Ta vốn có một thói x/ấu, kẻ nào n/ợ ta thứ gì mà không trả, dù có phải liều mạng, ta cũng phải đòi lại cả gốc lẫn lãi.

Ta làm dâu nuôi từ trong nhà họ Trình mười năm, giặt giũ nấu nướng, cày cấy chăn lợn, nuôi nấng Trình Nghiên An từ một gã tú tài nghèo trở thành bậc cử nhân lão gia.

Ngày Trình Nghiên An đỗ cử nhân, cả nhà vui mừng hớn hở thu xếp hành lý lên kinh ứng thí.

Chỉ riêng ta là bị nh/ốt vào nhà củi.

Trước khi đi, mẹ hắn còn nhổ một bãi nước bọt vào mặt ta: "Cái loại con gái của gã đồ tể như ngươi, cũng xứng làm quan phu nhân sao?"

Ta vốn định đóng vai người tốt để sống những ngày bình yên, nhưng hắn cứ nhất quyết ép ta phải x/é rá/ch mặt mũi.

Ta xách con d/ao mổ lợn lên, đêm hôm đó đuổi theo đến bến đò để ch/ặt đ/ứt tay hắn.

Thế nhưng sương m/ù trên sông dày đặc, ta lại nhầm bước lên quan thuyền đi tuần phương Nam.

Chẳng gi*t được chồng cũ, ta lại nhờ vào kỹ thuật kh//âu x/ác điêu luyện mà lọt vào mắt xanh của Nữ đế, trở thành người thân cận trước ngự tiền.

Ba năm sau, Trình Nghiên An đội mũ cánh chuồn, phong thái đắc ý quỳ dưới điện Kim Loan.

Hắn hô to "Ngô hoàng vạn tuế", lòng đầy hy vọng sẽ được cưới công chúa, bước lên đỉnh cao cuộc đời.

Ta chậm rãi ném chén trà đang nóng hổi xuống trước mặt hắn, cười đầy đ/ộc á/c:

"Trạng nguyên lang, ngẩng đầu nhìn cho kỹ, bộ quan phục này của cô nãi nãi đây, ngươi có xứng không?"

01

"A Man, đừng ngủ nữa, uống chút nước đi."

Trình Nghiên An ngồi xổm ngoài cửa nhà củi, giọng nói ôn tồn dịu dàng.

Ta tựa vào đống củi, không lên tiếng.

Nước trong bát ta đã ngửi qua, thoang thoảng mùi hạnh nhân đắng.

Th/uốc mê, lượng bỏ không ít, đủ để ta ngủ say hai ngày hai đêm.

Thấy ta không đáp, hắn đưa một gói giấy dầu qua khe cửa.

"Gà quay nhà đồ tể Lưu, ta đã chạy ba con hẻm mới m/ua được đấy. Chẳng phải ngày thường nàng thích ăn nhất sao?"

Mùi gà quay len lỏi qua khe giấy dầu, rất thơm.

Ta mở ra xem một cái, x/é đùi gà cắn một miếng.

Cái này không bỏ th/uốc, hắn rốt cuộc vẫn nhớ ta thích ăn đùi gà chứ không thích ăn ức gà.

"Uống chút nước đi." Hắn lại nói.

Ta bưng bát lên nhấp một ngụm ngậm trong miệng.

Đợi đến khi hắn không nhìn thấy ta qua khe cửa nữa, ta lén nhổ ra sau đống củi.

"Nghiên An." Ta gọi hắn.

"Mẹ chàng nói ta không xứng làm quan phu nhân của chàng, chàng nghĩ thế nào?"

Ngoài cửa im lặng một hồi.

"Mẹ ta là người thế nào nàng còn không hiểu sao? Chỉ là miệng lưỡi đanh đ/á thôi, chứ tâm địa không x/ấu. Đợi ta đến kinh thành đứng vững chân, sẽ viết thư đón nàng qua."

"Thật sao?"

Hắn cười đầy bất lực.

"Thật. A Man, nàng theo ta mười năm rồi, ta là loại người vo/ng ân bội nghĩa sao?"

Ta cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.

Trên kẽ ngón cái tay phải có một vết s/ẹo dài, là sáu năm trước chẻ củi thay cha hắn mà bị thương.

Các khớp ngón tay trái thô kệch biến dạng, là do năm nào mùa đông cũng giặt quần áo cho cả nhà trong nước băng giá.

Đôi tay này từng cày cấy, chăn lợn, mổ lợn ngày cuối năm, cũng từng kh//âu túi sách, mài mực cho hắn.

Trình Nghiên An thò tay qua khe cửa, nắm lấy đầu ngón tay ta.

"Yên tâm, ta sẽ không phụ nàng đâu."

Ngón tay hắn thon dài trắng trẻo, là đôi tay của kẻ đọc sách.

Mười năm trước hắn cũng từng là gã nhóc nghèo khổ với đôi bàn tay đầy vết cước, sau này không phải làm lụng nữa, đôi tay liền dần dần được dưỡng lại.

"A Man, nàng đợi ta. Nhiều nhất nửa năm, ta sẽ đón nàng qua."

Hắn nhìn ta, giọng đầy chân thành.

Nếu như sáng nay ta không nghe thấy hắn đọc canh thiếp cho mẹ hắn nghe, có lẽ ta đã thực sự tin rồi.

Vi Tố Nương.

Đích nữ của huyện lệnh Thanh Hà.

Trên thiếp bát tự hợp hôn, ngày lành tháng tốt đã định vào mùng sáu tháng sau.

"Nghiên An, chiếc khóa bạc cha ta để lại cho ta đâu rồi? Mấy hôm trước lục rương không thấy."

"Chiếc khóa bạc đó của nàng chất lượng không tốt, ta đem cho thợ bạc đúc lại rồi. Đợi đúc xong sẽ đưa cho nàng."

Tiệm thợ bạc hôm qua đã đóng cửa.

Chủ tiệm hôm trước nói với ta, công tử nhà họ Trình tháng trước mang một chiếc khóa bạc đến, nung chảy ra, đổi lấy ba lượng sáu tiền bạc.

Đó là thứ duy nhất cha ta để lại cho ta.

"Được." Ta nói, "Vậy chàng đi đường cẩn thận."

Hắn dường như trút được gánh nặng, lại đưa qua khe cửa một túi vải nhỏ.

"Đây là ta tích góp được, ba mươi lượng. Nàng giữ lấy, đợi khi ta đón nàng thì m/ua bộ quần áo đẹp mà mặc."

Ngập ngừng một chút, hắn cười bảo: "Đến kinh thành, ta sẽ m/ua phấn son cho nàng.

Thực ra nền tảng của nàng không tệ đâu."

Ta nhận lấy túi tiền.

Hắn đứng dậy rời đi.

Tiếng bước chân ngày càng xa, hòa lẫn vào tiếng động thu dọn hành lý lỉnh kỉnh trong sân.

Ta mở túi ra, mượn ánh trăng xuyên qua khe cửa mà nhìn kỹ.

Ba mươi lượng bạc, màu sắc ảm đạm, cầm lên thấy trọng lượng không đúng.

Ta nheo mắt đ/ập vỡ một thỏi.

Lõi chì.

Ba mươi thỏi bạc giả.

Chất lượng làm khá giống, đủ để lừa những kẻ không rành nghề.

Nhưng ta là con gái của gã đồ tể.

Khi cha ta còn sống, mỗi dịp lễ tết mổ lợn thu tiền, bạc giả ta đã thấy không dưới trăm lần.

Ngoài nhà củi truyền đến giọng the thé của mẹ hắn: "Nghiên An, đừng chần chừ nữa, thuyền không đợi người đâu!"

Người nhổ nước bọt vào mặt ta là mẹ hắn.

Người bỏ th/uốc mê cũng là mẹ hắn.

Nhưng người đưa cho ta bạc giả, lại chính là Trình Nghiên An.

Ta vứt xươ/ng đùi gà xuống đất, lau sạch tay, bắt đầu tháo những tấm ván gỗ ở tường sau nhà củi.

02

Ba tấm ván gỗ được tháo ra, ta chui qua lỗ hổng đó.

Ta lẻn vào thư phòng của Trình Nghiên An.

Trên bàn trải mấy tờ giấy, mực vẫn chưa khô.

Ta không biết chữ, nhưng những năm này hắn viết văn ta đều mài mực thay hắn, từng nét chữ hắn viết ra thế nào, ta đều nhận ra.

Tờ giấy trên cùng đỏ đến chói mắt, chắc hẳn là bản thảo của tờ canh thiếp kia.

Dưới đó còn đ/è một tờ giấy mỏng.

Đa số chữ ta không biết, nhưng có mấy chữ ta nhận ra: "Đồ", "Vo/ng", "B/ệnh cố".

"Đồ" là họ của ta.

"Vo/ng" và "B/ệnh cố", tuy ta không biết chữ, nhưng ở đám tang đã thấy qua, biết đó là nghĩa là đã ch*t.

Trình Nghiên An viết ở nơi nào đó rằng ta đã ch*t.

Ta lại đi lục sổ sách của hắn.

Lật đến mấy trang cuối, có một khoản thu lớn - sáu mươi bảy lượng ba tiền, bên cạnh vẽ hình dáng một cửa tiệm.

Đó là cửa hàng th!t lợn cha ta để lại cho ta, hắn đã b/án cửa tiệm đó rồi.

Trang cuối cùng của sổ sách, hắn viết một dòng chữ, ta chỉ nhận ra chữ "A Man" và những con số.

Ta x/é trang này xuống, gấp lại nhét vào trong ngựk.

Ở góc bếp treo con d/ao mổ lợn cha ta truyền lại.

Trình Nghiên An chê xui xẻo, không cho phép bày ra ngoài.

Ta lấy xuống, quệt quệt bụi trên tạp dề.

Lưỡi d/ao vẫn còn sáng.

Ta trèo tường ra khỏi sân, đi về phía Nam ba dặm, chính là bến đò.