Ánh mắt nàng ta mang theo vẻ tham lam, y hệt như lúc kiếp trước, khi nàng ta đứng cạnh Tiêu Lẫm, nhìn xuống ta từ trên cao.

Trở về phủ Thẩm, vừa đẩy cửa ra, mẫu thân gần như lập tức rảo bước tiến tới.

Trong mắt bà tràn đầy nỗi lo âu, đưa tay vuốt ve cánh tay ta không ngừng:

"A Lê, con có bị thương ở đâu không? Thái tử... Thái tử điện hạ có sao không?"

Ta rủ mắt, che đi tất cả nỗi chua xót đang cuộn trào trong đáy lòng, khẽ đáp một tiếng:

"Con không sao, chàng cũng rất tốt."

Ta quá đỗi quen thuộc với sự dịu dàng này của mẫu thân.

Từ nhỏ đến lớn, bà đối đãi với ta vô cùng cưng chiều, mọi bề đều chu toàn, ai nấy đều nói ta là đích nữ được sủng ái nhất nhà họ Thẩm.

Nhưng chỉ mình ta hiểu rõ, sự tốt đẹp này chưa bao giờ thuộc về ta.

Người bà thương, người bà nhớ, người ngày đêm mong ngóng trở về nhà, từ trước đến nay luôn là Thẩm Trường Nhạc đang lưu lạc bên ngoài kia.

Ta chỉ là kẻ thế thân mà thôi.

Nhưng ta biết, nếu năm xưa không có bà, có lẽ ta đã chẳng sống được đến ngày nay.

Ân tình này, ta vẫn ghi tạc.

Nghĩ đến đây, cổ họng hơi nghẹn lại, ta ngước mắt nhìn bà.

Giọng nói rất khẽ:

"Mẫu thân, con trở về là để từ biệt người."

Bà ngẩn ngơ nhìn ta, dường như chưa phản ứng kịp ý nghĩa trong lời nói của ta, cả người sững sờ tại chỗ.

Đúng lúc này, từ phía cửa phủ truyền đến tiếng bước chân nhỏ nhẹ dịu dàng.

Thẩm Trường Nhạc đứng đó, vận váy áo đơn bạc, đôi mày nhu thuận yếu đuối, tĩnh lặng như một đóa hoa trắng nhỏ lay động theo gió.

Ta không nhịn được mà nhếch môi.

Đến cũng thật nhanh.

Ta nhìn mẫu thân, giọng bình thản:

"Mẫu thân, nàng ấy mới là con gái ruột th!t của người."

Không gian hoàn toàn tĩnh lặng.

Giây tiếp theo, mắt mẫu thân đỏ hoe.

Nước mắt rơi xuống không báo trước, bà lảo đảo bước tới nắm lấy tay Thẩm Trường Nhạc, đầu ngón tay r/un r/ẩy.

Thẩm Trường Nhạc lập tức đỏ hoe mắt, vùi vào lòng mẫu thân nức nở, giọng nói vừa nũng nịu vừa tủi thân:

"Nương, con nhớ người quá... Những năm qua con ở bên ngoài chịu khổ, ngày nào cũng mong được về nhà, mong được nhìn thấy người một lần..."

Cốt nhục trùng phùng, ôm nhau rơi lệ.

Chỉ có ta đứng một bên, như kẻ ngoài cuộc dư thừa.

Nhìn bọn họ, lòng ta không hiểu sao lại vừa chua vừa nặng trĩu.

Có lẽ mười năm ơn dưỡng dục rốt cuộc cũng mài giũa ra vài phần gắn kết chân thật, dù sớm đã nhìn thấu mọi thứ chẳng qua chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương, nhưng lòng vẫn nghẹn lại đ/au đớn hồi lâu.

Mẫu thân lau nước mắt, quay đầu nhìn ta:

"A Lê, con ở bên ta bao nhiêu năm nay, ta sớm đã xem con như con gái ruột."

"Con đừng đi, nhà họ Thẩm mãi mãi là nhà của con."

Ta còn chưa kịp mở miệng, Thẩm Trường Nhạc đang nép trong lòng mẫu thân ngước mắt nhìn ta.

Đôi mắt ấy vẫn thuần lương vô tội, nhưng sâu trong đáy mắt lại thoáng qua một tia địch ý, trong chớp mắt lại hóa thành nụ cười nhu thuận.

"Tỷ tỷ, đa tạ những năm qua có tỷ thay muội bầu bạn cùng cha mẹ."

"Nếu không có tỷ, cả đời này muội có lẽ chẳng thể tìm được người thân, muội thật sự rất cảm kích tỷ, tỷ ở lại đi."

Lời lẽ thật đẹp đẽ.

Tiến lùi đều do nàng ta chiếm hết, tốt x/ấu đều do ta gánh vác.

Ta lắc đầu từ chối:

"Không cần đâu."

"Đa tạ ơn dưỡng dục cưng chiều của nhà họ Thẩm bao năm qua, nay Thẩm cô nương đã về, ta không ở lại nữa."

Ân tình đôi bên đã dứt, ta không còn lý do gì để ở lại.

Mẫu thân còn muốn khuyên nhủ, ta khẽ nghiêng người ngắt lời bà.

Ngập ngừng một lát, nén lại mọi chua xót trong cổ họng, ta nói thêm:

"Còn chuyện hôn sự ở Đông cung, phiền mẫu thân nhắn nhủ với Hoàng hậu một tiếng."

"Ta không gả nữa."

03

Ngày rời khỏi nhà họ Thẩm, ta chỉ có một thân một mình.

Không mang theo lấy một vật gì của nhà họ Thẩm, y như mười năm trước, chỉ vận một bộ y phục đơn sơ, sạch sẽ đến rồi sạch sẽ đi.

Cũng chính ngày đó, ta gặp được Phật tử Vọng Trần.

Người thường ẩn cư trong cổ tự, thanh lãnh đạm bạc, là vị cao tăng đắc đạo mà cả kinh thành đều kính nhi viễn chi.

Trong lúc tâm trí mơ màng, ta vô ý làm rơi vỡ miếng ngọc bội người đeo bên mình.

Tiếng ngọc bội vỡ vụn giòn tan rơi xuống đất, ta cứng đờ tại chỗ.

Ta thân không một xu dính túi, hai bàn tay trắng, căn bản không có khả năng đền bù.

Ngỡ rằng sẽ bị chán gh/ét trách ph/ạt, nhưng Vọng Trần chỉ rủ mắt, quét ánh nhìn nhàn nhạt qua mảnh ngọc vỡ trên đất.

Người không làm khó ta, giọng điệu lại thanh lãnh không gợn sóng:

"Không thể đền bù, thì theo ta về chùa, chép kinh trả n/ợ."

Cứ như vậy, ta nhờ chút tình diện của người mà có thể trú thân trong cổ tự thanh vắng.

Những ngày sau đó, ta ngày ngày đèn xanh sách cũ, cúi đầu chép kinh.

Nhưng tin tức nhà họ Thẩm tìm lại được đích nữ thật sự Thẩm Trường Nhạc vẫn như thủy triều cuồn cuộn quét qua cả kinh thành.

Khách thập phương lui tới chùa miếu không ngớt, tiếng bàn tán xôn xao, tất thảy đều lọt vào tai ta.

"Nghe gì chưa? Đích nữ thật sự nhà họ Thẩm thất lạc mười tám năm đã tìm về được rồi, dung mạo đoan trang ôn nhu, mày mắt cực giống Thẩm Thượng thư, đúng là phong thái của quý nữ đích thực."

"Hèn gì dạo này Thẩm phu nhân thường xuyên dẫn nàng ta đến dự tiệc của các nhà quý phụ, rõ ràng là muốn dày công vun đắp."

"Sau này vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm này, chắc chắn sẽ là quý nữ nổi bật nhất kinh thành."

Chúng nhân hết lời tán tụng, từng câu từng chữ đều là tiền đồ xán lạn của Thẩm Trường Nhạc.

Ta rủ mắt lặng lẽ nghe.

Sự huy hoàng của nàng ta ta không biết, dù sao lúc nàng ta trở về, ta cũng vừa từ Dược Vương Cốc trở về.

Còn về tương lai của nàng ta, ta càng không biết.

Bởi lẽ, ta đã ch*t vào ngày nàng ta và Tiêu Lẫm đại hôn.

Nghĩ cũng phải, sự sắp đặt thuận lợi như thế, sau này nàng ta nhất định sẽ vững vàng ngồi lên ngôi Hậu, một đời tôn vinh không lo nghĩ.

Trò chuyện một hồi, có người tiện miệng nhắc đến ta.

"Thế còn giả thiên kim từng được nuôi trong nhà họ Thẩm thì sao?"

Có người cười khẩy phản bác, giọng điệu đầy kh/inh miệt:

"Đồ giả rốt cuộc vẫn là đồ giả, đứa con hoang không gốc không rễ, sao có thể sánh bằng đích nữ chính thống?"

"Thái tử tương lai muốn ngồi vững ngôi vị trữ quân, liên hôn chắc chắn phải chọn môn đăng hộ đối, cái thứ mạo danh kia, sớm đã chẳng là gì cả."

Từng câu từng chữ như đ/âm vào tim, câu nào cũng thực tế đến tà/n nh/ẫn.

Đầu ngón tay cầm bút lông của ta hơi khựng lại, rủ mắt nhìn những dòng kinh văn ngay ngắn trên giấy tuyên.

Không biết từ lúc nào đã mất tập trung, một giọt mực đậm từ đầu bút rơi xuống, nện mạnh trên mặt giấy sạch sẽ, loang ra một vệt mực x/ấu xí.

Người ngồi tĩnh tọa bên cạnh là Vọng Trần nhàn nhạt ngước mắt, ánh nhìn thanh lãnh đặt trên người ta:

"Tâm không tĩnh, sao có thể tu tâm chép kinh."

Ta thu lại tâm tư rối bời, thấp giọng đáp:

"Vâng, đệ tử biết lỗi."

Ánh mắt người lướt nhẹ qua những vị khách đang bàn tán ngoài cửa sổ, không nói thêm lời nào, trong chớp mắt thu hồi ánh nhìn, vẫn là dáng vẻ không vướng bụi trần ấy, đối với những lời đồn thổi thị phi thế gian, hoàn toàn dửng dưng.

Thế nhưng nỗi chua xót giằng x/é trong lòng ta, mãi không thể bình ổn.