"Được thôi." Ta theo bản năng từ chối.

Tạ Tùy Ngọc lại nhận lời: "Không sao."

Bữa trưa là cơm gạo lứt, một đĩa rau xanh xào, một đĩa đậu que xào th!t sợi, và một bát canh cá.

Tạ Tùy Ngọc nhíu mày, cầm đũa gắp một miếng.

Người ăn một cách khó nhọc, đôi mày từ đầu đến cuối không hề giãn ra.

Lý Tân Bạch ngồi cạnh ta, giúp ta nhặt bỏ những phần cuống già trong rau xanh, lại múc nửa bát canh để nguội rồi đưa qua.

Khi ta đón lấy bát, ánh mắt liếc thấy Tạ Tùy Ngọc đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của Lý Tân Bạch.

Đôi tay ấy thô ráp, các đ/ốt ngón tay to bè, đang tỉ mỉ gỡ xươ/ng cá cho ta.

Người bỗng đặt đũa xuống.

Lý Tân Bạch hoàn toàn không hay biết, lại gắp thêm cá vào bát ta: "Ăn nhiều chút, dạo này nàng g/ầy đi rồi."

Tạ Tùy Ngọc ngồi đối diện, nhìn bát cơm đó, hồi lâu không động đũa.

Lúc này người mới nhận ra, suốt năm năm qua, người chưa từng biết ta thích ăn gì, không thích ăn gì.

11

Bà Vương m/ua hai chiếc bánh mè, một canh giờ sau đã tắt thở.

Khi nha môn đến bắt người, Lý Tân Bạch đang nhào bột trước bàn, hai tay dính đầy bột trắng.

Bộ khoái ùa vào đ/è chàng xuống bếp.

Ta đứng cạnh con sư tử đ/á trước cửa nha môn, vô cùng bối rối.

Tạ Tùy Ngọc đứng cách đó không xa, mày mắt đắc ý, nghiêng tai nghe tên tùy tùng thì thầm.

Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ hoang đường lóe lên trong đầu ta.

Số mè đó được m/ua tại tiệm của nhà họ Tạ.

Ta gi/ận dữ đi tới, giáng một cái t/át lên má trái người, tiếng kêu thanh thúy vang lên.

Tạ Tùy Ngọc nghiêng đầu, sững sờ một lúc, như thể chưa kịp phản ứng.

Tùy tùng h/oảng s/ợ lùi lại nửa bước, theo bản năng quát lớn:

"Đỗ A Châu, ngươi to gan! Dám đá/nh lão gia!"

Tạ Tùy Ngọc giơ tay ngăn lại, đáy mắt dâng lên vẻ không thể tin nổi: "Nàng vì hắn mà đá/nh ta?"

"Chàng ấy là phu quân của ta." Ta thu tay lại, lòng bàn tay tê dại, "Ta đương nhiên phải bảo vệ chàng ấy."

Xươ/ng mày Tạ Tùy Ngọc khẽ động, khóe miệng âm trầm:

"Chúng ta cũng làm vợ chồng năm năm, hắn với nàng mới được hai năm!"

"Vợ chồng?" Ta cười một tiếng, "Tạ lão gia, tự người nghe lại xem, người không thấy chột dạ sao? Chúng ta một không có hôn thư, hai là có khế nô.

Ta là nô tỳ người m/ua về, không phải thê tử của người. Bây giờ, ta là thân tự do, không liên quan gì đến người cả."

Người nắm ch/ặt nắm đ/ấm, các khớp xươ/ng trắng bệch.

Ánh nắng rơi trên mặt người, dấu bàn tay trên má hiện lên rõ rệt.

Hồi lâu sau, Tạ Tùy Ngọc buông tay, giọng nói đ/è rất thấp: "Hắn hại người, chắc chắn phải ch*t."

Lý Tân Bạch dán mặt lên nền gạch lạnh lẽo, biện bạch: "Đại nhân, mỗi ngày chuẩn bị nguyên liệu con đều có niêm phong mẫu."

Đó là thói quen của chàng.

Mỗi ngày nhào bột, pha nhân, trộn mè, mỗi công đoạn chàng đều lấy một ít cho vào bát sứ, đậy giấy dầu, ghi ngày tháng.

Chàng luôn nói, làm đồ ăn là phải có tâm với người ta.

Những chiếc bát sứ đó trở thành bằng chứng thép.

Ngỗ tác kiểm tra, bánh bà Vương ăn có trộn thạch tín, còn mẫu nguyên liệu cùng đợt của Lý Tân Bạch thì sạch sẽ.

Nha môn tra ra, là gã lái buôn đưa mè có lòng dạ bất chính, giở trò sau lưng.

Gã lái buôn theo bản năng nhìn Tạ Tùy Ngọc, sau đó cắn răng nhận tội vì đố kỵ mà h/ãm h/ại.

Gã lái buôn cố ý hại người, bị giam ba năm, bồi thường cho nhà bà Vương mười lượng bạc.

Sắc mặt Tạ Tùy Ngọc khó coi vô cùng.

Lý Tân Bạch ngồi xổm trước bếp nhóm lửa, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt, bỗng nói:

"A Châu, ta không trách hắn. Hắn có cuộc sống của hắn, ta có cuộc sống của ta."

Ta ngồi xổm cạnh chàng, tựa đầu lên vai chàng.

Trong bếp lửa lách tách, những tia lửa b/ắn lên rồi lụi tàn.

Ta nhớ lại dáng vẻ Tạ Tùy Ngọc ôm mặt đứng trước nha môn, bỗng thấy nực cười.

Có những thứ, qua rồi là qua thôi.

12

Cuộc sống của ta và Lý Tân Bạch ngày càng khấm khá.

Chúng ta mở một tiệm bánh nhỏ.

Ngày này, Tạ Tùy Ngọc dẫn ba đứa trẻ đến tìm ta.

Giàn mướp bò dọc theo hàng rào, mấy con gà mái kêu cục tác đi quanh chân người.

Tạ Giác đứng phía trước, bảy tuổi rồi, dáng người cao lớn hơn chút, mặc áo gấm xanh bảo thạch, mím môi không nói.

Tạ Cảnh năm tuổi, ngước mặt nhìn ta, đôi mắt tròn xoe, bỗng buông tay nhũ mẫu, chạy về phía ta, ôm lấy chân ta.

"Mẹ."

Ta đứng sững tại chỗ.

Tạ Yểu sáu tuổi, được nhũ mẫu dắt đứng sau cùng.

Nó mặc bộ áo khoác vàng nhạt, trên búi tóc cài hai đóa hoa nhung, hốc mắt đã đỏ hoe.

Nó không chịu gọi ta, cũng không chịu lại gần, hai tay nắm ch/ặt tay áo nhũ mẫu, nước mắt chực trào trong hốc mắt.

Tạ Tùy Ngọc đứng sau lưng bọn trẻ, ánh mắt rơi trên mặt ta.

"A Châu, bọn trẻ nhớ nàng."

Ta cúi đầu, lòng bàn tay đặt lên đỉnh đầu Tạ Cảnh.

Mái tóc ấy mềm mại, mang theo hơi ấm đặc trưng của trẻ thơ.

Tạ Cảnh ngước mặt cười với ta, lộ ra một chiếc răng cửa bị mẻ.

Tạ Yểu bỗng khóc òa lên, hất tay nhũ mẫu: "Nó không phải mẹ con! Mẹ con là đích nữ nhà họ Thôi! Nó chỉ là mụ thôn phụ hèn kém!"

Trước cửa sân lặng ngắt một lúc.

Chân mày Tạ Tùy Ngọc đột ngột hạ xuống, bước tới một bước, cái t/át giáng xuống mặt Tạ Yểu.

Tiếng kêu giòn tan.

Tạ Yểu loạng choạng nửa bước, ôm mặt sững sờ.

Nó nhìn ta, rồi nhìn cha nó, nước mắt tuôn rơi lã chã, nhưng cắn ch/ặt môi không dám lên tiếng nữa.

Từ nhỏ đại tiểu thư này được nâng niu, chưa từng có ai động vào một sợi tóc.

Lần đầu tiên bị đá/nh, lại là trước mặt một mụ thôn phụ hèn kém như ta.

Lòng ta thắt lại, ngồi xổm xuống lau nước mắt cho Tạ Yểu.

Má nó đỏ ửng, tay thì lạnh ngắt.

Ta đứng dậy, nhìn Tạ Tùy Ngọc.

Đáy mắt người có ánh sáng, như thể đang mong chờ điều gì đó, mong ta xót con, mong ta động lòng, mong ta nói một lời mềm mỏng theo ý người.

"Tạ lão gia, đừng ép đại thiếu gia và đại tiểu thư nữa."

Ánh sáng trong mắt người bừng lên.

"Chúng chỉ có một người mẹ, đó chính là phu nhân."

Sắc mặt Tạ Tùy Ngọc trắng bệch từng tấc một, khóe môi cứng đờ, như mặt băng nứt vỡ.

Người há miệng, yết hầu chuyển động lên xuống, cuối cùng không thốt nên lời.

Tạ Cảnh ôm chân ta, khuôn mặt đầy vẻ ngưỡng m/ộ.

Nghĩ đến kết cục thảm khốc kiếp trước, ta nhẫn tâm cúi người, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay nó ra.

Nó khóc òa: "Mẹ!"

Ta lùi lại một bước, lui vào trong sân.

"Ta không phải mẹ ngươi."

Tạ Tùy Ngọc đứng tại chỗ, ánh nắng chiếu lên nửa mặt người trắng bệch, nửa còn lại chìm trong bóng râm của hàng rào.