"Vậy lúc bắt tôi hầu hạ chị dâu anh, sao anh không nhớ tôi là vợ anh?"

"Tôi ra đồng làm lụng, cô ta ở nhà nhâm nhi hạt dưa."

"Tôi ăn cơm thừa, cô ta ăn bánh bao bột trắng."

"Cô ta chỉ cần nhíu mày một cái, anh đã lao vào đá/nh tôi."

"Người không rõ, còn tưởng cô ta mới là vợ anh chứ."

Nghe thấy tin đồn gi/ật gân, bà con lối xóm bỗng dưng phấn chấn hẳn lên.

Phạm Nhị Trụ nóng nảy: "Mày nói nhảm!"

Anh ta vung gậy định đá/nh, nhưng bị một ông bác chặn lại: "Trụ Tử đừng động thủ, có gì thì từ từ nói."

Nhưng ánh mắt ông lại nhìn tôi, ra hiệu khuyến khích tôi nói tiếp.

Bà chị dâu góa mặt c/ắt không còn giọt m/áu, hét lên: "Tiểu Xuân! Mày ăn nói bậy bạ gì thế!"

Tôi lập tức lùi lại một bước.

"Chị dâu, chị nóng vội cái gì?"

"Tôi nói chị và anh ta có gì đâu?"

"Chẳng phải tôi đang khen Nhị Trụ trọng tình trọng nghĩa, chăm sóc cả chị dâu ruột của mình tốt đến vậy sao?"

Phạm Nhị Trụ gầm lên: "Mày nói nhảm! Tao tốt với chị dâu là vì mày n/ợ anh tao! Nếu không phải vì cưới mày, anh tao đã không ch*t!"

Lại nữa rồi.

Chỉ cần đẩy cái ch*t của anh cả lên đầu tôi, hắn có thể thoát khỏi gánh nặng đạo đức vì đã hại ch*t anh, thản nhiên hànhz hạz tôi, lại còn tỏ ra mình là kẻ trọng nghĩa tình.

Hôm nay tôi sẽ x/é toạc bộ mặt giả tạo của hắn!

Tôi nhìn chằm chằm vào Phạm Nhị Trụ, từng chữ từng chữ hỏi: "Anh ngày nào cũng nói tôi n/ợ anh cả một mạng."

"Nhưng lúc tôi gả vào nhà họ Phạm, anh cả đã ch*t rồi."

"Tôi đến mặt mũi anh ấy thế nào còn không biết, làm sao hại ch*t anh ấy được?"

"Rốt cuộc anh ấy đi làm thuê là vì ai?"

"Tiền bồi thường ai là người cầm?"

"Nhà cửa của anh ấy để lại cho ai?"

Tôi cười lạnh một tiếng.

"Phạm Nhị Trụ, rốt cuộc ai mới là người n/ợ mạng anh cả?!"

Sắc mặt Phạm Nhị Trụ biến đổi, nhưng tôi chẳng cho hắn cơ hội mở miệng.

"Muốn tốt với chị dâu, anh cưới thẳng chị ấy là xong, lôi tôi vào làm gì?"

"Hay là anh sợ người ta dị nghị, muốn che đậy điều gì đó, nên mới cưới tôi?"

"Cưới tôi về rồi không tử tế với tôi, suốt ngày bắt tôi làm trâu làm ngựa cho chị dâu tốt bụng của anh!"

Mấy bà thím nhìn nhau, ánh mắt quả nhiên đã khác.

"Nói thật... cũng hơi kỳ lạ thật, Nhị Trụ đúng là quá để tâm đến chị dâu."

"Biết đâu anh cả phát hiện ra điều gì, nếu không sao lại vội vã đi làm xa thế?"

"Ai mà biết được, nhỡ đâu anh cả gặp nạn cũng khó mà thoát khỏi dính líu đến Nhị Trụ."

"Đúng vậy, nếu không có khoản tiền bồi thường đó, hắn lấy đâu ra tiền cưới vợ, còn ngày nào cũng uống rư/ợu say khướt?"

"Tôi đã nói rồi mà, trước đây Nhị Trụ toàn dựa vào anh nuôi, đất không cày, việc không làm, suốt ngày la cà đầu làng. Sao anh vừa ch*t, hắn lại ra vẻ tình nghĩa anh em sâu nặng thế?"

"Ha! Lúc người còn sống chẳng thấy hắn đối tốt với anh thế nào, người ch*t rồi lại ngày ngày uống rư/ợu khóc m/ộ, khóc cho m/a xem chắc."

"Biết đâu trong lòng hắn đang mừng rơn, người ch*t rồi, tiền về tay hắn, vợ về tay hắn, tiếng thơm cũng về tay hắn, lợi ích Nhị Trụ vơ hết."

"Vậy cậu nói đứa cháu của Nhị Trụ... rốt cuộc là của anh hắn, hay là..."

Các bà thím nhìn bà chị dâu góa mặt mày nhợt nhạt đang ôm con, ánh mắt đầy ẩn ý.

"Chuyện kiểu này khó mà nói rõ được."

Tôi lạnh lùng đứng nhìn.

Cái mác "tình nghĩa anh em" mà Phạm Nhị Trụ trân trọng nhất, đã sụp đổ hoàn toàn.

Hắn còn biến thành kẻ tình nghi có qu/an h/ệ m/ập mờ với chị dâu, thậm chí là mưu hại anh ruột.

Hắn hoàn toàn phát đi/ên lên.

"Im miệng! Tất cả im miệng cho tao!"

Phạm Nhị Trụ gân cổ nổi lên, vung gậy lao tới.

"Tao đá/nh ch*t con đĩ này!"

"đá/nh đi, đá/nh đi!"

Tôi vung d/ao lên ngang tầm, trừng mắt nhìn hắn chằm chằm.

"Hôm nay anh mà không đá/nh ch*t tôi, thì sau này ngủ tốt nhất là nên mở mắt."

"Bằng không, tôi sẽ gi*t anh."

Phạm Nhị Trụ bị khí thế của tôi dọa cho chùn bước, tay cầm gậy siết ch/ặt rồi lại lỏng ra, nhưng rốt cuộc không dám tiến thêm bước nào.

Hắn khóa ch/ặt cửa lớn, hừ lạnh: "Được lắm, có bản lĩnh thì đừng về nhà."

"Tao xem cô rời xa tao, sống được mấy ngày."

"Lúc nào biết sai, quỳ xuống c/ầu x/in tao, tao mới cho mày vào cửa."

05

Tôi chẳng hề sợ hãi, xoay người trở về nhà mẹ đẻ.

Mẹ và anh chị dâu vừa nhìn thấy tôi, sắc mặt đều biến đổi.

Tôi không đợi họ mở miệng, đã khóc lóc quỳ xuống trước.

"Mẹ, con sai rồi."

"Phạm Nhị Trụ lần này thực sự không cần con nữa."

"Nhưng hắn đá/nh con trước mặt cả làng, lại còn m/ập mờ với chị dâu góa, là nhà họ Phạm có lỗi."

"Cho dù có ly hôn, sính lễ cũng không thể trả lại."

Mắt chị dâu khẽ động đậy.

Tôi tiếp tục nói: "Con còn trẻ, nếu thực sự ly hôn, cũng đâu phải không thể tái giá."

"Còn khoản sính lễ này..."

Tôi ngượng ngùng gãi đầu, "vẫn nên để chị dâu giữ giúp, sau này nếu con sống không tốt, còn phải nhờ anh trai làm chỗ dựa."

Mẹ và anh chị dâu nhìn nhau, không đuổi tôi đi nữa.

Tối hôm đó, mẹ lần đầu tiên trải giường cho tôi.

Tôi nằm trên giường, mở mắt, đợi mãi đến quá nửa đêm.

Đợi mọi người ngủ say, tôi lặng lẽ trở dậy, mò đến tủ tiền mẹ cất giấu.

Khoản sáu nghìn tệ sính lễ Phạm Nhị Trụ đưa ngày trước, họ tiêu gần hết, chỉ còn lại hơn một trăm tệ.

Tôi nhét hết vào túi, rồi không ngoảnh lại bước ra cửa.

Đêm ở đầu làng rất tối.

Nhưng tôi chẳng hề sợ hãi.

06

Ngồi chuyến tàu hỏa vỏ xanh cả đêm, tôi đến Thượng Hải.

Khắp nơi đều là người giơ bảng tuyển dụng.

"Nhà máy dệt Lợi Thái tuyển nữ công nhân!"

"Bao ăn bao ở!"

"Không cần tay nghề, vào xưởng là làm được!"

Tôi đứng trong đám đông, nghe thấy mấy chữ này, mắt bỗng sáng lên.

Người phụ nữ trung niên giơ bảng nhìn thấy tôi, nhìn tôi từ trên xuống dưới vài lần.

"Cô bé, tìm việc làm à?"

Tôi gật đầu.

"Chịu khổ được không?"

Tôi gật đầu thật mạnh. "Chịu được."

Trong lòng tôi chỉ có một ý nghĩ.

Chỉ cần cho tôi sống sót, khổ mấy cũng chịu được.

Tôi theo bà lên xe, trên đường đến trấn Sa Khê, Thái Thương.

Những tòa nhà cao tầng ngoài cửa sổ dần thưa thớt, thay vào đó là ruộng nước, kênh rạ/ch, những ngôi nhà tường trắng ngói đen.

Nhà máy dệt Lợi Thái lớn hơn tôi tưởng.

Trong xưởng, máy móc ngày đêm gầm rú, rung đến tê cả tai.

Mùi bông và sợi vải lơ lửng trong không khí, quạt điện quay vù vù, không xua tan được cái nóng oi bức.

Tôi được phân vào xưởng kéo sợi.

Làm theo chế độ ba ca.

Mới đầu, tôi đứng hơn mười tiếng đồng hồ, chân sưng phù như đổ chì.

Ngón tay bị sợi chỉ mài rá/ch, lưng đ/au nhức không thể thẳng lên.

Nữ công nhân A Hương ở cùng phòng ký túc xá khuyên tôi: "Tiểu Xuân, đừng cố quá."

"Nhà máy đâu phải của nhà cô."

Tôi mỉm cười, không nói gì.

Các cô ấy không biết.

So với nắm đ/ấm của Phạm Nhị Trụ, chút vất vả này thấm vào đâu?

Người khác chê ca đêm mệt mỏi, tôi lại tranh nhau nhận.