Ngài động khóe miệng, dường như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng, ngài chỉ tự giễu cười một tiếng.

"Được."

Nói xong, ngài nhìn ta lần cuối thật sâu, rồi xoay người, vén rèm cửa, chậm rãi bước ra khỏi tiệm.

08

Sau chuyện này, ánh mắt người trong thành nhìn ta đã thay đổi hoàn toàn.

Những ánh nhìn kh/inh khỉnh, thương hại ngày trước đã biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một sự khách khí gần như kính sợ.

Ai cũng biết, phía sau người quả phụ nhà họ Thẩm ấy, là một vị Diêm Vương sống với th/ủ đo/ạn thâm hiểm.

Thế nhưng, vị Diêm Vương sống ấy lại không bao giờ đặt chân vào tiệm của ta nửa bước.

Đôi khi, vào những đêm khuya đóng cửa, ta có thể thấy một chiếc xe ngựa giản dị đỗ trong bóng tối nơi góc phố.

Chỉ đến khi ta cài chốt cánh cửa cuối cùng, khóa lại, chiếc xe ngựa ấy mới chậm rãi lăn bánh trên phiến đ/á xanh, lộc cộc rời đi.

Ta biết ai đang ngồi trong xe.

Ta không để tâm, cũng chẳng bao giờ nhìn theo.

Cứ ngỡ tháng ngày sẽ cứ thế trôi qua một cách nhạt nhòa, cho đến một buổi chiều đầu thu, một thợ thêu quen thuộc đến tiệm gửi mẫu hoa văn, trước khi đi, cô ấy sắc mặt trắng bệch kéo kéo tay áo ta.

"Tống nương tử, nàng nghe tin gì chưa? Vị kia xảy ra chuyện lớn rồi."

Ta đang cúi đầu sắp xếp sợi tơ, nghe vậy tay run lên, một cây kim dài đ/âm thẳng vào đầu ngón tay, trào ra một giọt m/áu đỏ thẫm.

Ta sắc mặt không đổi ngậm ngón tay vào miệng, "Chuyện của tri huyện đại nhân, có can hệ gì đến đám dân đen chúng ta."

"Không phải đâu!" Thợ thêu sốt ruột dậm chân, hạ thấp giọng nói, "Sáng nay từ dịch trạm truyền đến tin báo, tri huyện đại nhân đã dâng sớ tạ tội. Ngài tự xin xóa tên khỏi gia phả, đoạn tuyệt qu/an h/ệ hoàn toàn với nhà họ Quý ở Dương Châu!"

Chiếc giỏ trong tay rơi xuống đất cái "rầm", những sợi tơ ngũ sắc vương vãi khắp nơi.

Ta ch*t lặng tại chỗ, bên tai ù đi một trận.

Trong cái thế gian coi trọng gia tộc, huyết thống hơn cả mạng sống này, một quan viên triều đình tự xin xóa tên khỏi gia phả chẳng khác nào tự đoạn đường lui, tự ch/ặt đ/ứt gốc rễ.

Không còn sự che chở của thế gia hùng mạnh, ngài trong quan trường chỉ là bèo dạt mây trôi, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đối thủ chính trị x/é nát.

Huống hồ, đó là nhà họ Quý đã sinh thành, dưỡng dục ngài.

"Nghe nói, người từ Dương Châu tới, làm lo/ạn ở hậu nha không dứt." Thợ thêu vẫn còn thở dài, "Lão phu nhân tức đến mức suýt ngất đi, chỉ vào mũi đại nhân m/ắng ngài là đứa con nghịch tử. Thế nhưng đại nhân ngay cả mắt cũng không chớp, cam chịu nhận ba mươi roj gia pháp của nhà họ Quý, đá/nh đến mức th!t nát xươ/ng tan, ép bằng được tộc trưởng đóng dấu vào thư đoạn tuyệt. Hiện giờ, b/ệnh cũ của đại nhân tái phát, đại phu nói e là không qua nổi mùa thu này."

Đại sảnh im lặng đến đ/áng s/ợ, ta nhìn những sợi tơ rối bời dưới đất, trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi chua xót nghẹn ngào, đ/au đến mức ta gần như không thở nổi.

Quý Hành, ngươi đúng thật là một kẻ đi/ên.

Đêm xuống, bên ngoài đổ một trận mưa thu lất phất.

Ta không đ/ốt lửa, một mình ngồi trong phòng kế toán tối om, nhìn màn mưa giăng lối ngoài cửa sổ mà thẫn thờ.

Nơi chốt cửa vang lên vài tiếng gõ cửa cực kỳ trầm đục.

Ta bước tới, kéo cửa.

Đứng ngoài cửa không phải Quý Hành, mà là tâm phúc thân cận của ngài.

Người thị vệ trẻ tuổi vốn luôn nghiêm nghị thường ngày, giờ đây hốc mắt đỏ hoe.

Thấy ta, hắn "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống bậc thềm ướt át.

"Tống cô nương." Giọng hắn khàn đặc, "Đại nhân sắp không xong rồi."

Ta đứng trong ngưỡng cửa, bàn tay giấu trong tay áo bấm ch/ặt vào lòng bàn tay.

"Trường Phong đại nhân, ta đã nói rồi, nhà họ Thẩm là gia đình thanh bạch, không để nam tử lạ ở lại."

Trường Phong đột ngột ngẩng đầu, nước mắt cuối cùng vỡ đê, "Đại nhân không cho thuộc hạ tới làm phiền người, ngài nói sau khi ch*t muốn ch/ôn ở An Dương huyện, như vậy có thể ở gần người hơn một chút."

Trường Phong đưa chiếc hộp sắt trong lòng lên cao, nhét vào tay ta:

"Đây là tất cả những gì đại nhân tích góp được trong bốn năm qua. Ngài dặn dò, sau khi ngài mất, hãy để thuộc hạ đ/ốt hết đống này. Nhưng thuộc hạ không làm được, thuộc hạ theo đại nhân từ nhỏ, nhìn ngài vì tìm người mà chịu đủ mọi đày đọa.

Tống cô nương, nhà họ Quý có tội, nhưng trong lòng người nên hiểu rõ, đại nhân nhà ta thì đã làm sai điều gì chứ?"

Trường Phong dập đầu thật mạnh, quyết liệt lao vào màn mưa tầm tã.

Cánh cửa lớn lại đóng kín.

Ta r/un r/ẩy đôi tay, chậm rãi gạt chiếc khóa đồng trên hộp.

Bên trong hộp không có vàng bạc châu báu, chỉ có những xấp thư từ được xếp ngay ngắn.

Ta đưa tay, cầm lấy xấp thư trên cùng.

Dưới ánh đèn mờ ảo, ta nhìn rõ những mép giấy đều có dấu vết ch/áy sém đen ngòm.

Lá thư đầu tiên, ngày tháng trên đó là ngày thứ ba sau khi Quý Hành theo tàu buôn ra khơi năm xưa.

Ta r/un r/ẩy đầu ngón tay, mở bức thư rá/ch nát ấy ra.

"A Âm, thư này đến nơi, mong người được bình an.

Tàu đã rời bến được ba ngày, gió trên sông lớn, rất nhớ người. Hôm nay dưới khoang tàu thấy một thương nhân Tây Dương, trong tay có vật lạ, cứ đến giờ lại kêu, rất đỗi tinh xảo. Ta đã dùng ngọc bội đổi lấy, đợi ngày về nhà tặng người.

Thành Dương Châu giờ chắc đã vào thu, Phật đường thanh lạnh, thân thể mẫu thân không tốt, vất vả cho người thay ta tận hiếu. Nghe nói người sợ lạnh, chớ có ham mát. Đợi ta trở về, nhất định sẽ cùng người đi xem trận tuyết đầu mùa chưa kịp xem hết..."

Phía dưới bức thư, có một lỗ hổng lớn do lửa ch/áy.

Mà ở dưới cùng của xấp thư, còn đ/è một tờ cung khai do chính tay Triệu m/a m/a điểm chỉ.

Trên đó viết bằng nét chữ đẫm m/áu: "Gia thư thiếu gia gửi về, phàm những lá thư nhắc đến thiếu phu nhân, đều do lão phu nhân đích thân xem qua, sau đó ném vào chậu than th/iêu hủy, không để sót lại một chữ."

Nhìn dòng chữ ấy, nước mắt ta, cuối cùng sau bốn năm đằng đẵng, không hề báo trước rơi xuống bức thư ch/áy sém.

Đầu ngón tay lướt dọc theo lá thư, ta như xuyên qua bốn năm sương gió và hiểu lầm, rơi lại vào thành Dương Châu tràn ngập hương hoa dành dành năm ấy.

Ký ức như thủy triều, dìm ch*t ta hoàn toàn.

09

Năm ta mười lăm tuổi, nhà họ Quý vì muốn xung hỉ cho Quý Hành đang b/ệnh nặng, đã đón ta từ quê lên.

Nhưng chẳng ai ngờ, trong đêm tân hôn, người đáng lẽ ra đã cận kề cái ch*t, lại kỳ tích mở mắt ra.

Ngài tựa vào đầu giường, tuy sắc mặt vẫn còn đôi chút tái nhợt, nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến lạ thường.