Bùi Nghiễn Chu không nói được, cũng không nói không được.

Chàng chỉ hỏi: "Vậy còn Thẩm nhị cô nương thì sao?"

Ánh mắt mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía ta.

Ta bước ra, hành lễ.

"Hầu gia."

Bùi Nghiễn Chu nhìn ta một cái.

Ánh mắt ấy rất nhạt, nhưng lại như có thể nhìn thấu lòng người.

Phụ thân vội nói: "Thanh Từ hiểu chuyện, đã đồng ý từ hôn."

Ngón tay Bùi Nghiễn Chu khẽ dừng lại bên chén trà.

"Thẩm nhị cô nương đồng ý rồi sao?"

Ta đáp: "Vâng."

"Có chịu uất ức gì không?"

Sắc mặt phụ thân thay đổi.

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

Đó là lần đầu tiên ta nhìn thẳng vào Bùi Nghiễn Chu.

Chàng cũng đang nhìn ta.

Ta chợt hiểu ra, hôm nay chàng không phải đến để dọn dẹp mớ hỗn độn giúp con trai mình.

Chàng đến để xem nhà họ Thẩm diễn vở kịch này thế nào.

Ta mỉm cười.

"Không có uất ức. Chỉ cần Hầu phủ không cảm thấy nhà họ Thẩm thất lễ, Thanh Từ không có gì để nói."

Trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu dường như thoáng qua một tia ý cười cực nhạt.

Chàng nói: "Đã như vậy, hôn sự giữa Cảnh Hành và Thẩm đại tiểu thư, Hầu phủ chấp thuận."

Thẩm Minh Châu gần như vui mừng đến phát khóc.

Đích mẫu cũng trút được gánh nặng.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Bùi Nghiễn Chu lại nói: "Chỉ là hôn ước hai nhà đã định, thì không có lý nào lại dễ dàng hủy bỏ. Cảnh Hành đã cưới người khác, Hầu phủ cũng nên cho Thẩm nhị cô nương một lời giải thích."

Phụ thân vội hỏi: "Ý của Hầu gia là?"

Bùi Nghiễn Chu đặt chén trà xuống, giọng nói không cao, nhưng lại khiến cả căn phòng không ai dám lên tiếng.

"Ta tục huyền nhiều năm vẫn chưa định. Nếu Thẩm nhị cô nương bằng lòng, có thể vào Hầu phủ, làm kế thất của ta."

Không biết chén trà của ai rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Thẩm Minh Châu đột ngột ngẩng đầu, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Đích mẫu kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Phụ thân cũng sững sờ.

Không có lấy một chút bất ngờ.

Bởi vì ba ngày trước, ta đã từng đến An Viễn Hầu phủ một chuyến.

03

Đêm ba ngày trước, ta từ cửa sau lẻn khỏi Thẩm phủ.

Người đưa ta đến An Viễn Hầu phủ là nha hoàn cũ của di nương ta, hiện đang làm quản sự nương tử trong bếp của Hầu phủ.

Bà dẫn ta đến một gian phòng khách phụ.

Bùi Nghiễn Chu đã đợi sẵn ở đó.

Sau khi hành lễ, ta đi thẳng vào vấn đề.

"Hầu gia, nhà họ Thẩm muốn đổi hôn ước cho tỷ tỷ của ta."

Chàng không hề ngạc nhiên.

"Ta biết."

Ta ngẩng đầu: "Vậy Hầu gia cũng nên biết, Bùi thế tử và tỷ tỷ của ta tư thông với nhau không phải ngày một ngày hai."

Bùi Nghiễn Chu nhìn ta.

"Nàng muốn ta làm chủ cho nàng?"

"Không." Ta nói, "Ta muốn Hầu gia hủy bỏ hôn sự này."

Đuôi mày chàng khẽ động.

Ta nói tiếp: "Bùi thế tử không phải là người xứng đôi. Ta không muốn gả cho chàng ta."

Đây là sự thật.

Bùi Cảnh Hành vẻ ngoài tuấn tú, miệng lưỡi ngọt ngào biết dỗ dành người khác, bên ngoài có tiếng là ôn nhu như ngọc.

Nhưng ta sớm biết chàng ta chẳng phải thứ tốt lành gì.

Nửa năm trước, ta đến trang viên ngoài thành kiểm tra sổ sách, ở đầu ngõ nhìn thấy chàng ta đang lôi kéo một nữ tử.

Nữ tử kia khóc lóc hỏi chàng ta khi nào mới đón nàng ta vào phủ.

Chàng ta nói: "Đợi thêm chút nữa. Đợi ta cưới nữ tử nhà họ Thẩm, chủ mẫu vào phủ, tự nhiên sẽ cho nàng danh phận."

Khi đó ta đứng sau xe ngựa, nghe rõ mồn một.

Ta cũng biết, thứ Bùi Cảnh Hành nhắm đến không phải là ta.

Mà là chút nhân mạch giữa nhà họ Thẩm và Bộ Binh, là số của hồi môn mà di nương ta để lại.

Nhưng lời này ta không thể nói với nhà họ Thẩm.

Có nói cũng chẳng ai tin.

Bùi Nghiễn Chu hỏi: "Nàng đã không muốn gả, tại sao không trực tiếp từ hôn?"

Ta mỉm cười.

"Hầu gia chắc cũng biết, hôn sự của nữ tử đâu phải muốn từ là từ được. Từ tốt thì là ta không trèo cao được Hầu phủ; từ không tốt thì là ta đức hạnh có khiếm khuyết."

Bùi Nghiễn Chu im lặng một lát.

"Vậy nên nàng đến tìm ta."

"Phải."

"Nàng muốn gì?"

"Ta muốn nhà họ Thẩm trả lại của hồi môn của di nương ta. Ta muốn một thân phận không bị nhà họ Thẩm tùy ý b/án đi. Cũng muốn Hầu gia một lời hứa, nếu ta gả vào Hầu phủ, Hầu gia không được ép ta viên phòng."

Bùi Nghiễn Chu nhìn ta, chợt cười.

Ý cười ấy rất nhạt.

"Thẩm nhị cô nương, nàng rất to gan."

Ta cúi đầu.

"Người nhát gan, không sống được đến ngày hôm nay."

Bùi Nghiễn Chu hỏi: "Vậy ta có thể nhận được gì?"

Ta lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ sách.

"Sổ sách m/ua sắm ở cửa hông phía tây nam Hầu phủ, có kẻ liên tục ba năm khai khống tiền gạo. Nhị quản sự trong phủ cấu kết với thương nhân bên ngoài, mỗi tháng rút đi ba phần. Khoản chi tiêu cho son phấn, trang sức vàng bạc trong viện của thế tử mỗi năm lên tới nghìn lượng, nhưng danh mục lại ghi dưới sổ th/uốc của lão phu nhân."

Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu cuối cùng cũng thay đổi.

Ta đẩy cuốn sổ sách về phía chàng.

"Hầu gia quản việc bên ngoài nhiều năm, nhưng nội trạch lại không có ai thay ngài canh giữ. Lão phu nhân tuổi đã cao, thế tử lại không phải người gánh vác được việc. Hầu gia cần một vị chủ mẫu không tham luyến tình ái."

Bùi Nghiễn Chu không lập tức chạm vào cuốn sổ sách.

Chàng hỏi ta: "Nàng chưa từng vào nội trạch Hầu phủ, làm sao tra được những thứ này?"

Ta nói: "Ta chưa từng vào nội trạch Hầu phủ, nhưng đã từng gặp người đi m/ua sắm của Hầu phủ."

"Quản sự cửa hông phía tây nam mỗi tháng mùng bảy đi đến tiệm gạo ở Đông Thị rút bạc, mười lăm đi tiệm cầm đồ ở phố Tây tiêu thụ hàng hóa, cuối tháng lại đến sò/ng b/ạc thành Nam trả n/ợ. Ta đã theo dõi hắn ba tháng."

"Hắn m/ua gạo dùng giá gạo cũ, nhưng báo cáo trên sổ sách lại là giá gạo mới; m/ua than dùng loại than hạng ba, nhưng ghi là than bạc ti."

"Một cân hai cân thì không nhìn ra, nhưng Hầu phủ mỗi tháng dùng ba trăm thạch gạo, ba ngàn cân than."

Ta nhìn Bùi Nghiễn Chu.

"Đây không phải lỗi nhỏ, mà là một con sâu đục khoét đã ăn mòn suốt ba năm."

Bùi Nghiễn Chu cuối cùng cũng đưa tay ra, lật mở cuốn sổ sách.

Ánh đèn rơi trên đôi mày mắt chàng, khiến chàng càng thêm lạnh lùng.

Một lúc lâu sau, chàng hỏi: "Thẩm nhị cô nương, nàng đưa những thứ này cho ta, không sợ ta cầm sổ sách rồi mà không cưới nàng sao?"

Ta nói: "Hầu gia sẽ không làm vậy."

"Tại sao?"

"Bởi vì cuốn sổ sách này chỉ có thể chứng minh Hầu phủ có sâu mọt, chứ không thể giúp Hầu gia nhổ sạch lũ sâu mọt đó."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

"Thứ Hầu gia thiếu không phải là sổ sách, mà là một người có thể thay ngài ra tay trong nội trạch."

Bùi Nghiễn Chu nhìn ta, chợt cười.

"Thẩm nhị cô nương, nàng rất biết đàm phán."

Ta đáp: "Thanh Từ chỉ đang m/ua mạng cho chính mình mà thôi."

Đêm đó, Bùi Nghiễn Chu đã đồng ý với ta.

Cho nên khi chàng đề cập đến chuyện hôn sự trước mặt mọi người ở nhà họ Thẩm, ta không hề ngạc nhiên.

Ta quỳ xuống hành lễ.

"Thanh Từ bằng lòng."

Sắc mặt Thẩm Minh Châu còn khó coi hơn cả người ch*t.

04

Hai mối hôn sự được định rất nhanh.

Thẩm Minh Châu gả cho Bùi Cảnh Hành.

Ta gả cho Bùi Nghiễn Chu.

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Có người nói tỷ muội nhà họ Thẩm có số tốt, một người gả cho thế tử, một người gả cho Hầu gia.

Cũng có người chê cười, nói ta là thứ nữ bị đích tỷ cư/ớp mất hôn sự, chỉ có thể gả cho một người đàn ông góa vợ lớn hơn mình mười mấy tuổi.