa phụ" làm thiếp ở biên quan, đều bị cách chức điều tra.

Đạo thứ hai, cho phép gia quyến tướng quân tùy hành biên quan. Từ nay về sau, gia quyến không cần ở lại kinh thành chịu nỗi khổ tương tư, có thể theo quân đến đóng quân, cùng phu quân đồng cam cộng khổ.

Đạo thứ ba, bổ nhiệm Túc Vương Tiêu Lẫm làm Trấn Bắc Đại tướng quân, tổng lĩnh quân vụ Tây Bắc, lập tức nhậm chức.

Ngày thánh chỉ ban xuống, Tiêu Lẫm bế con trai, xoay vòng trong sân.

"Tri Ý, chúng ta phải về Cam Châu rồi."

Ta nhướng mày: "Chẳng phải chàng không thích Cam Châu sao?"

"Sao lại không thích, bánh bao Cam Châu ngon nhất mà." Ngài ấy ghé sát tai ta thì thầm.

Ta đỏ mặt đuổi đá/nh ngài ấy, con trai trong lòng cười khanh khách.

23

Cam Châu vẫn như xưa.

Bụi gió nhiều, nắng gắt, người đi đường vội vã, nhưng mang theo nét phóng khoáng và nhiệt tình đặc trưng của biên quan.

Vương phủ của chúng ta xây cạnh doanh trại, bên ngoài vương phủ, ta mở lại "Tiệm bánh bao Thẩm Ký".

Bánh bao vừa ra lò, hương thơm bay xa nửa con phố, các tướng sĩ trong doanh trại xếp hàng đến m/ua.

Tiêu Lẫm mỗi ngày bãi triều về, việc đầu tiên là đến tiệm bánh bao, m/ua ba mươi cái, rồi ngồi sau quầy, nhìn ta tính sổ.

"Vương gia," ta không ngẩng đầu lên, "Chàng ngày nào cũng đến, ảnh hưởng ta làm ăn."

"Ảnh hưởng thế nào?"

"Các tướng sĩ thấy ngài, đều không dám nói lớn tiếng nữa," ta đảo mắt, "Ngồi đây như thần giữ cửa vậy."

Tiêu Lẫm cười, lấy từ trong ngựk ra gói mứt, đặt lên quầy: "Cho nàng."

Ta lấy một viên ngậm trong miệng, táo đỏ mềm dẻo, đường phèn tan chảy trên đầu lưỡi, ngọt ngào vừa vặn.

24

Năm con trai ba tuổi, man tộc quay lại, chiến sự Mạc Bắc lại n/ổ ra.

Tiêu Lẫm lĩnh binh xuất chinh, ta ôm con, đứng trên tường thành tiễn ngài.

Gió thổi vạt áo choàng của ta bay phấp phới. Con trai nắm ch/ặt vạt áo ta, giọng ngây thơ hỏi: "Mẹ, cha đi đâu vậy?"

"Cha đi đá/nh kẻ x/ấu," ta hôn lên trán con, "Sẽ sớm về thôi."

"Cha sẽ thắng chứ?"

"Sẽ," ta cười, "Cha con là vị tướng quân lợi hại nhất."

Tiêu Lẫm cưỡi ngựa, quay đầu nhìn chúng ta, vẫy tay.

Ta ôm con, cũng vẫy tay chào ngài.

Đại quân đi xa, cuốn lên bụi vàng đầy trời.

Ba tháng sau, tin thắng trận truyền về.

Tiêu Lẫm đại bại man tộc Mạc Bắc, ch/ém ba vạn, bắt mười vạn, Mạc Bắc Vương đình xin hàng.

Ngày đó, thành Cam Châu tấp nập, bách tính đổ ra đường đón đại quân khải hoàn.

Tiêu Lẫm cưỡi ngựa cao lớn, đi đầu tiên. Ngài g/ầy đi, đen đi, nhưng càng thêm uy vũ.

Thấy ta, ngài xuống ngựa, sải bước tới, ôm ch/ặt ta vào lòng.

"Tri Ý, ta về rồi."

"Ừ," ta dựa vào vai ngài, nước mắt không kìm được mà rơi xuống, "Về là tốt rồi."

Ngài buông ta ra, nhìn con trai. Thằng bé đang ngước đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn ngài.

"Cha!" Con trai lao vào lòng ngài.

Tiêu Lẫm nhấc bổng con lên, tiếng cười sảng khoái: "Thằng nhóc, cao lên rồi!"

Ta đứng bên cạnh, nhìn hai cha con họ, đột nhiên cảm thấy, đây chính là cuộc sống ta muốn.

Gia đình chúng ta, bình an, đoàn viên.

25

Mạc Bắc bình định, biên quan đón nhận sự thái bình lâu nay mong đợi.

Tiêu Lẫm ở Cam Châu thực thi chính sách mới, khuyến khích nông nghiệp, hưng tu thủy lợi, bách tính biên quan dần dần giàu có.

Tiệm bánh bao của ta cũng ngày càng lớn, từ một gian hàng nhỏ, thành "Thẩm Ký Tửu Lâu".

Tiêu Lẫm mỗi ngày bận rộn xong, vẫn ngồi sau quầy, nhìn ta tính sổ.

"Vương gia," ta không ngẩng đầu lên, "Chàng ngày nào cũng đến, không chán sao?"

"Không chán," ngài bóc một viên mứt, đưa đến bên miệng ta, "Nhìn cả đời cũng không chán."

Ta cười ngậm lấy, ngọt đến mức nheo cả mắt.

Năm đó mùa đông, ta lại mang th/ai.

Tiêu Lẫm vui như một đứa trẻ, mỗi ngày quanh quẩn bên ta, sợ ta va chạm.

Xuân năm sau, ta sinh một cô con gái.

Tiêu Lẫm bế con bé, hốc mắt lần đầu tiên đỏ lên.

"Tri Ý," giọng ngài r/un r/ẩy, "Con bé nhỏ quá, mềm quá."

Ta dựa vào giường, mệt đến mức không mở nổi mắt, "Chàng bế nhẹ thôi, đừng làm đ/au con."

Ngài cẩn thận bế con gái, như bế báu vật quý giá nhất thế gian.

"Con bé tên gì?"

Ta suy nghĩ một chút: "Gọi là Tiêu An Ninh đi."

"An Ninh?"

"Ừ," ta cười, "Mong con cả đời an ninh, mong biên quan an ninh, mong thiên hạ thái bình."

Tiêu Lẫm im lặng một lát, đột nhiên cúi người, đặt một nụ hôn lên trán ta.

"Được, cứ gọi là An Ninh."

Vĩ thanh

Nhiều năm sau, ngoài thành Cam Châu, dưới gốc cây hồ dương, có hai ngôi m/ộ.

Trước m/ộ không có bia đ/á, chỉ có một tấm gỗ, trên đó viết:

"M/ộ của Tiêu Lẫm và Thẩm Như Ý."

Hai người cả đời bảo vệ Tây Bắc, bạc đầu giai lão.

Bách tính kính trọng, luôn có người đến quét m/ộ.

Trước m/ộ luôn đặt một lồng bánh bao, bốc hơi nóng hổi, hương thơm ngào ngạt.

Truyền rằng, Túc Vương Tiêu Lẫm và Túc Vương phi Thẩm Như Ý, khi còn sống ân ái vô cùng, sau khi ch*t cũng không muốn rời xa.

H/ồn phách của họ hóa thành hai cây hồ dương ngoài thành Cam Châu, đời đời kiếp kiếp, nương tựa bên nhau, bảo vệ Cam Châu.

Hoàn.