Đoạn rồi quay sang sai tiểu tư đi lấy đĩa.

Tiểu tư kia chân tay nhanh nhẹn, chỉ loáng cái đã chạy mất hút.

05

Ta và Nguyễn Tẫn đứng dưới hành lang, cách bụi mẫu đơn nửa nở nửa tàn, câu được câu chăng trò chuyện.

Ta nhớ kỹ lời dặn của Nhị tiểu thư.

Nguyễn Tẫn thích nhất mẫu đơn.

Thế là ta tùy ý ngâm hai câu thơ về mẫu đơn.

Nguyễn Tẫn quả nhiên tiếp lời, nói về Diêu Hoàng Ngụy Tử ở Lạc Dương, nói về gốc Triệu Phấn trong vườn nhà huynh ấy năm nay nở muộn hơn thường lệ, giọng điệu nhiệt tình hơn lúc nãy rất nhiều.

"Giang tiểu thư cũng thích mẫu đơn sao?"

Ta cười cười: "Thích chứ. Ai mà chẳng thích thiên tư quốc sắc của mẫu đơn cơ chứ."

Ánh mắt Nguyễn Tẫn dừng trên mặt ta một hồi.

"Phải rồi, thế nhân ai chẳng thích những thứ xinh đẹp."

Âm cuối của huynh ấy nhẹ bẫng rơi bên tai ta.

Ta giả vờ như không nghe ra, chỉ thuận theo câu chuyện lúc nãy mà trò chuyện cùng huynh ấy về các chủng loại mẫu đơn và cách chăm sóc.

Huynh ấy nói say sưa, ta nghe chăm chú.

Thỉnh thoảng xen vào một hai câu phụ họa, huynh ấy lại càng không dứt ra được.

Đợi đến khi tiểu tư bưng đĩa sứ trắng thở hồng hộc chạy về, Nguyễn Tẫn nghiêng đầu liếc nó một cái, lông mày nhíu lại không thể nhận ra: "Ngày thường sao không thấy ngươi chạy nhanh như thế này?"

Tiểu tư bưng đĩa đứng ngẩn người tại chỗ, vẻ mặt ngơ ngác: "Dạ?"

06

Nửa tháng tiếp theo, cứ cách vài ngày ta lại xách một hộp điểm tâm mới làm chạy đến phủ họ Nguyễn, nghĩ đủ mọi cách để gửi đến trước mặt Nguyễn tiểu thư.

Nguyễn tiểu thư cũng là kẻ tham ăn, mỗi lần gặp ta đều như gặp người thân, hai mắt sáng rực đón ra ngoài.

Thế nhưng đến ngày thứ tám, nàng lại nhăn mặt kéo ta ra một bên, hạ giọng than thở với ta: "Giang cô nương, c/ầu x/in nàng, lần sau có thể chuẩn bị thêm một phần không? Nàng vừa đi khỏi, chân trước chân sau đám bánh đó đều bị ca ca ta cư/ớp sạch, ngay cả vụn cũng chẳng chừa cho ta!"

Ta ngẩn người.

Nguyễn tiểu thư càng nói càng tủi thân, túm tay áo ta lắc liên hồi: "Lần trước nàng gửi đến học viện hộp đó cũng vậy, Ôn Ngọc chia cho ta một miếng, ta còn chưa nỡ ăn miếng to, cứ nhấm nháp từng chút một, kết quả ca ca ta không biết từ đâu chui ra, gi/ật phắt đi mất nửa miếng! Huynh ấy ngày thường kỹ tính nhất, chưa bao giờ đụng vào đồ người khác ăn thừa, hôm đó cứ như bị trúng tà vậy."

Nàng bỗng ngừng lời, nheo mắt nhìn ta từ trên xuống dưới: "Có phải nàng quen ca ca ta không?"

Ta lắc đầu: "Không quen mà."

Nguyễn tiểu thư không tin, đưa tay che mắt ta, nghiêng đầu ngắm nghía một hồi lâu, miệng lẩm bẩm: "Sao ta thấy nàng có chút quen mắt..."

Nàng bỗng buông tay, vỗ đùi cái đét.

"Ta nhớ ra rồi! Trong thư phòng ca ca ta có một bức họa, vẽ một cô nương đội mũ trùm đầu. Ngày thường cất kỹ trong hộp như báu vật, ta đụng vào một cái là bị huynh ấy lườm cả buổi."

Nàng ghé sát lại, chằm chằm nhìn ta: "Ba năm trước, ca ca ta từ nơi khác trở về, giữa đường gặp cư/ớp, xe ngựa cũng bị cư/ớp mất, lại gặp mưa tầm tã, đành phải trốn vào một ngôi miếu hoang."

"Huynh ấy nói trong miếu đó có một cô nương, đội mũ trùm đầu, không nhìn rõ mặt, huynh ấy còn tưởng là hồ tiên trong núi. Kết quả cô nương đó thấy huynh ấy chật vật, chắc hẳn tưởng là thư sinh sa cơ đâu đó, chẳng nói chẳng rằng đưa cho huynh ấy một gói bánh."

Tay ta khẽ khựng lại.

Ba năm trước... chẳng phải là lúc ta mới lên kinh sao?

Năm đó ta mới mười sáu, đơn thân đ/ộc mã lên kinh tìm đến Hầu phủ, giữa đường gặp mưa, trốn vào ngôi miếu Sơn Thần bỏ hoang bên đường.

Trong miếu sau đó có một nam tử tới, mặt mày bầm tím, sưng vù như đầu heo, y phục cũng bị nước mưa ngấm cho nhăn nhúm dán ch/ặt vào người, trông thật là thê thảm.

Ta khi đó còn nhỏ, lòng dạ lại mềm yếu, từ trong tay nải mò ra gói bánh đã gói sẵn trước khi đi đưa cho huynh ấy.

Lúc huynh ấy nhận lấy có ngước mắt nhìn ta, nhưng gương mặt đó sưng quá mức, đôi mắt chỉ còn là một đường chỉ, ta căn bản không nhìn rõ huynh ấy trông thế nào, chỉ nhớ giọng huynh ấy nghèn nghẹn nói một câu: "Đa tạ cô nương."

Sau này ta đến Hầu phủ, bận rộn đứng vững gót chân, đối phó với ánh mắt lạnh lùng của Ôn Thiếu Khanh, sớm đã quên mất đoạn nhạc đệm này rồi.

Ai mà ngờ được, vị công tử chật vật như đầu heo năm nào, lại chính là Nguyễn Tẫn thanh lãnh như ngọc kia?

Nguyễn tiểu thư thấy ta không nói gì, đưa tay quơ quơ trước mắt ta: "Giang cô nương? Nàng đang nghĩ gì thế?"

Ta hoàn h/ồn, cười cười: "Không có gì, chỉ là đang nghĩ, bức họa đó của ca ca nàng, vẽ có đẹp không?"

Nguyễn tiểu thư bĩu môi: "Đẹp thì đẹp thật, nhìn cái cách ca ca ta toàn tâm toàn ý với cô nương hồ tiên đó, e là không gả được... à phu, không cưới được nương tử rồi."

Nàng nói rồi lại quay về chủ đề chính, lắc cánh tay ta làm nũng: "Thế nên nàng rốt cuộc có chuẩn bị thêm một phần được không? Ít nhất cũng để ta nếm một miếng chứ, ta sắp thèm đi/ên rồi!"

Ta bất lực cười đáp ứng: "Được được được, lần sau mang cho nàng hai phần, một phần tặng Nguyễn tiểu thư, một phần... để lại cho Nguyễn công tử."

Nguyễn tiểu thư lúc này mới hài lòng buông tay ra.

07

Ta càng nghĩ càng thấy Nguyễn Tẫn e là đã sớm nhận ra ta.

Nhị tiểu thư nghe xong nỗi băn khoăn của ta, chậm rãi lên tiếng: "Việc này còn không đơn giản sao? Bỏ mặc huynh ấy."

Ta khó hiểu: "Bỏ mặc?"

"Đúng, bỏ mặc."

"Nếu huynh ấy thực sự nhận ra nàng, tự nhiên sẽ tự tìm tới. Nàng cứ vội vàng mang bánh đến, nói chuyện mẫu đơn, lại làm như chúng ta hiếm lạ huynh ấy lắm vậy."

Ta ngập ngừng: "Chiêu này của nàng... là học từ đâu thế?"

"Xem trong thoại bản thôi."

Nhị tiểu thư ngẩng cằm đầy lý lẽ.

"Ta còn hỏi đại ca rồi, hỏi huynh ấy làm sao để dụ địch đi sâu. Đại ca nói, muốn bắt thì phải thả, đợi kẻ địch tự mắc câu."

Ta lặng lẽ khép miệng.

Gia phong nhà họ Ôn quả nhiên là... nhất mạch tương truyền.

Thế là ta làm theo kế sách của Nhị tiểu thư, mấy ngày liền không tới phủ họ Nguyễn.

Bánh vẫn làm, nhưng đều chia cho người trong Hầu phủ, duy chỉ không gửi ra ngoài.

Trong lòng tuy có chút ngứa ngáy, nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn được.

Kết quả Ôn Thiếu Khanh lại là người ngồi không yên trước.

Ngày đó ta đang bưng đĩa bánh táo đỏ vừa hấp xong từ nhà bếp đi ra hậu viện, lúc đi ngang qua xuyên đường, hắn bỗng từ sau cột hành lang lao ra, chặn đứng đường đi của ta.

Tay ta run lên, khay suýt nữa lật úp, sau khi giữ vững lại mới ngẩng đầu nhìn hắn.