"Người đời đều than thở rằng nhà họ Thôi ta có ý leo bám hoàng ân, nên mới giữ Lệnh Già ở lại trong nhà nhiều năm như vậy. Thế nhưng ta và phu nhân kiếp này chỉ có nó và Lan nhi là hai đứa con gái, nếu không tìm được đấng nam nhi tốt nhất, ta thà giữ chúng ở lại trong nhà. Cả nhà cùng hưởng phúc thiên luân, chẳng phải hơn bất cứ thứ gì sao?"

"Ca nhi của ta từ nhỏ tính tình trầm tĩnh, gia đình dày công dạy dỗ nhiều năm, đoan trang chững chạc thì không cần phải bàn cãi. Giờ đây, ta lại có chút hối h/ận -- liệu có phải đã dạy con bé quá nhân từ thiện lương, khiến nó từng bước đều phải lo lắng cho thể diện gia tộc, tôn nghiêm hoàng gia, để rồi bị người ta b/ắt n/ạt đến mức này, mà vẫn phải gánh vác trách nhiệm Trung cung?"

Ta đứng ngoài điện, hốc mắt không tự chủ được mà ướt đẫm hết lần này đến lần khác.

Tạ Cảnh Quân cố ý sai người chặn ta ngoài cửa.

Để ta tận tai nghe thấy thánh ý phán quyết:

"Thái phó già nua lẩm cẩm, lời lẽ mạo phạm."

"Trẫm niệm tình xưa từng được chiếu cố, tha cho tính mạng, cả nhà lưu đày ra ngoài quan ải."

Kiếp này, không thể nào còn lo chuyện bên này mà quên chuyện bên kia được nữa.

Cha mặt mày tái mét, đang định mở miệng chất vấn.

Ta rơi lệ, nhào vào lòng mẹ:

"Con gái hiểu rằng cha mẹ không hề cố ý muốn con leo lên cành cao."

"Chỉ là thân phận Thái tử tôn quý, sống cùng người như vậy thực sự rất khổ cực. Con gái thực sự không muốn."

Cha mẹ đều sững sờ.

Ba người lần đầu làm cha mẹ, lần đầu làm con gái này.

Lần đầu tiên được dựa sát vào nhau một cách thân thiết.

Cha dịu sắc mặt, cân nhắc mở lời:

"Nhưng Thái tử hôm trước còn nhắc đến con."

"Nói vài ngày nữa là tiết Hoa Triều, đặc biệt đan cho con một con diều, trong lời nói ngoài lời nói..."

Một lúc lâu sau, cha mẹ nhìn nhau, đều thở dài.

"Nhưng tại sao lại cứ phải là Thế tử?"

"Ta đã sai người hỏi thăm kỹ lưỡng, b/ệnh tim của Thế tử là b/ệnh cũ từ trong bụng mẹ, không chữa khỏi được. Nếu con gả đi, sau này có thể dựa vào ai?"

"Đúng vậy, đúng vậy."

"Phủ Hầu cầu được thánh chỉ là thật, nếu con đổi ý, cha dù có phải đá/nh đổi cả công danh cuộc đời này, cũng sẽ tranh đấu thay cho con."

Trời đất có quy luật, mệnh lý như tơ dệt.

Dưới gối Bệ hạ chỉ có năm vị hoàng tử.

Đại hoàng tử chưa kịp trưởng thành đã sớm qu/a đ/ời.

Nhị hoàng tử bẩm sinh có khiếm khuyết, không nhìn thấy gì.

Tứ hoàng tử tuy được thánh tâm, nhưng cũng là kẻ bạc phúc.

Nếu theo quỹ đạo kiếp trước.

Chẳng đầy ba năm, người đó phải trúng tên mà ch*t trên chiến trường biên giới phía Bắc.

Tạ Cảnh Quân dù sao cũng sẽ lên kế vị.

Ta không thể lấy định số ra để đá/nh cược.

Nút thắt kiếp trước, giờ phút này đã được gỡ bỏ.

Ta khóc đến mức không nói nên lời.

Là tiểu muội chạy từ sau lưng ta tới.

Ôm ch/ặt lấy ta, thay ta đáp lại một cách giòn giã:

"Tỷ tỷ đã nói rồi, sau này Thế tử không còn nữa, con của tỷ ấy sẽ tập tước, vẫn cứ sống một đời hồng hồng hỏa hỏa!"

06

Hai nhà Thôi - Bùi định ngày cưới.

Tin tức truyền ra ngoài ngày hôm sau, trong cung liền có người tới.

Khi đó ta đang giúp mẹ kiểm kê danh mục của hồi môn, Hỷ Nhi hốt hoảng chạy vào, nói Thái tử điện hạ tới rồi.

Ở tiền sảnh, cha đang cùng Tạ Cảnh Quân trò chuyện.

Người mặc thường phục màu đen, trông như chỉ là ghé qua thăm hỏi bình thường.

Thấy ta vào cửa.

Người ngước mắt nhìn sang, bên môi thậm chí còn vương ý cười.

"Nghe nói Thôi tiểu thư đã đính ước cùng Thế tử phủ Vĩnh An Hầu, cô suýt chút nữa tưởng mình nghe nhầm."

Lời còn chưa dứt, Hỷ Nhi lại lảo đảo chạy vào.

Không đợi người thông báo.

Bùi Hựu An đã theo sau bước vào ngưỡng cửa.

"Điện hạ cớ sao lại kinh ngạc đến thế?"

Bùi Hựu An liếc nhìn ta một cái.

Đi thẳng đến bên cạnh ta đứng lại.

"Ta và Lệnh Già được Bệ hạ ban hôn, nghĩ trên đời này chẳng còn mối nhân duyên nào xứng đôi hơn chúng ta nữa."

Tạ Cảnh Quân không tiếp lời Bùi Hựu An, ngược lại nhìn về phía ta.

"Lệnh Già,"

"Nàng vốn yêu thi từ văn phú, sau này e là phải đàn gảy tai trâu rồi."

Sắc mặt cha thay đổi nhẹ.

May mà Bùi Hựu An coi như không nghe thấy, thần sắc không đổi.

Tạ Cảnh Quân hôm nay không biết lên cơn đi/ên gì,

Kiếp trước người đâu có quản nhiều đến thế:

"Cô nhớ nàng từ nhỏ đã sợ lạnh."

"Phủ Vĩnh An Hầu ở phía Tây thành, mùa đông khá lạnh, nàng gả qua đó e là phải chịu khổ."

Mẹ đang định chắn lời thay ta.

Bùi Hựu An đã nhanh hơn một bước lên tiếng:

"Điện hạ nói đùa rồi."

"Nhà thường dân, ai có thể ấm áp bằng Đông cung?"

Tạ Cảnh Quân đặt chén trà xuống.

Cúi mắt nhìn ta một hồi.

Sau đó cười khẽ một tiếng cực nhẹ.

"A Oản, chuyện hôn nhân đại sự, nàng quá đùa cợt rồi."

"Một kẻ ốm yếu... sống được mấy năm nữa chứ?"

Người nói.

Lời này nhẹ bẫng rơi vào tiền sảnh tĩnh lặng.

Khiến động tác của tất cả mọi người đều cứng đờ.

Tạ Cảnh Quân lùi lại một bước, lại khôi phục dáng vẻ của Thái tử, chắp tay với cha:

"Thái phó đừng trách."

"Cô và Lệnh Già quen biết từ nhỏ, hôm nay chợt nghe tin hỷ, nhất thời cảm khái mà thôi."

Người quay lưng bước ra ngoài, lúc đi ngang qua bên cạnh ta, bước chân khựng lại.

"Vài ngày nữa, cô nhất định sẽ có đại lễ gửi đến."

07

Năm Nguyên Đức thứ ba mươi tư, mùa hạ.

Bùi Hựu An bước vào triều đình.

Thái tử lấy lý do lũ lụt Giang Nam tái phát, cần trọng thần đích thân tới đó.

Chỉ định cho người một chức danh hư vị là "Trị thủy đốc sứ".

Ra lệnh cho người lập tức mang theo gia quyến tới vùng thiên tai.

Việc trị thủy vốn là trách nhiệm của bộ Công và quan lại địa phương.

Cớ sao phải cần một Thế tử phủ Hầu vừa mới vào triều mang theo gia quyến cùng đi?

Ta biết rõ đây chính là "đại lễ" mà người đã nói hôm đó.

Ta và Bùi Hựu An xuất phát từ kinh thành, dọc đường ngồi thuyền xuôi về phía Nam.

Người tuy thân thể yếu hơn chút, nhưng tinh thần lại tốt.

Dọc đường chỉ cho ta xem cảnh nhà cửa khói lửa đôi bờ.

Thỉnh thoảng cũng nói vài câu bỡn cợt.

Khiến ta quay mặt đi không thèm để ý.

Đến vùng thiên tai, đê điều vỡ nát, ruộng vườn chìm trong biển nước.

Ta đứng giữa bùn lầy.

Kiếp trước Tạ Cảnh Quân lần đầu trị thủy.

Ta cùng người lật xem khắp điển tịch, soạn ra phương pháp "bó nước tấn công cát".

Ta ghi nhớ rồi cùng các vị lão công trình trao đổi vài lần.

Chỉnh sửa một chút, vậy mà vẫn dùng được.

Bùi Hựu An ban ngày dẫn người đi tuần tra đê điều.

Ta thì ở trong lều đọc địa chí, cân nhắc phương án khơi thông.

Mỗi đêm trở về, người đều ghé sát vào xem bản đồ của ta.

Sau đó nghiêm túc khen một câu:

"Phu nhân đại tài."

Ngày hôm đó hoàng hôn, thượng nguồn mưa lớn, nước sông dâng cao trong một đêm.

Lũ lụt đục ngầu tràn qua mặt đê.

Tiếng chiêng trống và tiếng khóc lóc hòa lẫn vào nhau ở đằng xa.

Bùi Hựu An nắm lấy tay ta, kéo ta chạy về phía chỗ cao.

Nhịp tim người nhanh đến kinh người.

Chạy chưa được một mũi tên bay.

Bước chân đã bắt đầu loạng choạng, mặt không còn chút m/áu.

Ngay lúc này, phía sau vang lên một tiếng ầm trầm đục.

Đoạn đê đất tạm thời đắp lên đã hoàn toàn sụp đổ.