Nhào bột, cán bánh, nướng bánh, một loạt công việc làm thuần thục như nước chảy mây trôi.

Phía sau sạp thường có một ông lão ngồi, tóc bạc phơ, trong lòng ôm con hổ vải cũ nát, thấy ai cũng cười.

Đôi khi miệng lẩm bẩm gì đó, chẳng ai nghe rõ.

Thỉnh thoảng có người đến m/ua bánh nướng, ông lão lại ghé sát vào, giơ tay múa máy.

"Ngon lắm! Tiểu Diên nhi làm đấy!"

Người phụ nữ cười cười vỗ tay ông ấy lại:

"Cha, đừng quậy."

Xuân Vu không chịu đi.

Nàng thuê một gian nhà nhỏ ở cuối ngõ, mỗi ngày đến giúp ta b/án bánh.

"Nô... tôi bây giờ không phải nô tỳ nữa."

Nàng sửa lại cách xưng hô suốt nửa tháng, nhưng vẫn thỉnh thoảng buột miệng nói ra,

"Tôi là người làm thuê."

"Người làm thuê không được trả công sao?"

"Bao cơm là được rồi."

Ta nhìn nàng.

"Ngươi có thấy thiệt không?"

"Không thiệt."

Nàng cười,

"Trong cung còn chẳng thoải mái bằng ở đây."

Nàng xắn tay áo lên nhào bột, những vết nứt nẻ trên tay đã khỏi từ lâu,

nay mịn màng vô cùng.

Người trong ngõ thỉnh thoảng lại lên tiếng.

"Này cô nương, tay nghề của cô còn giỏi hơn cả cha cô ngày trước."

"Tất nhiên rồi. Con học được từ năm mười hai tuổi đấy."

"Cha cô hôm nay tinh thần tốt nhỉ."

"Vâng. Ăn hết hai bát cháo, còn cư/ớp mất nửa cái bánh của con."

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Bình đạm, ồn ào.

Cứ đến đầu tháng, sẽ có một chiếc xe ngựa không mấy bắt mắt dừng ở đầu ngõ.

Rèm xe không vén lên, chỉ từ khe cửa sổ đưa ra một gói đồ.

Có khi là một hộp điểm tâm, có khi là một gói mứt quả, cũng có khi là bộ quần áo trẻ con.

Đồ A Chiêu mặc chật rồi, được giặt sạch sẽ xếp gọn gàng gửi đến.

Người phụ nữ nhận lấy, không nói gì nhiều, chỉ gật đầu.

Xe ngựa liền rời đi.

Ngày Trung thu, nàng vào cung một chuyến.

A Chiêu thấy nàng, không khóc không quấy, ngoan ngoãn để nàng bế một lúc lâu.

Nó cao lên rồi.

Biết chạy rồi.

Miệng líu lo nói không ngừng.

"Nương!"

Nó kéo ngón tay nàng,

"Nương xem con ngựa gỗ của con này!"

"Thấy rồi, đẹp thật đấy."

"Mẫu phi m/ua cho con đấy!"

"Ừ. Mẫu phi của con đối với con có tốt không?"

"Tốt!"

Nàng xoa xoa đầu nó.

Lúc sắp đi, A Chiêu níu lấy váy nàng không buông.

Nàng ngồi xổm xuống, nhìn ngang tầm mắt với nó.

"Lần sau nương lại đến thăm con."

"Khi nào ạ?"

"Khi nào đến Tết."

"Xa quá..."

"Không xa đâu. Chớp mắt là tới thôi."

Nàng hôn lên trán nó rồi đứng dậy.

Trên mặt Cố Quý phi đầy ý cười, đôi mắt giống hệt tiên hoàng hậu lúc này tràn đầy vẻ bình thản, ung dung.

Đây mới là nàng, không phải là cái bóng của bất kỳ ai.

"Tỷ... thế nào rồi?"

"Ta ấy à, ăn ngon ngủ yên, có A Chiêu bên cạnh, ngày tháng sung sướng không gì bằng..."

"Số lần bệ hạ vào hậu cung đếm trên đầu ngón tay, nhưng lần nào cũng đến thăm A Chiêu, trong cung không ai dám b/ắt n/ạt hai mẹ con ta đâu, cứ yên tâm..."

"Đừng lo cho ta, A Diên!"

Nàng xoa đầu Cố Quý phi, ôm nàng vào lòng.

"Cảm ơn ngươi, Thanh Y..."

Bước ra khỏi Chung Túy cung, nội thị dẫn nàng ra ngoài,

đi ngang qua Thừa Càn điện.

Cửa điện đang mở.

Bên trong có người ngồi sau án thư phê tấu chương.

Ngước mắt nhìn thấy nàng.

Bốn mắt nhìn nhau.

Cách một lối đi trong cung, khoảng cách mười mấy bước chân.

Nàng không hành lễ.

Người cũng không lên tiếng.

Ánh nắng đổ xuống từ đỉnh điện, chiếu sáng bừng một nửa gương mặt người.

Người nhìn nàng.

Lần này, trong ánh mắt không còn cái bóng của tiên hoàng hậu.

Chỉ có nàng.

Nhưng người không nói gì cả.

Nàng khẽ gật đầu với người, xoay người bỏ đi.

Vạt váy khẽ quét qua gạch cung, bước chân không nhanh không chậm.

Cổng cung dần khép lại sau lưng.

Ra khỏi cung.

Trời rất cao, mây rất nhạt.

Trên phố người qua kẻ lại, ông lão b/án kẹo hồ lô đang gõ chiếc chiêng đồng nhỏ ở đầu ngõ.

Nàng m/ua một xâu kẹo hồ lô.

Quả sơn tra bọc lớp đường trong suốt, lấp lánh dưới ánh mặt trời, đẹp vô cùng.

Khi xách xâu kẹo hồ lô đi bộ về ngõ Thông Tế, từ xa đã thấy ông lão ngồi trên ghế tre trước cửa, vươn cổ nhìn ra phía này.

"Cha!"

Thấy nàng, người bật dậy khỏi ghế, cười rạng rỡ cả khuôn mặt.

"Tiểu Diên nhi! Kẹo hồ lô!"

Nàng đưa xâu kẹo cho người.

Người nhận lấy, chưa ăn ngay, giơ lên dưới ánh mặt trời soi, lớp đường được chiếu sáng trong veo.

"Đẹp!"

"Vâng, đẹp ạ."

"Tiểu Diên nhi cũng ăn đi!"

Người bẻ một quả sơn tra ra, nhét vào miệng nàng.

Chua. Ngọt.

Lớp đường giòn tan, quả sơn tra dẻo.

Cắn một miếng, hốc mắt lại nóng ran.

Không sao cả.

Ngày tháng là của riêng mình.

Lần này, thực sự là của riêng mình rồi.

Gió trong ngõ thổi qua, mang theo hương hoa hòe.

Diều giấy có thể bay cao.

Nhưng bay cao đến đâu, đến chiều tối, cũng phải rơi về mặt đất.

Rơi xuống mặt đất cũng tốt.

Trên mặt đất có người đang đợi kia mà.