Ta không chuẩn bị được.

Vì hắn đã vô tâm, ta liền bỏ.

Suy nghĩ suốt một đêm, ta đã quyết định.

Thức dậy, vội vàng rửa mặt chải đầu, xỏ giày thêu vào chân, lách qua ánh mắt ngạc nhiên của tỳ nữ, chạy thẳng đến viện của mẫu thân.

"Nương! Nương--"

Mẫu thân đang chải chuốt trước gương, liếc mắt nhìn qua khung cửa sổ hoa, bất lực lắc đầu.

"Sắp làm tân nương đến nơi rồi mà vẫn còn hấp tấp như vậy..."

Ta mỉm cười, lòng bàn tay căng thẳng nắm ch/ặt tờ hôn thư. Bước vào phòng, đưa mắt nhìn quanh.

Trong giỏ thêu là đôi giày thêu đang làm dở, hình đôi nhạn ngậm hoa anh đào, thêu vô cùng tinh xảo.

Những ngày này nương đều bận rộn chuyện đồ cưới.

Bà nói nhà họ Dương là hộ giàu có, người hầu trong nhà đều mặc gấm Tô Châu, nếu tân nương ăn mặc xuề xòa sẽ bị người ta chê cười.

Bà còn đang tính toán, lấy số tiền tích góp được ra, đặt làm một chiếc giường cưới chạm trổ gỗ đỏ long phụng sum vầy, trên cửa che có chim hỷ thước, nho, dây vạn niên...

Bà là nữ nhi đất Ninh Ba, tân nương đàng hoàng bên đó đều có một chiếc giường cưới như thế.

Ta có chút không dám nói nữa.

Tân nương. Mấy tháng nay, trong miệng trong lòng bà đều niệm mãi từ này, tựa như một viễn cảnh tốt đẹp.

Con gái làm tân nương của Dương Bất Phàm, cũng giống như bà ngày trước, có chồng, có chỗ dựa, không cần phải một mình vất vả bôn ba vì kế sinh nhai.

Thế nhưng tân lang mà ta muốn thay thế bây giờ, lại chẳng có gia thế hiển hách.

Hắn ăn nhờ ở đậu, không có sự giúp đỡ của cha mẹ, cũng không có cái đầu lanh lợi, thậm chí còn khờ khạo đến mức ngốc nghếch.

Rõ ràng đã đỗ tiến sĩ, được chọn đến nơi trù phú làm tri huyện, lại không hiểu quy củ quan trường, bất kể là ai, đưa hối lộ nhiều bao nhiêu, hắn đều giả vờ không thấy, tất thảy đều làm việc theo luật.

Vì vậy mà đắc tội với một tên hương thân có thế lực cực lớn, đối phương thông đồng với cấp trên của hắn để ép buộc hắn.

Hắn trực tiếp cởi quan phục, treo ấn từ quan.

Trở về quê nhà, mở lớp dạy trẻ con, lại là một ông thầy giáo không thu học phí.

Vì thế cho dù hắn có diện mạo tuấn tú, bà mối cũng rất ít khi gõ cửa nhà hắn.

Quả nhiên, nương vừa nhìn thấy cái tên "Lâu Triệt" trên hôn thư, sắc mặt liền trầm xuống.

"Không được! Tuyệt đối không được!"

07

Nương ngồi trước gương trang điểm, người phụ nữ lớn tuổi quanh năm buôn b/án, vừa nghiêm mặt, thật sự rất uy nghiêm.

Ta cười làm hòa, cố gắng xoa dịu cơn gi/ận của bà:

"Nương, người nghe con nói đã, chuyện này, Dương Bất Phàm và Lâu Triệt đều đồng ý rồi."

"A Bình có thể làm chứng, cậu ấy lên kinh thành hỏi rồi, Dương Bất Phàm còn nể mặt mà quay về uống rư/ợu mừng nữa cơ..."

Nương quay đầu lại với vẻ không thể tin nổi.

Ta vội vàng nói:

"Còn có Lâu Triệt, hôm qua con thăm dò hỏi chàng, chàng lập tức nói: 'Được'."

"Những ngày này chàng vì con mà chạy ngược chạy xuôi, người cũng thấy đấy thôi... chàng là người tốt!"

Nương cau mày ngắt lời:

"Chàng ta là người tốt, cái kiểu người gì cũng nói 'được' ấy!"

Bà đứng dậy, đi lại hai vòng.

"Nhà phía đông có đứa trẻ chăn cừu muốn đi học, chàng ta nói được. Nhà phía tây muốn m/ua chịu th/uốc, năm nay không trả được năm sau trả có được không, chàng ta cũng nói được."

"Cửa tiệm cha mẹ để lại cho chàng ta, chàng ta như thằng bé rải tiền, rải sạch sành sanh."

"Thế mà lúc gặp cơ hội làm quan có thu nhập, người ta đưa tiền cho chàng ta, chàng ta lại cứ liên tục nói 'Không được! Không cần! Ta không làm!'"

Nương xòe tay ra.

"Cái loại kẻ khờ khạo có gạo mà không biết giữ này, đi ăn mày cũng phải ch*t đói thôi. Con gả cho chàng ta? Hừ, đến lúc đó hai đứa dắt nhau ra phố mà gõ bát xin ăn."

Nghe thật đ/áng s/ợ.

Trong đầu ta lập tức hiện lên hình ảnh Lâu Triệt cùng ta gõ bát, đi khắp phố c/ầu x/in "ông bà làm phúc".

Ơ, không đúng.

Ta lắc lắc đầu.

"Đâu có tệ đến thế, con theo người học buôn b/án, gần đây cũng có chút thành tựu, sao cũng không đến nỗi để chàng ch*t đói."

Nương hít một hơi, tiếng địa phương cũng ch/ửi ra:

"Ôi chao, Bồ T/át nương nương ơi, đàn ông của con mà còn phải dựa vào con nuôi à, đồ mặt trắng, mất mặt ch*t đi được."

Ta chớp chớp mắt, mím môi: "Trước kia lúc cha không có gì cả, chẳng phải cũng là dựa vào nương nuôi sao?"

"..." Nương nhìn ta.

Bà tức đến bật cười.

"Sao có thể giống nhau được? Cha con với nương yêu nhau mà, vì muốn ở bên nương, đã đấu tranh tuyệt thực với gia đình, sống ch*t không chịu liên hôn với tiểu thư nhà khác, từ bỏ tất cả để ở rể nhà chúng ta!"

"Cái ông thầy giáo tốt bụng của con, có cái khí phách đó không?"

"Hai đứa có yêu nhau không?"

Ba câu hỏi linh h/ồn.

Ta vò nát ống tay áo, bướng bỉnh lẩm bẩm: "Ít nhất là không gh/ét."

Hiểu con không ai bằng mẹ.

Bà vừa đoán đã biết giữa ta và Dương Bất Phàm có vấn đề, ta đang có b/ệnh vái tứ phương, nửa là dỗi, nửa là nản lòng, nên mới nghĩ đến việc vớ được ai thì lấy người đó.

Chỉ cần không phải Dương Bất Phàm là được.

Nương ngồi xuống, thở hắt ra, nhìn ta một cái, kế sách hiện lên trong đầu, nhướng mày.

"Con muốn đổi tân lang, cũng được."

Bà thong dong cầm chén trà lên: "Con đã dám học theo ta, đòi một người không có gì cả. Vậy thì ta cũng phải học theo cha ta ngày trước."

"Cái ông thầy giáo tốt bụng của con mà vượt qua được khảo nghiệm, ta sẽ gật đầu."

Ta nghi hoặc nhìn bà.

"Gì cơ?"

Nương mỉm cười.

"Muốn vào cửa nhà họ Lục, trước hết phải buộc dây mà nhảy xuống sông Tô Châu. Ta không gọi chàng lên, chàng không được phép lên."

08

Ở Tô Châu có hàng vạn con sông, mùa hè nước dồi dào, chỉ riêng dòng nước dưới chân cầu nhỏ trước cửa nhà cũng đủ để dìm ch*t người.

Ông ngoại nghĩ ra cái cách này, quả thật là quá tà/n nh/ẫn.

Cha có thể vì nương mà nhảy sông, đem mạng sống và cả đời mình buộc vào sợi dây trong tay nương.

Ta không dám đá/nh cược.

Cũng không thể đá/nh cược.

Ai sẽ vì ta mà nhảy sông đây.

Thế là lòng nảy sinh ý định thoái lui, thôi vậy.

Không lâu sau, Lâu Triệt hẹn gặp ta, bên bờ sông sau tường viện, chàng đứng dưới bóng cây, đi qua rồi lại đi lại.

Ta bước xuống bậc đ/á, nhảy ra từ góc khuất, làm chàng gi/ật mình.

"Lâu ca ca!"

Chàng đột nhiên nở nụ cười: "A Lâm."

Vẫn từ trong ngựk lấy ra một gói giấy, đựng bánh trà, đưa cho ta.

Chúng ta ngồi bên bờ sông, từ từ ăn.

Dưới sông có mấy con uyên ương, Lâu Triệt nhìn chằm chằm một lúc: "Hôm kia nàng nói đổi ta làm tân lang, chuyện này..."

Ta ngắt lời, cười cười: "Thôi bỏ đi, Lâu ca ca."

Chàng sững người, chậm rãi "ồ" một tiếng.

Sau đó quay đầu: "Nàng vẫn muốn gả cho Bất Phàm sao?"

Ta đương nhiên lắc đầu: "Ta và hắn không có duyên phận, nương hôm nay đã đến nhà họ Dương nói rồi."

Lâu Triệt như trút được gánh nặng, quay đầu lại, tiếp tục nhìn dòng sông.

Mưa phùn rơi trên mặt sông, lốm đốm. Ăn xong buồn ngủ, tiếng mưa như thôi miên, ta không nhịn được mà ngáp một cái.

Lúc này, Lâu Triệt đột nhiên gọi ta: "A Lâm."

Ta mơ màng đáp một tiếng.

Chàng nói: "Nhà ta ở Tô Châu hiện nay vẫn còn sáu cửa tiệm, phía đông phố là tiệm th/uốc và tiệm dầu, trong ngõ Tứ Tỉnh có tiệm rư/ợu ngọt, rư/ợu nếp, còn hai tiệm ở gần bờ sông, một tiệm b/án chỉ len, một tiệm b/án đèn lồng."