Ngài vén khăn che mặt của ta lên, cười phá lên một tiếng.

"Đây là chiếc bánh bao nhỏ nhà ai m/ua về thế này? Sao lại còn xung hỉ nữa chứ?"

Khi đó ta còn nhỏ, mặt tròn vo, bộ hỉ phục màu đỏ rực trên người rộng thùng thình, trông vừa buồn cười vừa đáng thương.

Ngày hôm sau, ngài lén lút nhét vào tay ta một phong thư hòa ly.

"Nhà họ Quý này thật không nói lý lẽ, bắt một cô nương tốt như thế này gả cho kẻ phế nhân sống ch*t không rõ như ta, thật là tạo nghiệp mà. A Âm, đợi khi thiếu gia ta khỏe lại sẽ đưa nàng về nhà. Đến lúc đó, ta đích thân chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn khổng lồ, đưa nàng xuất giá thật phong quang."

Những ngày sau đó, chúng ta chẳng ai nhắc lại phong thư hòa ly ấy nữa.

Những ngày tháng ở thành Dương Châu thật tốt biết bao.

Quý Hành khỏe lên từng ngày, tính tình ngài phóng khoáng, chẳng ngồi yên được chút nào.

Ngài chê bài vở tẻ nhạt, liền trèo tường đưa ta đi dạo hội chùa.

Ngài kiên nhẫn nắm lấy tay ta, từng nét từng nét dạy cô gái nhà quê như ta nhận mặt chữ.

Còn ta thì đan được rất nhiều món đồ chơi nhỏ tinh xảo mà người trong thành chưa từng thấy, chuồn chuồn tre, ngựa tre nhỏ, ngài nhìn thấy thì lạ lẫm vô cùng.

Mỗi lần đan xong, ngài đều đắc ý treo bên hông, đi khoe khoang với bạn bè của mình.

Có một lần dưới gốc hoa dành dành, ngài thì thầm: "Bánh bao nhỏ, nàng không về nữa có được không?"

Ta nhìn vành tai đỏ ửng của ngài, trong lòng tràn ngập niềm vui sướng.

Nhưng khi ngài đã hoàn toàn bình phục, Quý lão phu nhân vì muốn con trai thành tài, ép ngài phải tập trung đọc sách, còn ra lệnh cho ta phải túc trực bên cạnh, không rời nửa bước.

Quý Hành gh/ét đọc sách nhất, cứ có cơ hội là lại cùng đám bạn x/ấu ở các gia đình quyền quý trèo tường lẻn ra ngoài chạy thuyền.

Đám bạn của ngài thấy vậy, liền sau lưng chế giễu ta không kiêng nể gì:

"Nhìn kìa, một con nha đầu hạ tiện được m/ua về xung hỉ, mà cứ tưởng mình là chính thất nương tử, còn quản giáo cả phu quân cơ đấy?"

Những lời đàm tiếu ấy, Quý Hành chưa bao giờ biết đến.

Điều ngài không biết hơn cả là, mỗi lần ngài trèo tường ra ngoài chơi, mẹ ngài đều trút mọi cơn gi/ận dữ lên người ta.

Ph/ạt quỳ, cấm thực, vả miệng.

Trong Phật đường lạnh lẽo âm u ấy, những cái t/át và những quy củ tà/n nh/ẫn, ta đều giấu kín không cho ngài biết, cam chịu ròng rã một năm trời.

Ta cứ ngỡ chỉ cần vượt qua được, đợi ngài trưởng thành là xong.

Mỗi lần ngài vui vẻ chơi xong trở về, lại nhét một túi hạt dẻ rang đường vào tay ta.

"Nếm thử đi, mới ra lò đấy, ngọt lắm."

Ta nhìn ngài, cuối cùng chẳng nói lời nào.

Sau này ta mới biết, có những nỗi ủy khuất, không phải ai cũng sẽ biết.

Có những yêu thương, cũng không phải ai cũng sẽ nhìn thấy.

Cho đến ngày đó, ngài lén lút theo tàu buôn đi xa.

Trước khi đi, ngài áp sát vào tường, bóp nhẹ má ta.

"A Âm, ngoan ngoãn ở nhà đợi ta về, ta nhất định sẽ mang về cho nàng thật nhiều món đồ Tây Dương vui chơi, thứ mà chẳng ai từng thấy!"

Ta mỉm cười gật đầu, nhưng rốt cuộc ta đã không đợi được món đồ chơi Tây Dương nào của ngài cả.

Sau khi ngài đi không lâu, cha ta liền đón ta về.

Ta theo bản năng lắc đầu: "Con phải đợi Quý Hành trở về."

Quý lão phu nhân sớm đã chán gh/ét ta, Triệu m/a m/a bên cạnh bà ta cười lạnh, ném cho ta một phong thư.

Trên thư viết rằng Quý Hành đã chán gh/ét ta, chuyến đi xa này là để trốn tránh ta.

"Tống Vãn Âm, biết điều thì cút ngay. Thiếu gia chê ngươi bẩn thỉu, trước khi đi đã đích thân dặn dò, bảo ngươi cầm thứ này cút khỏi nhà họ Quý. Thiếu gia trong lòng sớm đã có biểu tiểu thư tâm đầu ý hợp, nếu không phải vì xung hỉ, ai thèm nhìn cái loại bánh bao nhà quê như ngươi một cái?"

Ta nhìn vị biểu tiểu thư quý phái bên cạnh Quý lão phu nhân, sự tự ti và chua xót to lớn như thủy triều nhấn chìm ta.

Thì ra, trong lòng Quý Hành sớm đã có một vầng trăng sáng không thể xóa nhòa.

Ta không buồn phiền, theo cha rời khỏi thành Dương Châu.

Nhưng số phận trêu ngươi, chưa bao giờ chọn thời điểm.

Sau khi cha mất, anh trai chị dâu tham tiền liền cuốn sạch toàn bộ tiền bạc trong nhà bỏ trốn, ném một mình ta trong ngôi miếu hoang tự sinh tự diệt.

Trên người ta mang những vết thương ngầm do nhà họ Quý để lại, lại nhiễm phong hàn, cả người nằm trên đống cỏ đợi ch*t.

Là nhà họ Thẩm đi ngang qua, chữa b/ệnh cho ta, đưa ta đi.

Sau đó, ta gả vào nhà họ Thẩm, xung hỉ thất bại, trở thành một quả phụ đã hoàn toàn ch*t tâm.

Một giọt nước mắt lăn dài, rơi mạnh xuống nét chữ còn sót lại, làm nhòe đi ba chữ "bánh bao nhỏ" trên bức thư.

Tiếng mưa lạnh lẽo của thực tại lại ùa vào bên tai, ta gi/ật mình tỉnh giấc khỏi hồi ức.

Ta r/un r/ẩy đôi tay lật xem những bức thư còn lại trong hộp.

Trong những bức thư nhà bị ch/áy mất một nửa ấy, từng chữ từng câu, đều là nỗi nhớ nhung ngài viết cho ta, từng bức một, từ vùng biển cửu tử nhất sinh.

"Hôm nay gió lớn, không biết bánh bao nhỏ ở nhà có ăn cơm đúng giờ không?"

"Đã m/ua được món đồ Tây Dương, A Âm nhìn thấy chắc chắn sẽ thích."

Thì ra, ngài căn bản không hề cưới biểu tiểu thư.

Ngài đã dùng hết sự chân thành và lương thiện của tuổi thiếu niên để bảo vệ "bánh bao nhỏ" của mình.

Nhưng lại duy nhất không tính đến việc, mẹ và gia tộc của ngài sẽ biến sự lương thiện ấy thành hình ph/ạt tàn đ/ộc nhất thế gian, đích thân đẩy ta vào vực thẳm vạn kiếp bất phục.

Ngài tưởng ta nóng lòng tái giá hưởng thái bình, ta tưởng ngài ở thành Dương Châu cưới vợ mới.

"Quý Hành à."

Ta tự giễu bật cười thành tiếng, nước mắt lại không sao ngừng được.

Thật nực cười làm sao.

Thì ra chúng ta chẳng ai phản bội đoạn tình cảm sâu đậm thời niên thiếu ấy.

10

Đêm đó, ta canh giữ ngọn đèn dầu lúc tỏ lúc mờ, ngồi cho đến tận lúc trời sáng rõ.

Cơn mưa thu ngoài cửa sổ không biết đã tạnh từ bao giờ, thay vào đó là ánh bình minh lạnh lẽo của đầu thu.

Ta gấp lại những bức thư ấy, cùng với những món đồ chơi bằng tre được chắp vá từng mảnh bằng chỉ vàng, đặt hết lại vào trong hộp.

Ta thay một bộ y phục vải màu thanh nhã, men theo con đường đ/á xanh ẩm ướt, từng bước từng bước đi về phía hậu nha của huyện.

Trường Phong đang canh giữ ở cổng viện, hốc mắt đầy tia m/áu, cả người tàn tạ không chịu nổi.

Vừa ngước mắt nhìn thấy ta, hắn kinh ngạc đến mức suýt chút nữa ngã khỏi bậc thềm: "Tống cô nương? Cô đến rồi!"

"Dẫn ta đi gặp ngài ấy đi." Ta bình thản lên tiếng.

Hắn gật đầu lia lịa, thay ta đẩy cánh cửa phòng đang đóng ch/ặt ấy ra.