Huynh trưởng phát sốt cao.

Toàn thân nóng hổi như lò lửa.

Trong cơn mê, huynh không ngừng nói nhảm, nhắc đến những cái tên và địa danh mà ta chẳng hiểu là nơi nào.

"Bắc Trấn Phủ Ty... có nội gián..."

Ta ôm lấy huynh, đắp tất cả những mảnh vải rá/ch lên người huynh.

Sau đó, ta x/é nhỏ nửa cái bánh bao ôi thiu, dùng nước ngâm mềm từng chút một rồi đút cho huynh ăn.

Huynh đã nuốt xuống.

03

Khi trời sáng, cơn sốt của huynh vẫn chưa lui.

Huynh thậm chí không còn sức để mở mắt.

Ta lấy từ trong ngựk áo ra một chiếc túi thơm cũ kỹ luôn mang theo bên mình.

Bên trong có một tờ giấy đã ố vàng.

Đó là thứ mẫu thân đã nhét vào tay ta trước lúc lâm chung.

Mẫu thân nói, năm xưa cha từng c/ứu mạng ông chủ Tề của tiệm vải trong huyện.

Để trả ơn, ông chủ Tề đã viết tờ hôn thư đính ước này.

Bảo ta khi tròn mười sáu tuổi, hãy cầm hôn thư đến tìm thiếu gia nhà họ Tề là Tề Minh.

Mẫu thân nói, nhà họ Tề gia thế lớn, chỉ cần ta bước được vào cửa nhà họ Tề, sau này sẽ không phải chịu đói chịu rét nữa.

Năm nay ta vừa tròn mười sáu.

Ta giấu huynh trưởng trong đống cỏ khô phía sau bức tượng thần ở miếu Thổ Địa, dùng cành cây che chắn cẩn thận.

"Huynh trưởng, huynh đợi muội, muội đi ki/ếm tiền bốc th/uốc cho huynh."

Ta dựa theo trí nhớ, men theo con đường lát đ/á trong trấn, tìm được con phố phồn hoa nhất của huyện thành.

Tiệm vải nhà họ Tề có mặt tiền rất lớn.

Ta mặc bộ quần áo rá/ch rưới đứng trước cửa, trông chẳng khác nào một kẻ ăn mày.

Đám tiểu nhị xua đuổi ta.

Ta bám ch/ặt lấy khung cửa, lớn tiếng gọi: "Ta tìm ông chủ Tề! Ta có hôn thư!"

Ông chủ Tề không ra, mà là thiếu gia nhà họ Tề - Tề Minh bước ra.

Chàng ta mặc áo dài gấm vóc, tay cầm một chiếc quạt xếp, nhíu mày nhìn ta.

Khi nhìn rõ khuôn mặt ta, trong ánh mắt chàng ta thoáng qua một tia chán gh/ét.

Bởi vì mặt ta dính đầy bùn đất, tóc tai cũng bết lại thành từng búi.

"Ngươi chính là con bé ngốc A Hạnh đó sao?" Chàng ta dùng quạt xếp hất tay ta đang đưa ra.

Ta gật đầu.

"Tề thiếu gia, huynh trưởng ta bị b/ệnh, sắp ch*t rồi, người có thể cho ta chút tiền bốc th/uốc không? Sau này ta sẽ làm trâu làm ngựa cho người."

Tề Minh cười lạnh một tiếng, gã quản gia đứng sau lưng cũng cười theo.

"Làm trâu làm ngựa? Nhà họ Tề ta thiếu một kẻ ngốc như ngươi sao?"

Tề Minh nhìn quanh đám người đang xem náo nhiệt trên phố, vẻ chán gh/ét trên mặt thu lại, thay vào đó là một bộ dạng ôn hòa.

"Đã là mối hôn sự do cha ta định ra, nhà họ Tề ta đương nhiên thừa nhận. Ngươi đưa hôn thư đây, ta xem thử. Nếu là thật, ta không những cho ngươi tiền bốc th/uốc, mà còn đón ngươi về nhà."

Ta quá đỗi khao khát được c/ứu huynh trưởng.

Liền vội vàng gật đầu lia lịa, cẩn thận đưa tờ hôn thư trong túi thơm ra.

Tề Minh cầm lấy, mở ra xem một cái.

Sau đó, khóe miệng chàng ta nhếch lên một nụ cười mỉa mai.

"Xoẹt --"

Âm thanh giòn giã vang lên vài tiếng.

Tờ hôn thư ố vàng trong tay chàng ta đã biến thành những mảnh giấy vụn, tung bay lả tả rơi xuống nền đ/á xanh.

"Người làm gì vậy!" Ta lao tới định nhặt lại.

Chàng ta giẫm một chân lên những mảnh giấy đó, nhìn ta từ trên cao xuống.

"Kẻ ăn mày đi/ên kh/ùng ở đâu ra, cầm tờ giấy giả mà dám đến nhà họ Tề tống tiền sao?"

"Cha mẹ ngươi đều ch*t sạch rồi, một con bé ngốc như ngươi mà cũng xứng bước vào cửa nhà họ Tề ta sao? Đúng là cóc ghẻ đòi ăn th!t thiên nga!"

Đám người xung quanh chỉ trỏ về phía ta.

Ta ngồi bệt dưới đất, nước mắt lã chã rơi.

Không phải vì bị chàng ta m/ắng, mà là vì ta không còn cách nào lấy được tiền để bốc th/uốc cho huynh trưởng nữa.

Gã quản gia bên cạnh Tề Minh ghé tai chàng ta thì thầm vài câu.

Ánh mắt Tề Minh thay đổi, nhìn ta chằm chằm vài cái, đột nhiên cười một cách lạnh lẽo.

"Nhưng thấy ngươi cũng là kẻ đáng thương. Thôi được, nhà họ Tề ta có một nông trang ngoài thành, đang thiếu một đứa con gái nhóm lò, ngươi đến đó làm việc đi, ta cho ngươi mười văn tiền."

Nói rồi, chàng ta nháy mắt với hai tên gia đinh.

04

Hai tên gia đinh vạm vỡ bước tới, mỗi tên giữ một bên cánh tay ta.

Sức lực của chúng rất lớn, bóp đến mức xươ/ng cốt ta đ/au buốt.

"Ta không đi! Ta phải về tìm huynh trưởng!"

Ta liều mạng vùng vẫy, cúi đầu cắn mạnh vào cổ tay một tên trong số đó.

Người đó kêu thảm một tiếng, vung tay t/át thẳng vào mặt ta.

Tai ta ù đi, trong miệng nếm được mùi m/áu tanh.

Tề Minh chán gh/ét lấy khăn tay che mũi: "Đưa ra xe ngựa ở sân sau, tống thẳng đến Hoa Liễu Hẻm ở phía nam thành, mụ tú bà hôm qua còn bảo thiếu hàng. Nó tuy ngốc, nhưng rửa sạch mặt mũi đi thì vẫn còn xem được, b/án lấy hai lượng bạc không thành vấn đề."

Ta không hiểu Hoa Liễu Hẻm là gì, nhưng ta hiểu rằng chúng muốn b/án ta đi.

Ta đi/ên cuồ/ng đ/á chân và gào thét.

"Buông ta ra! Ta không cần tiền nữa! Ta không tìm người bốc th/uốc nữa!"

Người xem đông đúc, nhưng không một ai dám tiến lên giúp đỡ.

Đám gia đinh nhà họ Tề lôi ta đi về phía con hẻm sâu bên cạnh cửa hông của tiệm vải.

Ánh sáng ngày càng mờ nhạt, cánh cửa hông đen ngòm như cái miệng đang chờ nuốt chửng người.

Sự tuyệt vọng như nước lạnh đổ ập xuống cổ họng ta.

Huynh trưởng, muội xin lỗi, muội không thể quay về tìm huynh được nữa rồi.

"Ầm!"

Một tiếng động vang dội.

Hàng rào gỗ bên cạnh tiệm vải bị người ta đ/á văng tung tóe.

Trong màn bụi gỗ bay tứ tung, một bóng người lê những bước chân nặng nề bước ra.

Quần áo huynh ướt đẫm mồ hôi lạnh và bùn nước, vết thương sau gáy vỡ ra lần nữa, m/áu tươi theo gò má tái nhợt nhỏ từng giọt xuống đất.

Huynh cầm con d/ao gi*t heo mang theo từ nhà bá phụ, m/áu heo trên lưỡi d/ao đã đông cứng và đen lại, tỏa ra từng đợt mùi tanh tưởi.

Huynh ngẩng đầu lên, trong đôi mắt ấy rực ch/áy một vẻ hung tàn khiến ta xa lạ.

Huynh nhìn chằm chằm Tề Minh, tựa như á/c q/uỷ bò lên từ địa ngục.

"Buông nó ra."

Giọng nói không lớn, nhưng khiến không khí xung quanh lập tức đông cứng lại.

Tề Minh sợ hãi lùi lại một bước, nhưng sau khi nhìn rõ vẻ suy yếu của huynh trưởng, chàng ta lập tức ưỡn thẳng lưng.

"Hóa ra là gã tú tài nghèo nhà họ Hứa. Ngươi đến đúng lúc lắm, muội muội ngươi n/ợ tiền tiệm vải nhà ta, ta phải bắt nó trừ n/ợ."

Tề Minh vung tay.

Mười mấy tên gia đinh cầm gậy gỗ th/ô b/ạo ùa ra từ tiệm vải, vây kín huynh trưởng vào giữa.

"Một gã thư sinh nghèo sắp ch*t mà cũng dám đến nhà họ Tề gây rối? đá/nh cho ta! đá/nh ch*t tính ta!"

Mười mấy cây gậy gỗ thô kệch mang theo tiếng gió, đồng loạt giáng xuống đầu và thân mình huynh trưởng.

Ta hét lên: "Huynh trưởng mau chạy đi!"

Huynh không né tránh.

Huynh chậm rãi ngẩng đầu, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong tà/n nh/ẫn, siết ch/ặt con d/ao gi*t heo trong tay.