"Bệ hạ trong lòng đã có đáp án."

Ta nói.

Người quay đầu nhìn ta.

"Nàng h/ận trẫm không?"

Ta nghĩ một chút.

Nghiêm túc suy nghĩ một chút.

H/ận sao?

Bốn năm bị coi là thế thân, những đêm bị gọi nhầm tên, đứa trẻ bị bế đi, mùa đông bị bảo phải biết rõ bổn phận.

"Không h/ận."

Lông mày người khẽ động.

"Thần thiếp không còn sức để h/ận."

"H/ận là phải tốn sức lực. Sức lực của thần thiếp phải để dành mà sống qua ngày."

Người nhìn ta, hồi lâu không nói gì.

Sau đó người cười.

"Nàng từ trước đến nay đều như vậy."

"Như thế nào?"

"... Sống động như thật."

Người nói,

"A Hanh là người trong tranh. Người họ Cố cũng vậy. Chỉ có nàng..."

Người không nói hết câu.

Quay người bỏ đi.

29

Đầu tháng năm, Cố Quý phi lại đến Vĩnh Thọ cung một chuyến.

Lần này nàng mang theo A Chiêu.

A Chiêu đã lớn hơn nhiều.

Biết đi rồi, lảo đảo vịn tay Trầm Bích, từng bước từng bước dẫm lên, đế giày kêu lạch bạch.

Nó mặc một chiếc áo nhỏ màu vàng ngỗng, cổ áo thêu vân Như Ý, là do ta làm.

Ta ngồi xổm xuống.

Nó đứng cách ba bước, nghiêng đầu nhìn ta.

Đứa trẻ một tuổi rưỡi, mắt tròn xoe, đen láy, cằm nhọn, giống ta.

Ta vẫn đưa tay ra.

Nó do dự một chút.

Nhìn Trầm Bích, lại nhìn Cố Quý phi, cuối cùng nhìn lại ta.

Sau đó nó buông tay Trầm Bích, lảo đảo bước về phía ta hai bước.

Ta không động đậy.

Đợi nó.

Nó đến trước mặt ta, giơ bàn tay nhỏ mũm mĩm, chạm vào mặt ta.

"... Nương?"

Tiếng gọi nương nhỏ xíu lên giọng.

Hốc mắt ta nóng ran.

"Ừ. Là nương."

Nó nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi lao thẳng vào lòng ta.

Cơ thể nhỏ bé va vào ngựk ta, ấm áp, nặng trĩu.

Tóc nó mềm mại, cọ vào cằm ta.

Ta ôm ch/ặt lấy nó.

Cố Quý phi đứng bên cạnh, không lên tiếng.

Đợi hồi lâu, nàng mới khẽ mở lời.

"Tỷ tỷ, sắp rồi."

Ta vùi mặt vào đỉnh đầu A Chiêu, ngửi mùi sữa lẫn mùi bồ kết trên người nó.

"Cái gì sắp rồi?"

"Bệ hạ mấy ngày trước hỏi ta, 'Nếu thả một người ra khỏi cung, nên sắp xếp thế nào'."

Tay ta siết ch/ặt.

"Ta nói, 'Cho nàng một căn nhà, miễn trừ cung tịch, cho nàng về quê'."

A Chiêu vặn vẹo trong lòng ta, ngẩng đầu nhìn ta.

Miệng ê a không biết nói gì, nước dãi chảy đầy tay ta.

"Người đồng ý rồi?"

"Chưa."

Cố Quý phi lắc đầu,

"Nhưng người không từ chối."

Nàng nhìn ta, đôi mắt ấy cong cong.

"Người đang nghĩ. Hãy để người nghĩ."

30

Ngày mùng năm tháng năm, Đoan Ngọ.

Trong cung theo lệ ban bánh ú, xươ/ng bồ, rư/ợu hùng hoàng.

Phần lệ của Vĩnh Thọ cung ít hơn năm ngoái một nửa, Xuân Vu tức đến nỗi bĩu môi dài, ta lại thấy không sao cả.

Bánh ú ta ăn không nổi mấy cái, xươ/ng bồ treo một bó là đủ rồi.

Buổi chiều, ta ngồi dưới hiên bóc bánh ú.

Bánh nếp, nhân hồng táo, dính.

Cổng viện đột nhiên vang lên tiếng thông truyền.

Người đến không phải bệ hạ.

Là Lưu m/a m/a bên cạnh Thái hậu.

"Chiêu nghi nương nương, Thái hậu mời người qua một chuyến."

Sức khỏe Thái hậu dạo này không tốt, lần trước ta đến thỉnh an bà đã ho suốt nửa buổi,

sắc mặt vàng vọt.

Ta đặt bánh xuống, thay y phục rồi đi theo.

Đến Thọ Khang cung, mới phát hiện không chỉ có mình ta.

Cố Quý phi cũng ở đó.

Nàng ngồi phía dưới Thái hậu, khuôn mặt bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay đang bóp ch/ặt khăn tay,

bóp đến trắng bệch.

Thái hậu tựa trên sập, trên chiếc bàn thấp bên cạnh đặt bát th/uốc, mùi đắng ngắt.

Bà thấy ta vào, vẫy vẫy tay: "Lại đây, ngồi."

Ta hành lễ rồi ngồi xuống.

Thái hậu nhìn ta, lại nhìn Cố Quý phi, thở dài một tiếng.

"Ai gia hôm nay gọi các con đến, không vì chuyện gì khác."

Bà nói,

"Ai gia già rồi, có vài lời không nói thì không còn cơ hội nữa."

Ta và Cố Quý phi đều không lên tiếng.

Thái hậu quay sang Cố Quý phi: "Quý phi, con có lời nào vẫn luôn muốn nói phải không?"

Cố Quý phi cắn môi.

Nàng đứng dậy, đi đến giữa điện, quỳ xuống trước mặt Thái hậu.

"Thái hậu, thần thiếp có tội."

Thái hậu không có vẻ ngạc nhiên.

Bà chỉ bưng bát th/uốc lên nhấp một ngụm, đợi chờ.

"Thần thiếp không phải con gái nhà họ Cố. Tên thật của thần thiếp là Liễu Thanh Y, là con gái tú tài Liễu ở ngõ phía đông kinh thành. Thần thiếp nhập cung... là vì Chiêu nghi nương nương."

Trong điện yên tĩnh.

Thái hậu đặt bát th/uốc xuống, ánh mắt rơi trên mặt ta: "Con biết?"

"Thần thiếp... tháng trước mới biết ạ."

Thái hậu gật đầu.

"Ai gia biết sớm hơn con."

Thái hậu nói, "Tháng ba đã tra ra rồi."

Ta sững sờ.

Thái hậu nhìn bóng lưng Cố Quý phi đang quỳ dưới đất, giọng điệu có chút cảm khái khó lòng nhận ra:

"Ai gia cả đời này gặp quá nhiều người phụ nữ nhập cung vì quyền thế, còn vì trả ơn... thì đây là lần đầu."

Cố Quý phi phục dưới đất không nói gì, vai khẽ run.

"Tâm tư của con, ai gia hiểu."

Thái hậu chậm rãi nói,

"Con không tranh sủng, không màng công lao, hoàng đế ban cho con đồ tốt con đều cất kỹ chưa từng đụng đến. A Chiêu giao cho con, con chăm sóc tận tâm tận lực, nhưng chưa từng nói chuyện đứa trẻ trước mặt hoàng đế. Con đang đợi một thời cơ."

"Thái hậu anh minh."

Giọng Cố Quý phi hơi nghẹn.

"Con muốn đợi hoàng đế tin tưởng con, rồi mới mở lời cầu ân chỉ cho Chiêu nghi... để nàng ấy xuất cung, về chăm sóc người cha ngốc của mình."

"Phải."

Thái hậu lại thở dài.

"Đứa trẻ ngốc. Con tưởng hoàng đế dễ lừa thế sao? Lai lịch của con nhập cung, hoàng đế chưa chắc đã không biết. Người chỉ là... không muốn truy c/ứu đến cùng."

Lời này khiến ta và Cố Quý phi cùng lúc ngẩng đầu.

Thái hậu nhìn chúng ta, trong mắt có một thứ gì đó vô cùng phức tạp.

Không phải gi/ận, không phải thương.

Giống như một bà lão đã sống hơn nửa đời người, nhìn thấu quá nhiều chuyện sau đó mới có vẻ bất lực.

"Thôi bỏ đi."

Thái hậu phất tay, "Đứng lên đi, đất lạnh."

Cố Quý phi đứng dậy, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt.

Thái hậu nhìn ta: "Thẩm Diên."

"Thần thiếp nghe."

"Con có muốn ra ngoài không?"

Nhịp thở của ta dừng lại một nhịp.

Ra ngoài.

Hai chữ này đã lăn lộn trong lòng ta suốt bốn năm.

Mỗi một đêm, mỗi lần nhìn trời ngoài tường cung, mỗi lần nghe tin tức từ trong ngõ, đều lăn lộn trong đáy lòng vô số lần.

"... Muốn ạ."

Khi ta nói ra chữ này, ta cảm thấy tảng đ/á đ/è nén trong lòng bấy lâu, cuối cùng đã được dời đi.

Thái hậu gật đầu:

"Ai gia sẽ nói với hoàng đế."

31

Thái hậu nói sẽ nói với bệ hạ.

Nhưng chuyện này không phải nói một câu là xong.

Ta đợi nửa tháng.

Trong nửa tháng này, ta vẫn sống như thường lệ.

Chép kinh, làm kim chỉ, tưới nước cho cây thạch lựu.