Cố Quý phi thỉnh thoảng sẽ đứng ngoài cửa nghe lén.

Có một lần khi ta rời đi, nàng gọi ta lại.

"Tỷ tỷ."

Ta dừng bước, không quay đầu lại.

"Có vài chuyện... ta nên nói cho tỷ tỷ biết."

Giọng nàng rất khẽ,

"Tỷ tỷ có muốn nghe một chút không?"

Ta xoay người, nhìn nàng.

Nàng đứng dưới hiên, ngược sáng, khuôn mặt hơi mờ ảo.

Nhưng đôi mắt đó, rất sáng, đong đầy ánh nước.

"Quý phi cứ nói."

Nàng hít sâu một hơi:

"Ta... không phải đến để tranh sủng với tỷ tỷ."

Ta lặng lẽ nhìn nàng.

"Ta không họ Cố."

Nàng nói, "Ta họ... Liễu."

Liễu.

Họ này xoay một vòng trong đầu ta, chẳng khớp với bất cứ ai.

"Tên thật của ta là Liễu Thanh Y. Trước kia... trước kia sống ở con ngõ cũ phía đông kinh thành."

Con ngõ cũ.

Tim ta khẽ động.

Nàng ngẩng đầu lên, vành mắt đỏ hoe: "Tỷ tỷ, người còn nhớ không... bảy năm trước, lần hộ thành hà vỡ đê."

Cả người ta cứng đờ.

Hộ thành hà.

Vỡ đê.

Bảy năm trước.

Năm cha ta ngốc đi.

"... Có một người đàn bà nhảy sông..."

"Được người ta c/ứu lên."

Là Cố Quý phi?

Không, không đúng.

Tuổi tác không khớp.

Khi đó người đàn bà kia nhìn đã ngoài ba mươi, nay Cố Quý phi mới mười chín.

Tuổi không khớp.

"Đó là mẹ ta."

Nàng nhìn ta, nước mắt trào ra từ khóe mắt,

"Người c/ứu bà ấy, họ Thẩm. Người b/án bánh nướng. Ông ấy vì c/ứu bà ấy... mà bị thương ở đầu."

Ta đứng tại chỗ, chân như mọc rễ trên đất.

Người đàn bà g/ầy gò, mặc chiếc áo cũ màu cánh sen bảy năm trước.

Người xách một giỏ trứng gà đến cửa nhà ta, chưa nói được hai câu đã khóc.

Sau đó còn đến vài lần, giúp ta giặt quần áo, nấu cơm.

Rồi sau đó không đến nữa.

Là mẹ của nàng.

Đôi môi ta mấp máy, hồi lâu không thốt nên lời.

Nàng quỳ trên đất khóc, không phát ra tiếng, nước mắt từng chuỗi rơi xuống nền gạch xanh, loang thành những chấm tròn nhỏ.

"Mẹ ta nói bà ấy n/ợ bác Thẩm một mạng."

"Những năm này... ta vẫn luôn thay bà ấy ghi nhớ."

"Ngươi tiến cung..."

Cổ họng ta khô khốc như bốc hỏa,

"Là vì cái gì?"

Nàng lau mặt, ngẩng đầu lên, trong đôi mắt xinh đẹp ấy có một thứ gì đó vô cùng quyết liệt.

"Để trả n/ợ."

26

Câu chuyện về người đàn bà khổ mệnh nhảy sông ấy không dài.

Mẹ của Liễu Thanh Y tên là Liễu Minh Thường.

Người ngõ phía đông kinh thành, gả cho một tú tài, gã tú tài ấy nghèo túng cả đời,

bà đành đi giặt thuê đồ để phụ giúp gia đình.

Ngày tháng không tốt cũng chẳng x/ấu.

Sau đó gã tú tài n/ợ tiền c/ờ b/ạc.

Không phải gã đá/nh bạc, mà là đứng ra bảo lãnh cho người khác, kẻ đó bỏ trốn, n/ợ đổ lên đầu gã.

Liễu Thanh Y còn nhỏ, gã tú tài liền b/án vợ mình là Liễu Minh Thường đi.

B/án vào nhà một thương nhân làm thiếp.

Lão thương nhân đó hơn năm mươi tuổi, mặt đầy th!t, đêm đêm s/ay rư/ợu là đá/nh người.

Liễu Minh Thường chịu đựng nửa năm, thừa cơ đêm tối bỏ trốn.

Chạy đến bờ hộ thành hà.

Không muốn sống nữa.

Rồi cha ta c/ứu bà ấy.

Nhưng chính mình lại thành kẻ ngốc.

"Sau khi mẹ ta tỉnh lại, nhìn thấy ông ấy."

"Ông ấy mới mười mấy tuổi, còn nhỏ như vậy, ngồi xổm bên giường cha ông ấy lau m/áu. Mẹ ta lúc đó đã nghĩ... cái mạng này bà ấy n/ợ, kiếp này trả không hết rồi."

"Mẹ ta sau đó đã đi tìm tỷ."

"Mang theo trứng gà, giúp tỷ giặt quần áo."

Liễu Minh Thường sau đó đưa Liễu Thanh Y rời khỏi con ngõ.

Lưu lạc đến tận Giang Nam, được lão phu nhân nhà họ Cố thu nhận.

Lão phu nhân đối xử tốt với bà, đối xử tốt cả với con gái bà, dạy nàng đọc sách viết chữ, đàn ca vẽ tranh.

Liễu Thanh Y lớn lên, xinh đẹp sắc sảo.

Đúng lúc nhà họ Cố có việc cần một người con gái phù hợp để làm.

"Con gái ruột của chủ mẫu mắc b/ệnh nặng qu/a đ/ời, bên ngoài không tiện nói, cần một người trạc tuổi thế vào. Ta tình cờ... quay về nhận thân."

Làm gì có nhiều người tốt bụng đến thế, chẳng qua là có mưu đồ khác mà thôi.

Nhà họ Cố mưu đồ chẳng qua là vinh quang sau khi con gái tiến cung.

Ví dụ như, gương mặt của Liễu Thanh Y.

Nàng cười khổ.

"Từ cỏ dại biến thành thiên kim đích mạch. Ăn mặc ở đi đều thay đổi, học quy củ, học cầm kỳ thi họa. Quan trọng nhất là, học... từng cử chỉ của tiên hoàng hậu... Nhưng ta vẫn luôn nhớ con ngõ ở kinh thành ấy. Nhớ bác Thẩm b/án bánh nướng đã ngốc đi, nhớ cô bé mười mấy tuổi ấy đã nói với mẹ ta rằng 'Bà cứ sống tốt là được rồi'."

"Ta tiến cung không phải để tranh sủng."

Nàng nói,

"Một là trả ơn sự chăm sóc của nhà họ Cố."

"Nhưng quan trọng hơn... là vì tỷ."

Ngón tay ta siết ch/ặt trong ống tay áo.

Nàng đột nhiên cúi người.

Trán gần như dán vào đầu gối.

"Tỷ tỷ. Xin lỗi."

Ta sững sờ, đưa tay đỡ nàng:

"Ngươi..."

"Là ta tự ý làm chủ."

Nàng đứng thẳng dậy, vành mắt đỏ hoe, nhưng không rơi lệ, nhẫn nhịn rất vất vả,

"A Chiêu... là ta bế đi từ bên cạnh tỷ tỷ. Ta biết tỷ tỷ những ngày qua..."

"Ngươi đừng nói nữa."

"Ta tưởng rằng mình đón A Chiêu về, thay tỷ tỷ nuôi nấng, thì bệ hạ sẽ không dùng A Chiêu để trói buộc tỷ tỷ nữa. Ta tưởng làm vậy tỷ tỷ sẽ..."

Giọng nàng ngắt quãng,

"Sẽ có thể rời đi."

Ta đứng trước mặt nàng.

Nàng cao hơn ta nửa cái đầu.

Vai hẹp, eo thon, thân hình như gió thổi là g/ãy.

Một người như thế, học ánh mắt của người khác suốt ba năm, tự đưa mình vào thâm cung này.

"Mẹ ngươi... biết chuyện ngươi tiến cung không?"

Môi nàng r/un r/ẩy:

"Biết. Bà ấy không cản được ta."

"Bà ấy bây giờ khỏe không?"

"Khỏe ạ."

"Sức khỏe bà ấy vẫn luôn không tốt. Năm đó rơi xuống nước làm tổn thương căn bản, những năm này dưỡng b/ệnh, lúc tốt lúc x/ấu. Bà ấy thường xuyên nhắc đến ân nhân... nhắc đến bác Thẩm. Bà ấy nói đó là người bà ấy cảm thấy có lỗi nhất đời này."

Ta im lặng rất lâu.

Nhưng ta có thể nói gì đây.

Năm đó lúc ta nhận giỏ trứng gà ấy đã nói rồi.

Bà cứ sống tốt là được rồi.

Lời của cô bé mười mấy tuổi, đến nay vẫn giữ nguyên ý nghĩa đó.

"Ngươi cũng sống cho tốt."

Ta nói.

Nước mắt nàng cuối cùng cũng rơi xuống.

"Tỷ tỷ..."

"Ba năm này, ta ở Giang Nam đã nghe ngóng được... tỷ đã nhập cung. Bác Thẩm ở trong ngõ, có người trông nom, nhưng cũng chẳng tốt lành gì."

Giọng nàng trầm xuống,

"Người chú Vương trông nom bác Thẩm cho tỷ... mùa thu năm ngoái đã chuyển đi rồi. Không ai nói cho tỷ biết."

Tim ta chùng xuống.

"Nay trông nom bác Thẩm là một bà góa đầu ngõ. Người thì cũng được, chỉ là... không thể chăm sóc kỹ lưỡng. Tháng trước ta sai người đến xem... bác Thẩm g/ầy đi nhiều, áo mùa đông cũng mỏng."

"Nhưng bác Thẩm vẫn như cũ. Thấy người là cười, miệng lẩm bẩm Tiểu Diên nhi."