Người xưa vốn dĩ m/ê t/ín nhất. Họ cho rằng bị phân chim rơi trúng đầu là điềm báo của vận xui xẻo tột cùng.

Ngay sau đó, lũ mèo hoang cũng tham gia vào cuộc chiến. Mỗi khi Tiền Trình đi trên đường, thường có một con mèo mướp lớn lao ra từ bên chân lão, rồi đột nhiên từ đầu ngõ lại ùa ra bảy tám con mèo hoang khác, xông tới cào cấu lão tới tấp. Trong lúc hoảng lo/ạn né tránh, lão bị mèo làm vấp ngã, ngã đến mức mặt mũi sưng vù bầm tím.

Tin đồn truyền đi càng lúc càng quái dị, cuối cùng biến thành: Tiền Trình lén lút ng/ược đ/ãi mèo, nay gặp quả báo, bị mèo hoang truy đuổi b/áo th/ù.

Chuyện ng/ược đ/ãi mèo, ngày thường cũng chẳng phải tội lớn gì. Thế nhưng lại khéo ở chỗ, đúng vào lúc lão bị ngôn quan đàn hặc, bị Binh bộ m/ắng là vô năng, bị thế gian chê cười là khắc ngựa, nay lại thêm cái tin đồn gặp quả báo vì ng/ược đ/ãi mèo... dư luận hoàn toàn nhấn chìm lão.

Tiền Trình dâng lên vô số sớ tự biện hộ, thế nhưng lũ ngựa trong tay lão quả thực không nghe lời, lời khai của Hoàng thị cũng viết rõ rành rành bằng giấy trắng mực đen là do Hà thị xúi giục, còn chuyện chim chóc, mèo hoang thì càng không cách nào giải thích.

Chốn quan trường không một ai nói đỡ cho lão, ngay cả đồng liêu cũ cũng h/ận không thể tránh xa lão tám trượng, sợ bị liên lụy vào cái vận "xui xẻo tột cùng" kia.

Hà thị sợ hãi chạy vạy cầu thần bái phật khắp nơi, nhưng vừa ra khỏi cửa đã bị một đàn chim oanh tạc, sảy chân ngã xuống vách núi, g/ãy cả chân.

Nhà họ Tiền cũng gặp họa, cả sân toàn là phân chim, quét mãi không hết. Đám gia nhân ký khế ước sống chạy mất gần hết, chỉ còn lại vài kẻ ký khế ước ch*t, cũng từng người trốn trong nhà không dám ra ngoài. Cả phủ đệ bị phân chim chiếm đóng, mùi hôi thối bốc lên tận trời, lòng người hoang mang.

Cuối cùng Tiền Trình không chịu nổi nữa, tự nguyện dâng sớ cáo lão hồi hương, b/án tháo nhà cửa, thuê một chiếc xe ngựa lủi thủi về quê. Nghe nói ngày rời đi, vẫn còn một đàn chim sẻ đuổi theo phóng uế.

Những chuyện kỳ lạ nhân gian thế này, các ông thầy kể chuyện ở quán trà không ai là không nói đến mức bọt mép bay tứ tung.

Xuân Hạnh kể xong một cách đầy hào hứng, cuối cùng bồi thêm một câu: "Tiểu thư, người nói xem chuyện này có trùng hợp không? Đám chim chóc kia..."

"Trùng hợp mà." Ta vẫn không ngừng tay chải lông, "Chuyện của tự nhiên, ai mà nói trước được."

Chẳng được mấy ngày, vị Thái Bộc Tự khanh mới nhậm chức là Vương Hoa, chính là lão râu dê năm nào, vị Tả thiếu khanh cũ của Thái Bộc Tự, việc đầu tiên lão làm khi nhậm chức là đích thân tới cửa. Lần này lão không còn xị mặt nữa, trong tay ôm một cuộn văn thư, vừa vào cửa đã chắp tay với ta, thần sắc trang trọng: "Lâm tiểu thư, hạ quan hôm nay tới đây là để mời tiểu thư quay lại Thái Bộc Tự."

Ta không nói gì, lão lại tiếp tục: "Ta đã tâu lên triều đình, mời Lâm tiểu thư làm Mã chính sứ chính ngũ phẩm của Thái Bộc Tự, chuyên trách việc tuyển chọn, nhân giống và huấn luyện quân mã. Thánh thượng đã chuẩn tấu."

Lão đưa văn thư tới. Ta nhận lấy, mở ra xem, ấn quan màu đỏ chu sa đóng ngay ngắn chỉnh tề.

26

Khoác lên mình bộ quan phục ngũ phẩm, sau vẻ vinh quang, thị phi cũng kéo đến theo.

Người nhảy ra đầu tiên là đám văn quan xuất thân từ khoa cử, lời lẽ đầy vị chua chát: "Lâm đại nhân thật giỏi, nuôi mấy con ngựa mà cũng lừa được chức ngũ phẩm. Chúng ta đây dùi mài kinh sử hai mươi năm, vậy mà còn không bằng một con nhóc nuôi ngựa sao?"

Ta mỉm cười đáp lại một câu: "Nếu Lưu đại nhân cảm thấy nuôi ngựa ki/ếm lời hơn đọc sách, ngày mai có thể tới Thái Bộc Tự báo danh. Ta đích thân dạy ngài, không thu học phí."

Sắc mặt kẻ đó đen lại, không tiếp lời nữa.

Cũng có kẻ tới tận mặt "quan tâm" đến danh tiếng của ta: "Lâm tiểu thư suốt ngày làm bạn với ngựa, trên người toàn mùi chuồng ngựa, sau này ai dám cưới cô?"

Ta quay đầu thì thầm với tiểu lại bên cạnh: "Bản lĩnh không bằng ta, chỉ có thể công kích chuyện hôn sự, chứng tỏ hắn đã nóng nảy rồi. Nóng nảy là tốt, chứng tỏ ta đang sống rất ổn."

Tiểu lại nín cười, suýt chút nữa cắn g/ãy cả bút lông.

Có kẻ lại nghiêm nghị lôi lễ pháp ra: "Nữ tử làm quan, đảo lộn trời đất, vi phạm luân thường."

Ta ăn xong quả đào, tiện tay ném hạt vào bồn hoa: "Khổng phu tử chưa từng nói nữ tử không thể làm quan. Bốn chữ 'đảo lộn trời đất' này là do các ngươi tự bịa ra vì sợ phụ nữ lật ngược tình thế. Sợ bị phụ nữ đ/è đầu cưỡi cổ, hà tất phải lôi lá cờ của thánh nhân ra."

Thú vị nhất là một vị ngự sử, tự cho là đã nghĩ ra cách vẹn cả đôi đường: "Lâm tiểu thư đã có tài nuôi ngựa, sao không nhường công lao đó cho phu quân? Chồng hát vợ khen hay, nữ tử lo việc tề gia nội trợ, đó mới là chính đạo. Cô là cô gái chưa chồng mà đ/ộc chiếm công lao, thật sự là thiếu đức hạnh của phụ nữ."

Ta nhìn lão một cái, nói với quan viên bên cạnh: "Ngươi có biết vị đại nhân này là ai không? Phu nhân của lão năm xưa đã lấy của hồi môn ra chạy chọt qu/an h/ệ, lão mới có được chức vị này. Dựa vào sự nâng đỡ của vợ để lên chức, quay đầu lại lấy lễ pháp quy củ ra để ép vợ, loại người vo/ng ân bội nghĩa này, sau này ít giao du thôi."

Quan viên bên cạnh: "..."

Vị ngự sử kia mặt xanh mặt trắng, phất tay áo bỏ đi.

Câu hỏi được đặt ra nhiều nhất, vẫn là câu hỏi khoác tấm áo quan tâm nhưng thực chất là đ/âm d/ao: "Lâm đại nhân, nữ tử làm quan vốn dĩ không được thế gian dung thứ. Cô suốt ngày ra mặt, đã nghĩ đến sau này gả chồng sinh con thế nào chưa?"

Ta đặt chén trà xuống, nhìn người đó, mỉm cười thản nhiên: "Trên đời này làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ. Nếu nhân duyên và sự nghiệp không thể vẹn cả đôi đường, vậy ta thà bỏ nhân duyên, chọn sự nghiệp."

Lời vừa dứt, cả khán phòng im lặng như tờ.

Ta bưng chén trà nhìn quanh: "Các vị đại nhân, các người theo đuổi công danh lợi lộc, chưa từng có ai hỏi các người 'sau này cưới vợ sinh con thế nào' nhỉ? Sao đến lượt ta, lại thành chuyện tày đình thế?"

Ta cười một tiếng, đặt chén trà xuống: "Nay ta làm quan rồi mới biết lợi ích của quyền thế. Ra đường có xe kiệu, làm việc có kẻ sai vặt, bổng lộc tự mình tiêu, làm tốt còn được thăng quan, muốn làm gì không cần hỏi bất kỳ ai. Đàn ông theo đuổi công danh lợi lộc là th/uốc bổ; phụ nữ theo đuổi công danh lợi lộc cũng là th/uốc bổ, đại bổ là đằng khác. Ai nếm thử rồi mới biết."

"Còn những kẻ phản đối ta làm quan..." Ta nhìn quanh một lượt, cười như không cười, "Hoặc là sợ bản lĩnh của ta quá mạnh, leo lên trên đầu họ, làm tổn thương thể diện đàn ông của họ. Hoặc là, chính là gh/en gh/ét đố kỵ với ta, không biết vị đại nhân đây thuộc loại người nào?"

Sau ngày hôm đó, những kẻ chỉ trích thẳng mặt ta đã ít đi.

Kẻ sau lưng nói x/ấu thì lại nhiều hơn.

Nhưng ta không bận tâm.

Không bị người ta đố kỵ thì chỉ là kẻ tầm thường, họ nói x/ấu sau lưng ta, vừa hay chứng minh họ đang gh/en gh/ét đố kỵ ta.

Bất cứ kẻ nào dám làm ta khó xử bằng lời nói, sau đó nhất định sẽ có chuyện lạ xảy ra.