Khi ta đến bến đò, mặt sông toàn là sương m/ù.

Trắng xóa một vùng, bóng thuyền nối đuôi nhau không nhìn rõ.

Phu khuân vác ở bến tàu nói thuyền nhà họ Trình vừa rời đi nửa canh giờ trước.

"Đi về hướng nào?"

"Về phía Đông, xuôi dòng. Cô nương muốn đuổi theo sao? Thời tiết sương m/ù dày đặc thế này..."

Ta nhảy lên chiếc thuyền gần nhất, dây cáp vừa tháo đã chèo thẳng ra giữa dòng.

Khi cha ta còn sống từng dựa vào con sông này mà mưu sinh, năm tuổi ta đã biết chèo thuyền.

Sương càng lúc càng dày.

Phía trước có một chiếc đèn lồng, bóng thuyền lớn hơn chiếc thuyền đá/nh cá của nhà họ Trình rất nhiều.

Sương m/ù quá nặng, ta không suy nghĩ kỹ, bám vào mạn thuyền leo lên.

Chân vừa chạm boong tàu, mũi d/ao đã đối diện với một ngọn trường thương sáng loáng.

Đèn đuốc sáng rực bốn phía, ánh đuốc làm ta không mở nổi mắt.

Một đám lính mặc giáp trụ vây quanh ta, mũi thương chĩa thẳng vào cổ họng ta.

Trong tay ta vẫn còn nắm ch/ặt con d/ao mổ lợn, toàn thân nồng mùi cỏ lợn, tóc tai rũ rượi, một chiếc giày dưới chân đã rơi xuống sông từ lúc nào.

Tên lính cầm đầu trợn tròn mắt: "Đây là quan thuyền đi tuần phương Nam, ngươi là kẻ nào?"

Ta cúi đầu nhìn mình, rồi lại nhìn bọn họ.

Ta lên nhầm thuyền rồi.

03

Đám lính đ/è vai ta ấn xuống boong tàu, con d/ao mổ lợn bị đ/á văng sang một bên, kêu "loảng xoảng" một tiếng.

"Thích khách! Trên thuyền có thích khách!"

Ta há miệng định nói không phải, boong tàu lạnh lẽo áp vào nửa bên mặt, chẳng thốt nên lời.

"Trói lại, đợi trời sáng rồi giao cho..."

Lời chưa dứt, trong khoang thuyền truyền đến một tiếng thét chói tai.

Có người chạy ra hô lớn: "Tôn thái y ngất rồi! Hiện giờ miệng sùi bọt mép, bất tỉnh nhân sự!"

Boong tàu lo/ạn thành một nồi cháo.

Đám lính ùa nhau chạy vào khoang thuyền, kẻ đang đ/è ta ngập ngừng một chút, dây thừng quấn trên cổ tay được hai vòng rồi cũng chạy đi giúp đỡ, trói lỏng lẻo.

Ta vùng vẫy hai cái là thoát ra được, nhặt con d/ao mổ lợn giấu sau lưng, men theo đám đông lẻn vào khoang thuyền.

Cửa khoang thuyền phả ra một luồng mùi lạ, tanh ngọt nồng nặc, giống như mùi trong miệng lũ lợn ăn phải khoai lang thối mà trúng đ/ộc.

Cha ta mổ lợn cả đời, đủ loại b/ệnh của lợn đều từng thấy qua.

Lợn trúng đ/ộc và người trúng đ/ộc, mùi vị chẳng khác nhau là mấy.

Trong khoang thuyền vây quanh một đám người, ở giữa nằm một ông lão tóc bạc râu trắng, mắt trợn ngược, khóe miệng chảy bọt m/áu.

Bên cạnh đứng một người đàn bà mặc y phục màu thanh nha, dung mạo lạnh lùng, đôi mày nhíu ch/ặt.

"Ai hiểu y thuật?" Nàng ta hỏi.

Không một tiếng đáp lại.

Ánh mắt nàng ta quét qua, dừng lại trên người ta.

Có lẽ chỉ mình ta không mặc giáp, toàn thân mùi cỏ lợn, đặc biệt chướng mắt.

"Ngươi là kẻ nào?"

"Kẻ lên nhầm thuyền."

Đôi mày nàng ta khẽ nhướng lên.

Ta không thèm để ý đến nàng, ngồi xổm xuống xem xét ông lão.

Gốc lưỡi tím tái, mạch đ/ập nhanh như trống trận, đồng tử bên to bên nhỏ.

"Ông ta đã ăn gì?"

Một tiểu thái giám r/un r/ẩy nói: "Bữa tối dùng canh cá..."

"Loại cá nào?"

"Cá, cá nóc..."

Ta ch/ửi thề một tiếng.

Cá nóc không xử lý sạch, đ/ộc đã ngấm vào m/áu.

Uống th/uốc sắc không kịp nữa rồi, đồ trong dạ dày có nôn ra sạch thì đ/ộc cũng không tan hết.

Trừ khi ép ra ngoài.

Cha ta từng dạy ta một bộ châm pháp.

Không phải để trị người, mà là để trị lợn.

Lợn ăn nhầm cỏ đ/ộc vật đ/ộc, không chịu uống th/uốc, liền dùng kim dài châm vào huyệt vị để ép đ/ộc ra.

Huyệt đạo trên người lợn và người khác nhau về vị trí, nhưng đạo lý thì thông suốt.

Ta rút cây trâm đồng trên đầu xuống -- món trang sức duy nhất của ta, bằng đồng, vật đính ước Trình Nghiên An đưa cho ta, giá hai đồng tiền.

Hơ trên ngọn nến, vén cổ áo ông lão lên, chiếu theo vị trí huyệt đạo giải đ/ộc trên người lợn tương ứng với cơ thể người, châm một mũi xuống.

Ta không biết chữ, không hiểu kinh thư, nhưng xươ/ng cốt của lợn ta đã sờ nắn mười năm.

Người và lợn khung xươ/ng khác nhau, nhưng đường kinh mạch thì gần như giống hệt.

Ông lão ho mạnh một tiếng, lật người lại, nôn thốc nôn tháo ra đầy đất.

Bọt m/áu dần dần chuyển thành nước trong, sắc mặt từ tái nhợt từ từ hồi phục.

Khoang thuyền im lặng một hồi lâu.

Người đàn bà mặc y phục màu thanh nha bước đến trước mặt ta, cúi đầu nhìn ông lão, rồi lại nhìn cây trâm đồng trong tay ta.

"Mấy mũi châm này của ngươi, học ở đâu?"

"Cha ta dạy. Dùng để chữa cho lợn."

Khóe miệng nàng ta động đậy, không biết là muốn cười hay muốn m/ắng.

"Châm pháp chữa lợn, mà trị được người sao?"

"Lợn cũng là một mạng sống."

Khoang thuyền càng im lặng hơn.

Nàng ta nhìn chằm chằm ta rất lâu.

"Thú vị. Giữ lại, ngày mai ta sẽ đích thân hỏi."

Đám lính không dám lên tiếng.

Ta bị đưa đến một khoang phòng trống, cửa không khóa, nhưng ngoài cửa đứng hai tên lính.

Cây trâm đồng dính m/áu, ta lau vào vạt áo.

Cây trâm đồng hai đồng tiền, ba mươi lượng bạc giả.

Đó đại khái là cái giá của ta trong lòng Trình Nghiên An.

04

Ngày hôm sau, người đàn bà mặc y phục màu thanh nha gọi ta lên khoang thuyền tầng trên.

Nàng ngồi trên ghế gỗ nam mộc, bên tay đặt con d/ao mổ lợn của ta.

"Ngươi tên gì?"

"Đồ Man."

Nàng ta đọc một lượt, biểu cảm kỳ quặc: "Con gái của gã đồ tể?"

"Phải."

"Mang d/ao mổ lợn lên thuyền của ta, muốn gi*t ai?"

Ta suy nghĩ một chút, nói thật: "Chồng cũ của ta."

Nàng không hề nổi gi/ận như ta dự đoán, trái lại còn bưng chén trà uống một ngụm, chậm rãi hỏi: "Vì sao?"

Ta kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Kể chuyện mười năm làm dâu nuôi từ, nuôi hắn thi cử.

Thi đỗ xong thì nh/ốt ta vào nhà củi, cho uống th/uốc mê, mẹ hắn nhổ nước bọt vào mặt ta.

"Còn gì nữa?"

Ta móc từ trong ngựk ra trang sổ sách đó đưa qua.

"Hắn ghi lại từng đồng tiền ta làm ra vào đây, tiêu sạch bách. Cửa tiệm của cha ta bị b/án, ruộng bị b/án, chiếc khóa bạc cũng bị nung chảy. Lúc đi còn đưa cho ta ba mươi lượng bạc giả."

Nàng nhận lấy tờ sổ sách nhìn qua.

"Ngươi không biết chữ?"

"Không biết."

"Nhưng ngươi biết tính toán."

"Cha ta dạy. Đồ tể không biết chữ không sao, không biết tính thì sẽ bị người ta lừa cân."

Nàng đặt tờ sổ xuống, chỉ vào dòng chữ cuối cùng.

"Ngươi có muốn biết dòng này viết gì không?"

Ta bị hỏi đến sững sờ.

Dòng chữ đó ta x/é xuống giữ trong người cả đêm, vẫn luôn muốn biết.

Nàng đọc cho ta nghe: "Chỗ A Man, để lại bạc ba mươi lượng, thế là đủ. Từ nay về sau, hai bên không n/ợ nhau."

Ta đọc theo một lượt, mỗi chữ đều nghiến răng rất mạnh.

Nàng nhìn sắc mặt ta, đặt chén trà xuống.

"Còn một việc nữa."

Nàng rút từ trong tay áo ra một bản văn thư đưa qua.

"Đây là bản sao báo cáo từ trạm dịch bến đò gửi đến hôm qua. Chồng cũ của ngươi, Trình Nghiên An, trong hộ tịch báo cáo với quan phủ sau khi vào kinh, cột nguyên phối ghi là -- Đồ thị, b/ệnh cố."

"Cột vợ mới điền là Vi thị, đích nữ nhà huyện lệnh Thanh Hà."

Vậy thì khớp rồi.

Trình Nghiên An lần này thi Hương đỗ cử nhân, một khi đắc chí, liền lập tức tính kế vào kinh.