「M/a m/a vất vả rồi.」

Mụ già có chút thụ sủng nhược kinh, liên tục nói lời cảm tạ.

Ta hạ thấp giọng, giọng điệu chân thành.

「Mùng mười thiếp thân phải vào phủ rồi. Tự biết thân phận thấp kém, sợ vào phủ sẽ mang theo vận xui, muốn vào ngày mùng chín đến Bạch Vân Quán ở phía tây thành thắp một nén hương, cầu phúc cầu tự cho Bùi đại nhân và trưởng công chúa. Không biết m/a m/a có thể thông cảm cho đôi chút?」

Mụ già lộ vẻ khó xử.

「Chuyện này... đại nhân đã dặn, trước khi vào phủ cô nương không được bước ra khỏi cửa này.」

Ta thở dài, hốc mắt hơi đỏ.

「M/a m/a không biết đâu, khi Tề m/a m/a dạy quy củ từng nói, nếu thiếp thất mới vào cửa không thể cầu phúc cho chủ mẫu, chính là đại bất kính. Thiếp chỉ đi một lát rồi về, xin m/a m/a giúp thiếp chuyển lời với đại nhân, nếu đại nhân không cho phép, thiếp tuyệt đối không cưỡng cầu.」

Mụ già cầm tiền, lại thấy ta lôi Tề m/a m/a và trưởng công chúa ra, đành phải đồng ý đi chuyển lời.

Đến chạng vạng, tiểu đồng thân cận bên cạnh Bùi Tịch mang đến một tấm thẻ bài.

「Đại nhân nói rồi, cô nương có lòng hiếu thảo này, thật là hiếm có. Ngày mai sẽ phái hai thị vệ đi cùng cô nương tiến hương, đi sớm về sớm.」

Ta nắm ch/ặt tấm thẻ bài, quỳ gối tạ ơn.

Bùi Tịch cho rằng, ta đã cam chịu số phận.

Hắn chắc chắn sẽ nghĩ hành động này của ta là để lấy lòng trưởng công chúa và hắn, đảm bảo vị trí của mình trong phủ sau này.

Nhưng hắn không biết, những tờ ngân phiếu đó ta đã nhặt lại được rồi.

Ta đóng cửa phòng, mở chiếc rương gỗ long n/ão ra một lần nữa.

Những tờ ngân phiếu dính bùn đất đó, đã được ta lau chùi sạch sẽ, xếp lại ngay ngắn.

Ba ngàn lượng ngân phiếu, mang trên người quá mức bắt mắt.

Sáng sớm hôm sau, ta ngồi lên xe ngựa, dưới sự giám sát của hai thị vệ, đi đến Bạch Vân Quán.

Đến đạo quán, ta lấy cớ muốn một mình quỳ tụng kinh văn trước tượng thần Tam Thanh, để thị vệ đợi ngoài điện.

Cửa sau của đại điện thông với một con đường hầm dưới lòng đất dẫn xuống núi.

Đây là điều ta nghe ngóng được từ miệng những người nông phụ đến đạo quán đưa rau suốt nửa năm qua.

Ta không vội trốn.

Ta men theo đường hầm, tìm thấy một tiệm cầm đồ kín đáo ở sau núi.

Đó là nơi các thương nhân chợ đen gặp gỡ.

Ta lấy ra một ngàn lượng ngân phiếu trong đó, đổi lấy một tấm thông quan lộ dẫn mới tinh để đi Giang Nam, cùng với một ấn tín có thể đổi tiền tại bất kỳ ngân hàng nào.

Hai ngàn lượng còn lại, ta đổi hết thành lá vàng nhỏ gọn, kh//âu vào lớp áo trong sát thân.

Làm xong tất cả những điều này, ta quay lại đại điện, quỳ trên bồ đoàn.

Ta nhắm mắt, chắp tay.

Thị vệ ngoài cửa ló đầu nhìn vào một cái, thấy ta an phận thủ thường, liền thả lỏng cảnh giác.

Ta không cầu thần linh phù hộ Bùi Tịch cùng trưởng công chúa.

Ta chỉ cầu chư Phật đầy trời, phù hộ cho ta ngày mai một đường thuận lợi, từ nay về sau núi cao sông dài, không bao giờ quay đầu lại nữa.

09

Mùng mười, một chiếc kiệu nhỏ bằng vải xanh cũ kỹ dừng ngoài cửa hông biệt viện.

Không có hỷ nhạc, không có đội ngũ đón dâu.

Chỉ có bốn tên phu kiệu mặt không cảm xúc và một mụ quản sự cầm danh sách.

Ta thay bộ váy áo vải thô màu hồng đào mà trưởng công chúa ban, cất kỹ toàn bộ lá vàng và lộ dẫn sát người.

Không mang theo bất kỳ hành trang nào, ta bình thản bước qua ngưỡng cửa biệt viện.

Chiếc kiệu lắc lư dọc đường, được khiêng vào từ con hẻm hẻo lánh nhất của Bùi phủ.

Không bái đường, không dâng trà.

Ta bị đưa thẳng vào một tòa sân nhỏ đổ nát nằm ở góc khuất nhất của Bùi phủ: Thính Phong Các.

Mụ m/a m/a khóa cửa lại, lạnh lùng ném lại một câu: 「Hôm nay đại nhân và công chúa phải tiếp khách quý, không rảnh để ý đến ngươi. Ngươi thành thật ở đây, sáng mai hãy đến chính viện thỉnh an.」

Trong sân cỏ dại mọc đầy, đồ đạc trong phòng còn không bằng cả biệt viện.

Ta không đi thu dọn đống đồ đạc cũ kỹ đó, mà đi đến bên cửa sổ, đẩy một khe hở.

Tiền viện Bùi phủ đèn đuốc sáng trưng, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng đàn sáo và tiếng ồn ào của khách khứa.

Bùi Tịch hôm nay đang mở tiệc chiêu đãi đồng liêu trong triều, ăn mừng việc hắn không chỉ ôm được mỹ nhân về, mà còn thành công dựa vào thế lực của trưởng công chúa, củng cố hoàn toàn vị trí Thượng thư.

Ta đã vào phủ, hắn sẽ không nghi ngờ việc ta có thể trốn thoát lần nữa.

Mà trong đêm hắn đắc ý xuân phong này, không ai sẽ chú ý đến một thiếp thất không đáng kể ở hậu viện.

Khi đêm đã khuya, ta thay bộ đồ hành dạ hành đã chuẩn bị từ trước.

Thị vệ Bùi phủ tuy canh gác nghiêm ngặt, nhưng Thính Phong Các gần nhà bếp, phòng thủ là lỏng lẻo nhất.

Giờ Tý khắc thứ ba, xe chở nước của nhà bếp sẽ đi ra từ cửa hông để đổ nước rửa bát.

Ta dán sát vào chân tường, tránh né thị vệ tuần tra, lặng lẽ lẻn vào nhà bếp.

Lão phu già đang dựa vào cột cửa thiu thiu ngủ.

Ta không chút do dự móc từ thắt lưng ra một lá vàng, nhét vào tay lão.

Lão già gi/ật mình tỉnh giấc, vừa định lên tiếng đã bị ta bịt miệng.

「Đưa ta ra ngoài, số vàng này là của ngươi. Nếu dám hé răng, tất cả cùng ch*t.」

Ta hạ thấp giọng, ánh mắt lạnh lẽo.

Người ch*t vì tiền.

Lão già nhìn thỏi vàng đó, trong mắt lóe lên vẻ tham lam, cuối cùng gật đầu.

Ta trốn sau thùng nước rửa bát bốc mùi hôi thối, theo tiếng cọt kẹt của xe đẩy, thuận lợi ra khỏi cửa hông Bùi phủ.

Cổng thành đã khóa từ lâu.

Nhưng tấm lộ dẫn ta m/ua là loại thông quan văn điệp cao cấp nhất trên chợ đen.

Chỉ cần nhét đủ bạc cho quan giữ cổng, lấy cớ là thay đại gia tộc trong thành ra ngoài m/ua th/uốc chữa b/ệnh gấp trong đêm, liền có thể được thả đi.

Đến rạng sáng.

Ta cuối cùng cũng bước ra khỏi cổng thành cao chót vót của kinh thành.

Gió thu thổi qua, cuốn theo những chiếc lá rụng trên mặt đất.

Ta quay đầu nhìn lại tòa lao tù đã giam giữ mình suốt ba năm này, không một chút luyến tiếc, xoay người bước về phía chiếc xe ngựa đang đợi ở trạm dịch ngoài thành.

Roj ngựa vung lên, bánh xe lăn tròn về phía Nam.

10

Ngày thứ hai sau khi ta rời đi.

Bùi phủ n/ổ tung.

Sáng sớm, trưởng công chúa đoan chính ngồi ở chính viện, đợi người thiếp mới vào cửa đến dâng trà lập quy củ.

Chờ đợi lại là lời bẩm báo hoảng lo/ạn của m/a m/a: 「Điện hạ, Thính Phong Các trống không rồi. Thẩm di nương không thấy đâu nữa!」

Trưởng công chúa khẽ nhíu mày, rồi cười lạnh một tiếng.

「Xem thường nàng ta rồi, vậy mà có thể chạy thoát ngay dưới mắt của Bùi phủ.

」

「Nhưng nàng ta cũng là kẻ thông minh, ở lại trong phủ cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Chỉ là Bùi Tịch e là sắp nổi trận lôi đình rồi.」

Khi Bùi Tịch nhận được tin, đang luyện chữ trong thư phòng.

Cây bút lông sói trong tay g/ãy vụn, mực b/ắn tung tóe đầy bàn.