Thậm chí, nàng ta còn không muốn làm thiếp.

Thôi vậy, vốn định đêm nay mượn gió bẻ măng, cuối cùng vẫn không được như ý nguyện.

Ta rũ mắt đứng lặng hồi lâu, đã không đi được đường tắt, vậy chỉ có thể cứng đối cứng mà thôi.

09

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, ta đứng trước cửa sổ gác lầu, lạnh lùng nhìn động tĩnh ở cửa nhà bên cạnh.

Người nhà họ Liễu tay xách nách mang đưa Liễu Vân Khê lên chiếc xe ngựa đã thuê sẵn, nhìn cũng chẳng buồn liếc về phía nhà họ Thẩm lấy một cái.

Họ thúc giục phu xe mau chóng rời đi như thể đang chạy trốn.

Ta bật cười khẩy.

Nàng ta thậm chí còn không đợi Thẩm Tri Hành tỉnh lại để nói một lời từ biệt.

Đã lấy được bản thảo mơ ước, liền xoay người chạy thẳng tới tiền đồ của mình.

Ta khẽ m/ắng bản thân một câu trong lòng.

Ngươi xem, Liễu Vân Khê còn hiểu rõ hơn ngươi, tiền đồ của chính mình đáng tin hơn tình nghĩa của đàn ông gấp vạn lần.

Xe ngựa mất hút nơi cuối phố, mọi thứ trở lại tĩnh lặng.

Qua giờ Mùi, mặt trời ngả về tây, Thẩm Tri Hành ôm trán bước ra khỏi phòng ngủ, chật vật và tiều tụy.

Chàng nhìn quanh khoảng sân trống trải, đôi mày khẽ nhíu lại, nhìn ta đang ngồi một mình trong sân, có chút nghi hoặc:

"Sao không gọi ta dậy sớm hơn, hôm nay Vân Khê không tới sao?"

Ta lật trang sách trong tay, tốt bụng nói cho chàng biết:

"Muội ấy đã lên đường đi thư viện từ sớm rồi."

Thẩm Tri Hành nghe vậy thì sững sờ, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng khó giấu, vội vàng tiến lên vài bước, thăm dò hỏi:

"Nàng đưa bản thảo cho muội ấy rồi sao?"

"Muội ấy đã lấy được rồi." Ta thản nhiên đáp.

Nghe vậy, vẻ u ám bao trùm trên gương mặt Thẩm Tri Hành suốt mấy ngày qua lập tức tan biến.

Trên mặt chàng nhanh chóng chất đầy nụ cười ôn nhu khiêm tốn như ngày thường, giọng điệu nhẹ nhàng khen ngợi:

"Ta biết ngay A Kiều xưa nay vẫn luôn thấu tình đạt lý. Dù sao cũng là người một nhà, Vân Khê có được cơ duyên này, sau này làm nên trò trống gì cũng là thể diện của nhà họ Thẩm chúng ta. Trước đây là ta ủy khuất nàng, đợi sau này mọi việc ổn thỏa, ta nhất định sẽ bù đắp cho nàng thật tốt."

Ta nhìn dáng vẻ tự cho là đúng của chàng, trong lòng chỉ còn lại một mảnh lạnh lẽo, ngay cả cảm giác phản cảm cũng thấy dư thừa.

Đợi đến khi chàng lặp đi lặp lại những lời khen ngợi đến mức cạn lời, ta ngước mắt nhìn chàng, giọng điệu không chút gợn sóng:

"Sáng mai, ta đã mời Trương tụng sư ở huyện nha tới, chàng hãy bớt chút thời gian, ký vào đơn hòa ly đi."

Nụ cười trên mặt Thẩm Tri Hành cứng đờ lại, chàng gi/ật lấy cuốn sách trong tay ta:

"Hòa ly? A Kiều, nàng nói bậy bạ gì thế! Nàng vẫn còn đang gi/ận dỗi sao?"

"Ta không có gi/ận dỗi."

Ta lấy lại cuốn sách bị cư/ớp mất, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên đó.

"Ngày mai nếu chàng không ký, vậy ta sẽ đem chuyện chàng đá/nh cắp bản thảo của ta phơi bày ra ngoài."

"Hoắc Vân Kiều! Ta đá/nh cắp bản thảo của nàng khi nào?"

10

"Không có sao? Chàng dựa vào đâu mà nổi danh? Đừng tưởng không cho ta gặp gỡ đồng môn bạn hữu của chàng thì ta không biết!"

Ta chu cấp cho chàng đọc sách giao du, tham gia văn hội, nhưng chàng chưa bao giờ mời khách về nhà.

Chàng nói thương ta quán xuyến việc nhà vất vả, không nỡ để ta mệt nhọc thêm.

Có tiệc tùng gì đều cố gắng hẹn ở tửu lâu bên ngoài.

Giờ nghĩ lại, ta thật dễ bị lừa.

Đâu phải là thương ta, rõ ràng là có tật gi/ật mình.

Năm đó thi viện, thứ hạng của chàng suýt soát đội sổ, may mắn giành được cái danh tú tài, vốn dĩ chẳng có chút năng lực cạnh tranh nào về văn danh.

Trước khi thi, chàng đi khắp nơi nộp hành quyển, chạy vạy cầu danh nhưng chẳng ai ngó ngàng.

Chỉ duy nhất một bài Hải phòng luận được đại nho địa phương để mắt tới, hết lời khen ngợi.

Sau đó chàng nổi danh chỉ sau một đêm, thuận lợi giành được suất tiến tu tại phủ học thư viện, mới có tư cách chuẩn bị cho kỳ thi hương sau này.

Chàng vẫn luôn rêu rao với bên ngoài là do mình tự viết.

"Bài văn này..." Thẩm Tri Hành thở gấp, giọng hơi r/un r/ẩy, đáy mắt toàn là hoảng lo/ạn.

"Là ta viết trước khi xuất giá." Ta lặng lẽ nhìn dáng vẻ hoảng lo/ạn mất mặt của chàng, tiếp tục vạch trần.

"Năm đó chàng mượn bản thảo hành quyển của ta để nổi danh, mưu cầu tiền đồ. Chuyện cũ ta vốn không muốn nhắc lại, nhưng chàng ép người quá đáng, vậy thì hãy tính toán cho rõ ràng."

"Luật Đại Lịch, kẻ đá/nh cắp bản thảo của người khác, mạo danh thay thế để mưu cầu công danh sẽ bị trượng ph/ạt ba mươi gậy, tước bỏ mọi công danh, suốt đời không được tham gia khoa cử. Thẩm Tri Hành, chàng không thoát được đâu."

Thẩm Tri Hành cố gắng chống đỡ thể diện cuối cùng, giọng gằn lên đe dọa:

"Người khác sẽ không tin! Nàng chỉ là một nữ nhi, thế gian sẽ chỉ cho rằng nàng nói nhảm, lấy đâu ra bản lĩnh viết ra bài sách luận như thế?"

"Sẽ có người tin." Ta khẽ thở dài, vốn không muốn tốn nhiều lời với chàng:

"Năm đó ta chưa đính hôn với chàng, Trần thúc phụ đã cầm bài văn này đi khắp nơi chạy vạy cho ta cầu học. Hiện nay mấy vị đại nho, bác sĩ ở phủ học thư viện Túc Châu đều từng tận mắt thấy bản thảo gốc, nhận ra nét chữ của ta. Chàng chẳng qua là may mắn, chọn ở Thanh Châu mà thôi."

Ta thấy đôi vai chàng chùng xuống, dáng vẻ bên bờ vực sụp đổ, bèn tốt bụng khuyên:

"Sáng mai, hãy ký cho tử tế đi."

Đôi mắt chàng đỏ ngầu, lồng ngựk phập phồng ngày càng rõ rệt.

Ta vừa định mở lời, chàng như thể vừa phát hiện ra bí mật kinh thiên động địa nào đó, gào lên với ta:

"Chỉ vì ta đưa thiệp tiến cử cho Vân Khê, chỉ vì chuyện này thôi sao!"

Ta đã không còn ý định tranh cãi với chàng, có chút chán gh/ét.

"Chàng nói là thì là vậy đi!"

"Nàng tài giỏi như thế, đã viết được 'Hải phòng luận', còn lo không có suất đi học sao? Nàng viết thêm bài nữa là được! Ta với Vân Khê chẳng có gì cả! Nàng có nhiều như thế, chia sẻ một ít ra thì đã làm sao!"

Tay chàng đ/ập lên bàn đ/á kêu rầm rầm, như thể cái bàn đ/á đó cũng đáng gh/ét như ta vậy.

"Phải rồi, nàng chẳng khác gì những kẻ quyền quý cao cao tại thượng kia! Chẳng qua cậy mình có gia thế tốt, sớm được khai tâm đọc sách, chiếm hết tiên cơ, vậy mà một chút cũng không muốn chia sẻ cho những người như chúng ta!"

Nhìn dáng vẻ biến chất, x/ấu xí này của chàng, ta thật sự chẳng thể gi/ận nổi nữa.

Thậm chí ta bỗng hiểu ra vì sao chàng lại bao dung với Liễu Vân Khê đến thế.

Chàng không phải hiểu sự gian nan của nữ nhi, chàng chỉ tìm thấy lòng tự trọng đáng thương của mình trên người Liễu Vân Khê - kẻ không học vấn không tài năng;

Khi cư/ớp đi thiệp tiến cử của ta, chàng cảm thấy mình đang thực thi công lý cho kẻ yếu.

11

Sau khi quan phủ đóng dấu, xóa tên khỏi hôn tịch, ta không hề chậm trễ một khắc nào.

Ta mang theo của hồi môn đã kiểm kê, một mình bước lên xe ngựa hướng về vùng Mân.

Trước khi đi, ta gửi cho Trần thúc phụ một bức thư, chỉ nói rằng mình đã tìm được con đường cầu học phù hợp hơn.