Ánh mắt Đỗ Thì Triều đã chuyển từ sự vui mừng ban đầu sang vẻ đượm buồn.

"......Tùy nàng vậy."

Sau khi hắn cầm tiền rời đi, lập tức có người bước vào tiệm.

Chủ tiệm khúm núm, cung kính nhận lấy số bạc lớn hơn từ tay người đàn ông kia.

Mưa xuân bắt đầu rơi, ta không kịp tránh.

Trên đỉnh đầu, một chiếc ô được che lên.

Kỷ Phủ đưa cho ta một chiếc lò sưởi tay.

Cho đến khi tiễn ta tới tận cửa, chàng mới chậm rãi mở lời.

"Gần đây những lời đàm tiếu gây ảnh hưởng không nhỏ tới nàng."

"Ta sắp lên kinh ứng thí, nàng có muốn cùng ta đi không?"

14

Ta mới biết Kỷ Phủ từ lâu đã nổi danh.

Vừa tới kinh thành, đã có vài thương gia giàu có mời chàng làm thượng khách.

Nhưng đều bị chàng từ chối khéo.

Chủ quán trọ cũng biết chàng là cử nhân đầy hứa hẹn trong năm nay.

Sau khi mở hai gian thượng phòng, ông ta cười hớn hở với ta.

"Vị này là phu nhân sao?"

Kỷ Phủ đỏ mặt, lắc đầu.

"Vị này là ân nhân của ta."

Chủ quán nghiêm mặt: "Đắc tội rồi."

Sau khi vào Hầu phủ, tuy ta đã sống ở kinh thành vài tháng.

Nhưng quy củ Hầu phủ quá nghiêm ngặt, Hầu phu nhân cũng sợ người khác hỏi tới ta, nên ta thực sự chẳng mấy khi được ra ngoài.

Kỷ Phủ khoa cử đang đến gần, không thể lúc nào cũng ở bên ta, chàng vô cùng áy náy.

"Xin lỗi, sau này ta sẽ lại cùng nàng đi dạo."

Ngày yết bảng.

Chủ quán trọ cũng sốt ruột không kém gì ta.

"Nếu Kỷ công tử thực sự đỗ cao, việc làm ăn trong tiệm cả năm nay đều sẽ thuận lợi."

Ta ngẩn người.

Tiểu đồng chạy về.

"Đỗ rồi, đỗ rồi! Kỷ Phủ công tử là Thám hoa lang đấy."

Ta bị kéo tới trước bảng vàng, thoáng cái đã nhìn thấy Kỷ Phủ với vóc dáng cao lớn.

Chàng hôm nay mặc một bộ bạch y, giữa chốn người đông đúc vẫn giữ vẻ trầm tĩnh.

Có những quan viên mặc áo tím vây quanh chàng, kẻ nói người cười, h/ận không thể bắt chàng về thành thân ngay lập tức.

Trên mặt Kỷ Phủ luôn treo nụ cười khiêm tốn, chàng chắp tay tạ lỗi.

Một vị quan viên nổi gi/ận.

"Sao? Môn đăng hộ đối với Lại bộ Thượng thư ta mà ngươi còn thấy chưa đủ sao?"

Kỷ Phủ đứng thẳng, lắc đầu.

"Ta đã có người trong lòng, chỉ nguyện lấy một gáo nước mà uống."

"Lòng ta không phải đ/á, không thể xoay chuyển."

Trong lúc nói chuyện, chàng vừa vặn nhìn thấy ta.

Khi bước về phía ta, tay chàng nắm ch/ặt đóa cung hoa vừa nhận được, vẫn còn run nhẹ.

"Hai năm trước được cô nương c/ứu giúp, chỉ một cái nhìn thoáng qua mà đêm ngày thương nhớ."

"Kỷ mỗ có thể được cô nương liếc mắt nhìn lại một lần không?"

Ta nhớ lại những ngày sau khi vào kinh.

Trong phòng chàng luôn có ánh nến không bao giờ tắt.

Nhưng dù bận rộn đến thế, mỗi ngày chàng vẫn cùng ta dùng bữa tối.

Thói quen khó bỏ, ta ăn cơm luôn chậm rãi từ tốn.

Chỉ có một lần đói quá, dáng vẻ có phần buông thả.

Khi nhận ra ánh mắt nóng rực của Kỷ Phủ, ta vô thức x/ấu hổ.

"Xin lỗi, thất lễ rồi."

Chàng lại mỉm cười.

"Có thể khiến nàng ăn một bữa thỏa mãn như vậy, rau dưa cũng coi như ch*t không uổng phí."

Có người cho rằng ta cậy ơn cầu báo.

Có người lại thấy ơn huệ nhỏ bé cũng nặng tựa ngàn cân.

Có người chê ta không lên được mặt bàn.

Nhưng cũng có người thấy rằng, ta vốn dĩ nên được sống phóng khoáng tự tại.

Ta nhẹ nhàng giơ tay, nhận lấy đóa cung hoa kia.

"Được."

Trên con phố dài truyền đến tiếng ngựa chạy, bách tính xung quanh tản ra.

Đỗ Thì Triều vẻ ngoài bệ rạc, trên mặt vẫn còn râu ria, nhảy xuống ngựa.

"Sao nàng lại không một lời từ biệt mà bỏ đi?"

15

Đỗ Thì Triều còn chưa kịp để ta nói câu nào, đã bị người áp giải thẳng về Hầu phủ.

Kỷ Phủ đi dự Quỳnh Lâm yến.

Ta vừa về tới quán trọ, đã có người đợi sẵn.

Là người bên cạnh Hầu phu nhân, vẫn còn nhớ ta.

Hắn ta nhìn ta đầy vẻ bề trên.

"Phu nhân mời, Thẩm tiểu thư, đi một chuyến đi."

Muôn vàn quy củ như lại đ/è nặng lên người, khiến ta khó thở.

Không kìm được lùi lại một bước.

"Không cần đâu."

"Cũng nhắn với Hầu phu nhân, phiền bà quản giáo Thế tử, đừng tới quấy rầy ta nữa."

Kỷ Phủ được nhận chức, lại vì là tiến sĩ trẻ tuổi nhất trong kỳ thi mới nên được ưu ái đặc biệt, ban cho một tòa phủ đệ.

Hôn sự giữa ta và chàng cũng đã định.

Ta một mình trở về Hứa Châu, từ biệt các tỷ tỷ.

Hồng Ngọc tỷ tỷ đã m/ập mạp hơn nhiều, đã có mang.

Ta nhìn tú tài bận rộn vì nàng, lại nhớ tới Đỗ Thì Triều.

Hắn tuy đối với ta không tốt, nhưng dù sao cũng đã làm được một việc tốt.

Hầu phu nhân mấy lần phái người tới tìm ta, ta đều không chịu gặp.

Cũng cứ trì hoãn mãi ở Hứa Châu.

Khi về kinh, Kỷ Phủ đột nhiên nhìn thấy ta.

Đôi mắt đỏ hoe, ôm ch/ặt ta vào lòng.

Ta không hiểu chuyện gì, "Sao vậy?"

Ta mới biết, gần đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Đỗ Thì Triều biết ta sắp thành thân, liền đổ b/ệnh nằm liệt giường.

Thái y nói là do tương tư mà thành, th/uốc tiên cũng vô phương c/ứu chữa.

Hầu phu nhân trong lúc bất lực đành thỏa hiệp, đồng ý để Đỗ Thì Triều cưới ta làm vợ.

Nhưng nghe tin ta và Kỷ Phủ đã hợp bát tự, sắp thành thân.

Thấy Đỗ Thì Triều ngày càng suy kiệt, Hầu phu nhân liền c/ầu x/in Hoàng hậu nương nương ban hôn.

Kết quả nhận lại một trận quở trách.

"Hoang đường!"

"Hầu phủ các ngươi muốn cậy thế b/ắt n/ạt người, cư/ớp vợ của quan viên sao."

"Nếu Hoàng đế thực sự hạ chỉ này, chẳng phải sẽ bị triều thần đàn hặc là hôn quân sao."

Ta nghe lời Kỷ Phủ kể, im lặng hồi lâu.

"Chàng có nguyện ý cùng ta tới Hầu phủ một chuyến không?"

Đây là lần đầu tiên ta bước vào phủ từ cửa chính.

Hầu phu nhân khác hẳn ngày thường, thân hình g/ầy gò, trên mặt không còn vẻ phong thái như xưa.

Khi nói chuyện với ta, đều mang theo vẻ khúm núm.

"Minh Nguyệt cô nương, nếu nàng có thể khuyên con ta vực dậy, nàng chính là ân nhân của phủ, sau này ta nhất định..."

Ta giơ tay, ngắt lời bà ta.

"Ân nhân của Hầu phủ các người, ta không dám nhận."

Trong phòng Đỗ Thì Triều, mùi th/uốc nồng nặc.

Ta đứng trước giường rất lâu, trong đôi mắt mờ mịt của hắn mới nhìn thấy ta.

Một tiếng thở dài.

"Ta lại nằm mơ sao?"

Ta cầm bát th/uốc đầu giường, từng thìa từng thìa đưa vào miệng hắn.

"Là ta đây."

Như cây khô gặp mùa xuân, trong mắt hắn lập tức có ánh sáng.

Bàn tay với những khớp xươ/ng rõ ràng nắm lấy cổ tay ta.

"Minh Nguyệt, nàng chịu gặp ta rồi."

Ta gật đầu.

"Nhưng nếu là A Hòa, chắc chắn sẽ không nh/ốt ta trong lồng giam."

"Chàng ấy sẽ hy vọng ta được hạnh phúc."

Khi rời khỏi Hầu phủ, Hầu phu nhân tặng ta rất nhiều lễ vật tạ ơn.

Ta không từ chối, đều vui vẻ nhận lấy.

"Coi như là của hồi môn mà A Hòa chuẩn bị cho ta vậy."

Sắc mặt bà ta tái nhợt, không kìm được rơi lệ.

16

Ta và Kỷ Phủ thành thân vào ngày mùng sáu tháng tám.

Chủ quán trọ nơi ta từng ở, nhất quyết muốn ta xuất giá từ chỗ ông ấy.

Chiếc mão trên đầu là do Kỷ Phủ tự tay chọn cho ta.

Từng viên trân châu trên đó đều được chàng tỉ mỉ lựa chọn.

Tiếng pháo n/ổ vang dội.

Ta chậm rãi bước xuống bậc thềm, đặt tay vào lòng bàn tay Kỷ Phủ.

Trước khi ngồi vào kiệu hoa, ta phóng tầm mắt nhìn xa.

Con phố tiêu điều phía xa, hoàn toàn khác biệt với sự hân hoan nơi này.

Có người lẻ loi đứng đó, không nhìn rõ thần thái, nhưng dường như là một nụ cười giải thoát.

Tay ta được nắm nhẹ một cái.

Tay Kỷ Phủ ấm áp mà kiên định.

Những vết chai mỏng trong lòng bàn tay là dấu vết của ngày đêm khổ đọc, cũng là minh chứng cho việc có thể che chắn gió tuyết cho ta.

"Minh Nguyệt."

Ta nắm ch/ặt lại tay Kỷ Phủ.

"Đi thôi."

Từ nay về sau, một vầng trăng sáng, cùng chàng ngắm nhìn.