Một chiếc quạt xếp ba trăm lượng, một con ngựa Chiếu Dạ Bạch ngàn vàng khó cầu, một thỏi bạc thưởng tùy hứng trong buổi tiệc thơ cũng đủ cho một gia đình bình thường ăn cả năm.

Nay những thói quen đó không thể thay đổi ngay được.

Khương Oản Oản cũng chẳng phải kẻ tiết kiệm.

Nàng ta nói mình không tham vinh hoa phú quý, nhưng lại đòi uống trà tâm sen từ Giang Nam, đòi mặc đồ ngủ bằng gấm Vân, đòi mời danh cầm sư đến chỉnh đàn mỗi tháng.

Nàng ta còn thích mở tiệc ở biệt viện nhất.

Khách mời toàn là những văn nhân nhã sĩ từng tung hô nàng ta trước kia.

Miệng họ khen nàng ta “thoát tục”, khen Tạ Lâm Xuyên “chân tình”, nhưng lúc uống rư/ợu thì không ai chịu kém cạnh.

Chẳng đầy hai ba tháng, bạc trong tay Tạ Lâm Xuyên đã cạn sạch.

Việc này vốn không truyền đến tai ta.

Cho đến khi Kim Nương làm ầm ĩ tại nha môn cấm vệ nơi Tạ Lâm Xuyên làm việc.

Bà ta chống nạnh đứng ngoài cửa, giọng lanh lảnh đến mức nửa con phố đều nghe thấy.

“Khương Oản Oản năm xưa chuộc thân, chỉ mới trả số bạc trên mặt nổi! Nó còn n/ợ Lưu Xuân Phường tiền th/uốc thang, tiền quần áo, tiền Iót tay, khoản nào cũng có sổ sách rõ ràng! Nay bám được công tử Hầu phủ, liền muốn quỵt n/ợ sao?”

Tạ Lâm Xuyên mất sạch mặt mũi.

Ánh mắt đồng liêu nhìn nó, từ ngưỡng m/ộ biến thành xem kịch.

Khương Oản Oản khóc lóc nói Kim Nương quấy rối vô lý, nói những khoản n/ợ đó là do lầu xanh ép nàng ta nhận.

Nhưng trên cuốn sổ sách Kim Nương đưa ra, có in dấu tay của chính Khương Oản Oản.

Tạ Lâm Xuyên không còn cách nào, đành phải đền bạc.

Nó hết tiền, lại nhớ đến Hầu phủ.

Khương Oản Oản bắt đầu gửi thư tới tấp.

“Mẫu thân, Lâm Xuyên đã nói với con, chàng viết khế ước lúc đó là nhất thời bồng bột. Đợi người bớt gi/ận, chàng nguyện về từ đường xin tội.”

“Mẫu thân, con đã mời danh y điều dưỡng thân thể. Đại phu nói tuy khó khăn, nhưng không phải hoàn toàn không có hy vọng.”

“Mẫu thân, nếu Hầu phủ có thể thỉnh phong lại cho Lâm Xuyên, Oản Oản nguyện ngày ngày ăn chay, cầu phúc cho Tạ gia.”

Nàng ta miệng một tiếng mẫu thân, gọi thật thân thiết.

Ta không hồi đáp một phong thư nào.

Tạ Lâm Xuyên đích thân đến hai lần, đều bị Tạ Nghiên Sơn chặn lại ở ngoại viện.

Sau đó, nó không đến nữa.

Ta tưởng nó cuối cùng đã biết x/ấu hổ.

Không ngờ, nó chỉ đổi cách khác.

Đêm đó canh ba, mưa như trút nước.

Một tiểu tư người đầy bùn đất xông vào chủ viện, quỳ dưới hành lang gào lên: “Phu nhân! Không xong rồi! Đại công tử tự th/iêu ở điện phụ từ đường, khói bốc lên rồi! Người vẫn còn ở bên trong!”

Khi đó ta đã mang th/ai tám tháng.

Nghe thấy lời này, đầu óc ta trống rỗng.

Dù có thất vọng đến đâu, đó cũng là khúc ruột của ta.

Ta gần như theo bản năng vịn tay Tần m/a m/a đứng dậy.

Tạ Nghiên Sơn đêm đó được triệu vào cung bàn chuyện biên phòng, vẫn chưa về.

Phủ đệ lo/ạn thành một đoàn.

Ta không kịp đợi ông ấy, khoác áo choàng liền chạy đến từ đường.

Suốt dọc đường mưa quất vào mặt, lạnh thấu xươ/ng.

Trong lòng ta chỉ còn một ý nghĩ.

Tạ Lâm Xuyên không được ch*t.

Nếu nó thực sự xảy ra chuyện, cả đời này ta cũng không thể ngủ yên.

Nhưng khi đến ngoài từ đường, ta bỗng nghe thấy tiếng Khương Oản Oản phát ra từ điện phụ.

Cách màn mưa và cửa gỗ, nàng ta nói rất khẽ, nhưng đủ rõ ràng.

“Phu nhân thương chàng nhất. Chỉ cần bà ấy thấy chàng gặp nạn, cái gì cũng sẽ đưa.”

Giọng Tạ Lâm Xuyên vang lên ngay sau đó.

“Khế ước và trang viên đều phải bắt bà ấy đóng dấu. Còn cả tờ giấy nhường tước vị nữa, ký luôn một thể. Đứa trẻ trong bụng bà ấy còn chưa chào đời, nhân lúc này chốt hạ cho xong, đỡ phiền phức về sau.”

Ta đứng dưới hành lang, m/áu toàn thân lạnh buốt từng chút một.

Hóa ra không có lửa.

Chỉ có cỏ ướt và dầu đen hun ra khói.

Hóa ra nó không gặp nạn.

Là lập mưu chờ ta.

Ta bỗng thấy nực cười.

Sự hoảng lo/ạn trong khoảnh khắc vừa rồi của ta, giống như một cái t/át, giáng mạnh vào mặt ta.

Tạ Lâm Xuyên đã đặt cược đúng.

Ta quả thực vẫn còn thương nó.

Nhưng cũng chỉ đến khoảnh khắc vừa rồi mà thôi.

08

Khi ta đẩy cửa bước vào, khói trong điện vẫn chưa tan hết.

Trên án thư bày mấy tờ khế ước.

Một tờ là khế ước chuyển trang viên suối nước nóng cho Khương Oản Oản.

Một tờ là văn bản bắt ta giao ra một nửa chìa khóa quản gia.

Nực cười nhất là tờ dưới cùng.

Trên đó viết, đứa trẻ trong bụng ta dù là nam hay nữ, sau này đều không được nhập chủ chi, không được bàn chuyện tước vị, chỉ được nuôi dưỡng như phòng nhàn tản.

Chúng thậm chí đã chuẩn bị sẵn cả mực son.

Tạ Lâm Xuyên thấy ta vào, trên mặt thoáng qua một tia hoảng lo/ạn.

Rất nhanh, nó lại gượng dậy: “Mẫu thân, người đều nghe thấy rồi.”

Khương Oản Oản lập tức quỳ xuống, khóc đến run cả vai: “Phu nhân, là lỗi của con. Là con sợ sau này không có chỗ dung thân, mới c/ầu x/in Lâm Xuyên nghĩ cách này. Người muốn trách thì trách con, đừng trách chàng.”

Ta thậm chí không thèm nhìn nàng ta.

Ta chỉ chằm chằm nhìn Tạ Lâm Xuyên: “Những chữ này, con có nhận không?”

Nó nghiến răng: “Nhận. Nhưng nếu không phải người ép con từng bước, sao con đến nông nỗi này?”

Ta cười.

“Ta ép con cưới nàng ta sao?”

Sắc mặt nó cứng đờ.

“Ta ép con viết khế ước tuyệt tự sao?”

Nó không nói lời nào.

“Ta ép con tự xin rút tên sao?”

Nó cuối cùng thẹn quá hóa gi/ận: “Đủ rồi! Người lúc nào cũng cao cao tại thượng. Người có con mới, liền muốn dẫm đạp con xuống bùn. Con chẳng qua là muốn tranh một con đường sống cho mình!”

Ta liếc nhìn khói đen khắp điện.

“Lấy từ đường ra làm trò, lừa người mẹ đang mang th/ai ký khế ước, đây là con đường sống của con sao?”

Tạ Lâm Xuyên mắt đỏ ngầu: “Đó cũng là do người ép!”

Nó bỗng chộp lấy mồi lửa bên cạnh.

“Người nếu không ký, con liền đ/ốt trụi từ đường này. Đến lúc đó cả kinh thành sẽ biết, là người làm mẹ ép con ruột đến phát đi/ên!”

Khương Oản Oản gi/ật mình, nhưng không ngăn cản.

Nàng ta chỉ ngước mắt nhìn ta, trong ánh mắt mang theo một chút chờ đợi thầm kín.

Nàng ta vẫn đang đá/nh cược.

Cược ta sợ mất mặt, sợ nó xảy ra chuyện, sợ tổ tông họ Tạ bị bôi tro trát trấu.

Nhưng ta đã mệt rồi.

Ta vịn mép bàn, chậm rãi ngồi xuống.

“đ/ốt đi.”

Tạ Lâm Xuyên sững sờ.

Ta nhìn nó, giọng bình thản: “đ/ốt trụi từ đường, theo luật Đại Dận, nhẹ thì bị tước tịch lưu đày, nặng thì ch/ém đầu. Con thực sự làm được, ta sẽ đích thân đến Kinh Triệu phủ nộp đơn kiện thay con.”

Môi nó r/un r/ẩy: “Người không sợ sao?”

“Ta từng sợ.”

Ta nói, “Dọc đường đến đây, ta sợ con ch*t bên trong. Nhưng bây giờ, ta chỉ sợ con còn sống mà tiếp tục gây nghiệp.”

Câu nói này như con d/ao đ/âm vào mặt nó.

Nó giơ cao mồi lửa.

Nhưng mãi không ném xuống.

Ta thậm chí còn tốt bụng nhắc nhở nó: “Cỏ ướt khó ch/áy. Màn trướng bên kia khô, đ/ốt chỗ đó nhanh hơn.”

Sắc mặt Khương Oản Oản thay đổi.

Tạ Lâm Xuyên cuối cùng không trụ nổi nữa, gầm lên: “Người đi/ên rồi!”

Ngoài cửa lúc này vang lên tiếng bước chân.

Tạ Nghiên Sơn dẫn theo phủ binh chạy đến.

Ông ấy vừa vào cửa, nhìn thấy khế ước trên án thư, lại nhìn mồi lửa trong tay Tạ Lâm Xuyên, sắc mặt lạnh như phủ sương.