Còn Chu bá phụ thần sắc hờ hững, không nhìn ra ý muốn giữ lại.

Tay ta buông thõng bên người siết ch/ặt.

Lại lặp lại một lần nữa.

"Con muốn đến kinh thành."

"Được, được..."

Ôn dì vui vẻ đứng dậy, dường như muốn nói gì đó.

Nhưng giọng nói bất mãn của Chu Yển bỗng truyền đến từ xa.

"Diệp Chiêu Chiêu, nàng chạy cái gì?"

Huynh ấy và Thẩm Oánh cùng tới.

Ánh mắt quét qua một lượt người trong phòng, rồi dừng lại trên người ta.

Đôi mày bỗng nhíu lại.

"Sao mà náo nhiệt thế này? Có chuyện gì tốt lành à?"

8

"Chuyện tốt thì không, nhưng chuyện x/ấu thì có một."

Người trả lời là Thôi Nhàn.

Huynh ấy bưng chén trà nóng, uống một ngụm.

Giọng điệu lạnh nhạt.

"Đêm qua là tiết Trung Nguyên, theo tục lệ ban ngày cầu phúc, ban đêm nhà nhà đóng cửa cài then, sợ đụng phải tà m/a."

"Thế mà đêm qua, Chiêu Chiêu một mình bị bỏ lại trên đường núi, khi ta tìm thấy muội ấy đã là giờ Tý. Nếu không nhờ đường núi bằng phẳng, nếu không nhờ Chiêu Chiêu có phúc, thì hôm nay, muội ấy sợ rằng không thể đứng đây lành lặn được nữa."

Ngày thường, Thôi Nhàn nói chuyện rất ôn hòa.

Nhưng lúc này, ánh mắt huynh ấy liếc nhìn Chu Yển, rõ ràng biểu cảm rất bình thản, nhưng lại như đang nổi gi/ận.

Sắc mặt Chu Yển lập tức trầm xuống.

"Giờ Tý? Sao nàng không nói?"

Huynh ấy đang hỏi ta.

Nhưng ta có thể nói gì đây?

Trách huynh ấy không đợi ta ư? Hỏi huynh ấy tại sao không quay lại tìm ta sao?

Ở nhờ nhà người, những lời này, ta vốn đã không dám tùy tiện nói ra nữa.

Chỉ đành im lặng.

Tống dì tiến lên giảng hòa.

"Là lỗi của ta, hôm qua Chiêu Chiêu không về, ta lại không hề hay biết."

"Còn cả con nữa, Chu Yển, sao có thể bất cẩn như vậy?"

Giọng Thẩm Oánh r/un r/ẩy: "Bá mẫu, cũng trách con, là con và Chu Yển cá cược..."

Nàng lại bước về phía ta, dường như muốn nắm tay ta như mọi khi.

Ta theo bản năng né tránh.

Tay nàng khựng lại giữa không trung, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Trong sảnh nhất thời trầm xuống, biểu cảm của Chu bá phụ thoáng qua một tia bất mãn.

Sắc mặt Tống dì cũng cứng đờ.

Vẫn là Ôn dì cười nói: "Thôi Nhàn, trong th/uốc của ta hình như thiếu một vị Hoàng Liên, con đến tiệm th/uốc m/ua giúp ta ít nhé."

"Chiêu Chiêu, Thôi Nhàn chân ướt chân ráo đến đây, không rành đường xá, phiền con dẫn huynh ấy đi, được không?"

"Vâng."

Ta khẽ gật đầu.

Đi theo Thôi Nhàn ra khỏi chính sảnh.

"Diệp Chiêu Chiêu." Chu Yển gọi ta, dường như muốn đi theo.

Nhưng bị Ôn dì chặn bước.

"Thẩm tiểu thư là con gái của Thẩm tri phủ?"

"Nghe nói Chu hiền điệt và Thẩm tiểu thư không hợp nhau, không biết có thật không?"

Chu Yển và Thẩm Oánh không nói gì.

Chu bá phụ cười giải thích.

"Oan gia ngõ hẹp, ta và Tống Vi năm đó chẳng phải cũng thế sao?"

Bước chân ta khựng lại.

Sự đắng chát lan tỏa đến tận tâm can.

9

Hôm nay có chợ sớm.

Trên đường phố nhộn nhịp, người đông đúc.

Ra khỏi Chu phủ.

Ta dẫn Thôi Nhàn rẽ vào phố hoa hòe, chỉ về phía cuối góc phố.

"Đi từ đây đến cuối đường là tiệm th/uốc lớn nhất trong thành rồi."

Đầu gối bị trầy xước do ngã hôm qua, hôm nay vẫn còn hơi đ/au.

Ta đi rất chậm.

Thôi Nhàn cũng không đi nhanh, luôn ở bên cạnh ta.

"Không vội."

Huynh ấy rẽ vào một quán ăn, đôi mày cong cong hỏi ta.

"Ta vẫn chưa dùng bữa sáng, có thể phiền nàng dùng cùng ta không?"

Ta bỗng thấy ngượng ngùng.

Vì người chưa dùng bữa sáng chính là ta.

Khi Thẩm Oánh đến, ta đang định ăn.

Nhưng nhìn thấy chiếc vòng ngọc xuân đới thái kia, bỗng nhiên chẳng còn khẩu vị.

Vừa nãy nói chuyện với Thôi Nhàn, bụng ta réo lên một tiếng.

Hóa ra huynh ấy đã nghe thấy.

Quả nhiên, bàn thức ăn Thôi Nhàn gọi, đều là món ta thích.

Huynh ấy tự nhiên múc một bát cháo cho ta.

Khẽ nói: "Thực ra ba năm trước, khi hay tin cha mẹ nàng qu/a đ/ời, mẫu thân đã muốn đến đón nàng về kinh thành."

"Nhưng khi đó Tống dì gửi thư, nói nàng muốn ở lại Chu phủ, nàng ở Chu phủ sống rất tốt, kinh thành lại lạ lẫm, nàng đến đó sẽ nhớ nhà, sẽ buồn. Thế nên đành thôi, chỉ cách hai ba tháng lại hỏi thăm tin tức của nàng."

"Chuyện hôn ước từ thuở nhỏ của nàng và Chu Yển..."

Huynh ấy hơi ngập ngừng.

"Chuyện hôn ước của nàng và Chu Yển, mẫu thân cũng biết, nhưng ba năm qua vẫn chưa nghe nói hai người thành thân, mẫu thân mới nảy sinh nghi ngờ, định về xem thử."

"Nay kinh thành đã khác xưa, nữ tử tiến cung làm quan không phải là ít, nếu nàng... chưa nghĩ kỹ, vẫn chưa muốn thành thân, đợi đến kinh thành, mẫu thân sẽ sắp xếp chỗ ở khác cho nàng."

"Cho nên, nàng không cần phải gánh nặng."

Giọng Thôi Nhàn rất ôn hòa.

Nói đến đoạn nào đó, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Giống như ăn phải quả mơ chưa chín, lòng ta chua xót vô cùng.

Hóa ra huynh ấy ngay cả điều này cũng nhìn ra?

Nhìn ra ta thực sự sợ hãi cảnh gửi thân nơi đất khách.

Nhìn ra ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.

...

Bát cháo này.

Mặn quá đi thôi.

10

Bữa sáng này, dùng kéo dài đến lạ thường.

Ăn xong, Thôi Nhàn không đi tiệm th/uốc nữa, mà đưa thẳng ta về Chu gia.

Huynh ấy nói: "Bảy ngày sau, sẽ khởi hành về kinh."

Bảo ta tùy ý thu dọn hành lý.

Trong Chu phủ, Thẩm Oánh dường như đã đi rồi.

Còn Chu Yển đứng bên bờ hồ nơi ta phải đi qua mới về tới tiểu viện, tay cầm thức ăn cho cá, từng hạt từng hạt ném xuống hồ.

Huynh ấy dường như đang đợi ta.

Thấy ta, huynh ấy rải nốt chỗ thức ăn còn lại.

Ba bước đi đến, chặn đường ta.

"Diệp Chiêu Chiêu, sáng nay nàng làm lo/ạn cái gì?"

"Chuyện hôm qua đáng là bao, mà nàng lại đi kiện với phu nhân Hầu gia Thành Dương?"

"Nàng và Thôi Nhàn đi nhẹ nhàng tình cảm, không thấy bà ấy mỉa mai ta thế nào đâu."

"Hai người đi đâu rồi? Thật sự chỉ đến tiệm th/uốc thôi à?"

Trước kia, mỗi khi huynh ấy bất mãn, phàn nàn.

Ta luôn là người xin lỗi đầu tiên.

Ta rất sợ huynh ấy gi/ận.

Nên luôn dỗ dành huynh ấy, muốn huynh ấy thắng.

Nhưng lần này, ta không muốn dỗ nữa.

Không trả lời huynh ấy, ta vòng qua huynh ấy đi về phía tiểu viện.

Khi lướt qua nhau, cổ tay ta bỗng bị huynh ấy nắm ch/ặt.

Sức huynh ấy lớn quá.

Ta đ/au đến mức hít một hơi lạnh.

Quay đầu lại, liền thấy huynh ấy nhíu mày đầy vẻ mất kiên nhẫn.

"Diệp Chiêu Chiêu, nàng đi đâu? Không nghe thấy ta hỏi nàng à?"

Nghe thấy chứ.

Nhưng muốn ta nói gì đây?

Giải thích rằng ta không đi kiện với Ôn dì.

Rồi lại xin lỗi, nói rằng hôm qua là lỗi của ta, ta không nên đứng ở ngã ba đường đó mà khó xử, đáng lẽ phải đuổi theo xe ngựa của huynh ấy sao?

Không cần.

Ta không muốn.

Nếu nhất định phải nói, ta chỉ muốn hỏi: "Chu Yển, chiếc đèn cá ta tặng huynh, còn không?"

"Đèn cá?"

Huynh ấy sững lại, cuối cùng cũng buông ta ra.

Như đang cố nhớ lại, đáy mắt có chút mơ hồ.

Một lúc lâu sau, mới nói: "Hỏng rồi, vứt đi rồi."

Giọng điệu hờ hững của huynh ấy, giống hệt như chiếc đèn cá bị vứt bỏ không chút thương tiếc vào đống tạp vật kia.

Khiến đầu ngón tay ta, lại nhói đ/au một trận.

Là đ/au thật đấy.

Ta vốn chẳng có tiền, chẳng thể tặng nổi món quà nào ra h/ồn.