Ánh nhìn phía sau vẫn luôn dính ch/ặt trên lưng ta, cho đến khi ta rẽ vào hành lang.

08

Đêm đó ta nằm trên giường, mở mắt đến tận bình minh.

Bên cạnh trống không.

Ba năm nay, chàng đêm nào cũng ngủ trong phòng ta, chưa từng có ngoại lệ.

Thế nhưng đêm nay chàng không đến.

Ta không biết trong lòng mình là nên trút được gánh nặng, hay là cảm thấy trống trải.

Khi trời tờ mờ sáng, ta mới chịu khép mắt.

Vậy mà lại mơ một giấc mộng.

Trong mơ, ta lại trở về đêm đại hôn ấy, nến đỏ ch/áy được hơn nửa, chàng vén khăn trùm đầu, ta nhìn không rõ mặt chàng, chỉ ngửi thấy làn hương lạnh lẽo kia.

Chàng gọi ta: "A Huỳnh."

Giọng trầm thấp ôn nhu, giống hệt vô số đêm sau này.

Khi tỉnh lại, gối đã ướt đẫm một mảng.

Ta ngồi bên mép giường, nhìn sắc trời dần sáng ngoài cửa sổ, bỗng nhiên đưa ra quyết định.

Ta phải đi.

Ta đứng dậy, mở ngăn bí mật dưới cùng của hộp trang điểm, bên trong giấu một chiếc chìa khóa đồng nhỏ xíu.

Ba năm nay, ta mở một tiệm nhỏ bên ngoài, chuyên làm nghề thêu thùa.

Tiền tiêu vặt chàng đưa, ta chắt chiu dành dụm, đều đổi thành một tiệm thêu nhỏ.

Chưởng quầy tiệm đó họ Tần, là một thợ thêu mà ta từng c/ứu giúp.

Người ngoài chỉ biết Lục phu nhân hiền thục ôn thuận, nào biết ta đã sớm để lại đường lui cho chính mình.

Ta hiểu rõ, nếu có một ngày chàng thay lòng, hoặc vì nguyên do nào khác, ta vẫn luôn phải bảo vệ đôi con.

Thế nhưng ta chưa từng nghĩ, mình thực sự sẽ có ngày dùng đến chiếc chìa khóa này.

Ta siết ch/ặt lòng bàn tay, đứng dậy bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Quần áo chỉ mang hai bộ để thay đổi, ngân phiếu kh//âu vào trong lớp áo Iót, những thứ khác không cần mang theo gì cả.

Vài ngày sau, Lục Tử Khiêm ra khỏi thành làm việc, phần lớn hạ nhân trong phủ đều được nghỉ.

Ta thừa lúc trời tối, dắt theo đôi con lén lút ra khỏi phủ bằng cửa hông.

Xe ngựa đợi sẵn ở đầu ngõ, Tần nương tử đã đợi từ lâu.

"Phu nhân, người thực sự đã nghĩ kỹ rồi sao?"

Ta bế con lên xe, ngoái đầu nhìn cánh cửa gỗ sơn đen kia.

Hai chiếc lồng đèn trước cửa đung đưa nhẹ trong gió, ánh sáng chập chờn không dứt.

Ta hạ rèm xe xuống, "Đi thôi."

Khi xe ngựa lộc cộc tiến vào màn đêm, đứa con gái trong xe bỗng hỏi: "Nương, cha không đi cùng chúng ta sao?"

Ta không đáp.

Con trai buồn bã tiếp lời: "Cha sẽ không đi đâu."

Ta đưa tay ôm hai đứa nhỏ vào lòng, mặt vùi vào đỉnh đầu mềm mại của chúng.

Tần nương tử đã thuê sẵn nơi ở ngoài thành cho ta, một căn viện nhỏ, nơi chốn không lớn, nhưng được cái yên tĩnh.

09

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh ra khỏi cổng thành.

Đi được hai mươi dặm, trời bỗng đổ mưa lớn.

Đường núi lầy lội, phu xe không dám đi tiếp, nhìn dáo dác xung quanh, thấy xa xa có một ngôi miếu hoang, liền đá/nh xe đến đó.

Cửa miếu đổ nghiêng một nửa, bên trong mạng nhện giăng khắp lối, bàn thờ g/ãy mất một chân, xiêu xiêu vẹo vẹo dựa vào tường.

May mà mái nhà còn khá nguyên vẹn, có thể miễn cưỡng che mưa.

Ta ôm con gái, phu xe cầm dù che cho con trai, chân sâu chân cạn bước vào miếu.

Vừa thu xếp xong, liền nghe trong góc truyền đến một tiếng niệm Phật trầm thấp.

"A Di Đà Phật."

Ta gi/ật mình, nhìn theo hướng phát ra tiếng động-- trong góc cuộn tròn một ni cô.

Nàng ta mặc bộ tăng bào xám xịt, đầu đội mũ vải xanh, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn.

Thế nhưng ta vẫn nhận ra nàng ta ngay lập tức.

Biểu muội của Giang Trạch Chi, Tô Thuấn Hoa.

Nàng ta hiển nhiên cũng nhận ra ta, sắc mặt thay đổi, cúi đầu xuống, ngón tay siết ch/ặt lấy tràng hạt.

"Cô..." Ta lên tiếng, nhưng không biết nên nói gì.

Nàng ta ngược lại lên tiếng trước, giọng khàn khàn: "Tẩu tẩu... không, Lục phu nhân. Bần ni pháp danh Tĩnh Trần."

Phu xe dắt bọn trẻ ra cửa miếu sưởi lửa, nơi này chỉ còn lại hai người chúng ta.

Tiếng mưa rả rích, đ/ập vào mái ngói, như muốn hất tung cả mái nhà.

Tô Thuấn Hoa im lặng hồi lâu, bỗng ngẩng đầu lên, nói năng lộn xộn.

Từ lời kể của nàng ta, ta dần ghép lại được một sự thật khiến sống lưng ta lạnh toát.

Cuộc "giả ch*t" ba năm trước, đầu đuôi câu chuyện còn tồi tệ hơn những gì ta tưởng.

Hóa ra Giang Trạch Chi và nàng ta sớm đã tư thông, ngày thành hôn hắn ở phòng bên cùng nàng ta tư tình, còn động phòng thì Lục Tử Khiêm đã thay thế.

Sau đó, Giang Trạch Chi nghe lời xúi giục của Tô Thuấn Hoa, nghĩ ra một kế đ/ộc.

Giả vờ như mình c/ứu nàng ta mà rơi xuống nước ch*t đuối, để Lục Tử Khiêm tưởng rằng đã đắc thủ, thực chất hắn định sau khi giả ch*t sẽ âm thầm tính kế Lục Tử Khiêm.

Vừa có thể vứt bỏ ta - người vợ chính thất chướng mắt, vừa có thể giá họa Lục Tử Khiêm tội cư/ớp vợ gi*t chồng, một mũi tên trúng hai đích.

Nhưng nào ngờ Lục Tử Khiêm căn bản không cho hắn cơ hội xoay người.

Chàng lấy cớ mời hắn đến trang trại nghỉ ngơi, đá/nh ngất hắn rồi ném đến một trang trại cách đó trăm dặm, m/ua chuộc một mụ góa phụ trẻ, khăng khăng nói hắn là người chồng bỏ trốn của mụ.

Mụ góa phụ đó vạm vỡ như hộ pháp, là một kẻ hung hãn, nh/ốt hắn trong nhà kho suốt ba năm trời.

Hắn kêu trời không thấu, kêu đất không linh.

Cho đến vài ngày trước, mụ góa phụ đó uống say bí tỉ, hắn mới nhân cơ hội trốn thoát.

Tô Thuấn Hoa khóc đến r/un r/ẩy cả người.

"Sau khi Trạch Chi biểu ca trở về, như phát đi/ên muốn đi tìm người. Hắn h/ận Lục Tử Khiêm, nhưng hắn nói hắn còn h/ận ta hơn-- nói là do ta bày ra kế sách tồi tệ, liên lụy hắn bị giam suốt ba năm."

"Ta c/ầu x/in hắn đừng đi tìm người, hắn đá/nh ta một trận rồi cưỡi ngựa đi mất..."

Nàng ta bỗng nâng ống tay áo lên, lúc này ta mới thấy má nàng ta bầm tím một mảng, khóe miệng còn vương vết m/áu khô.

"Nhưng vừa rồi trên đường núi, ta thấy một đám thị vệ áp giải hắn đi về phía quan đạo..."

Giọng nàng ta bỗng nhỏ dần, như thể bị thứ gì đó chặn ngang cổ họng.

"Tên thị vệ trưởng nói--"

"Nói là đại nhân căn dặn, áp giải đến biên quan sung quân, vĩnh viễn không được quay về kinh."

Ta nhìn chằm chằm vào nàng ta hồi lâu, chậm rãi nói:

"Vậy nên cái x/ác dưới sông đó, là do các người tìm được?"

Nàng ta không dám nhìn ta, chỉ vùi mặt vào đầu gối, giọng ngày càng nhỏ.

"Là... là chúng ta tìm được một tên ăn mày ch*t cóng ở bãi tha m/a, vóc dáng gần giống biểu ca. Lục Tử Khiêm nói chỉ cần th* th/ể không biến dạng, ngâm thêm vài ngày là được..."

Nàng ta đưa bàn tay ra, lòng bàn tay đã sớm chai sạn dày cộp.

"Bần ni những năm này, toàn làm việc khổ sai, ngày ngày chép kinh, chỉ cầu Phật tổ từ bi, có thể chuộc lại một phần tội nghiệt của ta."

10

Trời ngày càng sầm tối.

Chẳng bao lâu sau đã đổ mưa, những hạt mưa to như hạt đậu đ/ập vào nóc xe, kêu lách tách.

Chúng ta đành phải tìm một ngôi miếu hoang tạm lánh.

Ngôi miếu hoang đó lâu ngày không được tu sửa, tượng thần đổ nát, mạng nhện giăng đầy.