Con đường của họ, từ ngày hôm nay đã rộng mở thêm vài phần.

Đêm khuya, Trưởng Bình xách một bầu rư/ợu, cùng ta uống dưới ánh trăng.

"Đợi đến năm sau, trẫm sẽ mở Ân khoa. Nữ tử cũng có thể tham gia khoa cử."

Tay ta khựng lại, ngước nhìn bà.

"Trẫm muốn ngươi làm chủ khảo."

Tim ta đ/ập hụt một nhịp.

Chủ khảo, đó là vinh quang tột bậc, ai cũng biết điều này có ý nghĩa gì.

Bà đang trải đường cho ta.

Trưởng Bình uống một ngụm rư/ợu trong chén, cười khẽ: "Sao, không dám nhận à?"

Lòng ta chấn động: "Thần làm được."

Thẩm Chiêu Doanh của mười năm trước dám vì bản thân mà tìm một lối thoát, liều mạng giãy giụa từ trong cái gia đình ăn th!t người đó, mà nay có được mảnh đất rộng lớn này, có được chỗ dựa vững chắc như vậy, ta còn gì mà không dám?

Thẩm Chiêu Doanh của mười năm sau, cũng dám làm người đứng đầu thiên hạ này.

Ta và Trưởng Bình nhìn nhau cười, hương rư/ợu nồng đượm, ánh trăng dịu dàng rải xuống thân hình chúng ta.

12

Trưởng Bình bình thản tuyên bố việc nữ tử tham gia khoa cử tại buổi chầu sớm. Làn sóng phản đối dâng cao ngất trời, những lão thần kia thay phiên nhau dâng sớ, nói rằng mái gà gáy sáng đã làm lo/ạn cương thường, nếu còn để nữ tử làm quan, Đại Chu sẽ mất nước.

Trưởng Bình chỉ cười nhạt, lập tức ra lệnh kéo vị lão thần đòi đ/ập đầu vào cột trụ ra ngoài.

"Trẫm chỉ thông báo cho các ngươi một tiếng, chứ không phải muốn thương lượng với các ngươi."

Ta nhìn vầng thái dương dần khuất sau núi, khẽ thở dài.

Sự cản trở thực sự không nằm ở triều đình, không nằm ở dân gian, mà nằm trong lòng của mỗi người nữ tử.

Họ bị kìm nén quá lâu, lâu đến mức không còn tin rằng bản thân có thể bước ra khỏi mảnh trời đất đó.

Số nữ tử đăng ký tham gia Ân khoa trên toàn quốc cộng lại chưa đầy hai trăm người.

Trưởng Bình xem con số xong không nói gì, chỉ sai người lan tỏa tin tức ra khắp nơi, lại lệnh cho quan học dán cáo thị rộng rãi, nói rõ việc này, ai đến cũng nhận.

Cuối cùng, số nữ tử dự thi là ba trăm mười bốn người.

So với số lượng nam tử đi thi lên đến hàng vạn, con số này ít đến đáng thương.

Nhưng chúng ta không hề nản lòng, chỉ nhìn nhau mỉm cười.

"Ba người cũng được, ba trăm người cũng được, chỉ cần bước được bước đầu tiên, nhất định sẽ có thêm nhiều khả năng hơn nữa."

Trưởng Bình giao cho ta chủ trì kỳ Ân khoa lần này, ta nhận lệnh rồi nghiêm túc soạn đề.

Đề ta ra không gò bó trong Tứ thư Ngũ kinh, mà chú trọng thực tế.

Làm thế nào để trị thủy, làm thế nào để c/ứu đói dân nghèo, làm thế nào để bình ổn vật giá, làm thế nào để an trí lưu dân.

Huyền Lăng xem bản thảo, nhíu mày nói: "Đề này đàn ông làm cũng khó."

Ta đặt bút xuống, cười nhạt: "Người chọn ra đều là để làm việc thực tế cho dân, ta không cần những kẻ chỉ biết đọc sách mà ng/u ngơ."

"Từ xưa đến nay, những thứ không bao giờ thay đổi liệu đã chắc chắn là đúng?"

"Ta cứ muốn thử xem sao."

Nữ tử đến dự thi đủ mọi thành phần, có con gái nhà quan lại, có con gái nhà thương nhân, thậm chí có cả nữ tử xuất thân hàn môn.

Những ngày chấm thi, ta gần như không chợp mắt.

Bài thi của nữ tử so với nam tử vẫn còn kém hơn một chút, ta biết đây là một quá trình gian nan và dài lâu, tuyệt đối không phải việc một sớm một chiều.

Nhưng không sao, chỉ cần quan học của chúng ta tiếp tục duy trì, rồi sẽ có ngày càng nhiều nữ tử bước lên con đường tương tự.

Có một bài thi nét chữ thanh tú, nhưng văn chương lại sắc bén như d/ao, chỉ ra những căn b/ệnh trầm kha của thủy lợi Giang Nam một cách trúng đích, đoạn cuối ta đã đọc đi đọc lại ba lần.

Nàng viết: Nữ tử không phải không bằng nam nhi, chỉ thiếu con đường để đi. Nay trên có minh quân, dưới có lương thần, đây là cơ hội ngàn năm có một. Nếu được làm quan, tất sẽ tận tụy hết mình để báo đáp ơn quốc gia.

Ta chỉ cảm thấy tim mình như bị ai đó đ/ập mạnh một cái, đích thân dùng bút son phê chữ Giáp.

Thẩm Chiêu Doanh của mười năm trước giãy giụa trong một gia đình ăn th!t người, dùng hết sức bình sinh để mưu cầu một lối thoát cho mình, chỉ là muốn sống một cách tử tế, không bị người ta giẫm đạp dưới chân.

Nàng nằm mơ cũng không ngờ tới, có một ngày chính mình lại ngồi ở đây, mở ra một cánh cửa cho những người nữ tử khác.

13

Ngày yết bảng, ta đứng trước bảng vàng.

Có nữ tử chen trong đám đông, nhón chân nhìn lên, khoảnh khắc tìm thấy tên mình, nước mắt tuôn rơi.

Có người khóc, có người cười, có người ngồi bệt xuống đất ngay tại chỗ.

Trưởng Bình đứng cạnh ta nhìn cảnh tượng náo nhiệt đó, im lặng một hồi rồi đột nhiên khẽ lên tiếng.

"Ngươi nói xem, trong số họ liệu có người nào sau này làm tốt hơn cả ngươi không?"

Ta suy nghĩ một chút, cười gật đầu.

"Nhất định sẽ có."

"Ánh sao tuy yếu ớt, nhưng chỉ cần tích tiểu thành đại, cuối cùng cũng sẽ có ngày sánh ngang với nhật nguyệt."

Ta ngước nhìn những khuôn mặt trước bảng vàng, trong lòng thầm bổ sung thêm một câu.

Họ may mắn hơn chúng ta, không cần phải tự mình mò mẫm từ đầu, không cần phải tự mình gồng mình chống đỡ, không cần phải ép mình trở thành một thanh đ/ao mới có thể đứng vững trên đời.

Con đường này, chúng ta đã mở ra rồi, xin hãy tiếp tục tiến về phía trước.

Ngày tháng trôi qua, tân chính được thực hiện ngày càng thuận lợi.

Ta thống lĩnh Hộ bộ, sắp xếp tiền lương trong thiên hạ ngăn nắp đâu ra đấy, quốc khố sung túc, bách tính an cư.

Trưởng Bình cải cách mạnh mẽ trong triều đình, bãi bỏ quan lại dư thừa, chỉnh đốn lại bộ máy, giảm nhẹ thuế khóa, Đại Chu khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới.

Đêm khuya, Trưởng Bình bận rộn xong liền gọi ta cùng uống rư/ợu.

Qua ba tuần rư/ợu, ta bỗng bạo gan lên tiếng: "Mẹ, người nói xem, một trăm năm sau, liệu trên thế gian này sẽ không còn ai nói nữ tử không bằng nam nhi nữa không?"

Trưởng Bình cười, uống cạn chén rư/ợu: "Trẫm cũng không biết. Nhưng trẫm biết, từ hôm nay trở đi, sẽ không ai dám nói câu đó trước mặt trẫm nữa. Thế là đủ rồi. Thay đổi đất trời không phải việc một thế hệ có thể hoàn thành. Chúng ta làm tốt thế hệ của mình, phần còn lại, hãy để cho người sau."

Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào, phủ lên người chúng ta một màu bạc nhàn nhạt.

Ta và Trưởng Bình ngồi ở một góc tường cung, nhìn xuống giang sơn mà chúng ta tự tay gây dựng.

Ta nhớ lại rất nhiều năm về trước, Thẩm Chiêu Doanh quỳ cả đêm ở nhà họ Thẩm cũng không nhận được sự thương xót của cha.

Nhớ lại Thẩm Chiêu Doanh đáng thương chờ đợi được người khác nhìn thấy tại hội cầu.

Nhớ lại Thẩm Chiêu Doanh r/un r/ẩy quỳ dưới chân công chúa, không biết mình sẽ bị xử lý ra sao.

Khi đó mỗi bước đi đều như dẫm trên băng mỏng, mỗi ngày đều phải tính toán làm sao để sống một cách tử tế trong khe hẹp.

Còn giờ phút này.

Ta là Thẩm Chiêu Doanh của thời đại nữ đế thịnh thế do Trưởng Bình khai sáng.

Là Thái Chiêu Công chúa của Đại Chu.

Là nữ Hộ bộ thượng thư duy nhất trong ba trăm năm lập quốc.

Nhiều năm trước, Thẩm Chiêu Doanh đầy vết s/ẹo nhưng kiên cường không chịu rơi lệ đã tự nhủ với lòng mình rằng,

Người duy nhất trên đời này có thể dựa vào, chỉ có chính mình.

Còn bây giờ, ta vén tay áo rót một chén rư/ợu: "Mẹ, kính người."

Ánh mắt Trưởng Bình khẽ động, nâng chén chạm nhẹ vào chén ta.

"Kính ngươi, và kính tất cả những người đang trên đường tiến bước."