「Sau đó thiếu gia được nàng kéo lên bờ, toàn thân ướt sũng, trên tóc còn vướng cả rong rêu. Cha của cô bé gọi nàng từ xa, nàng đáp một tiếng rồi chạy đi mất, ngay cả tên cũng không để lại.」

「Trước khi lên bờ, nàng còn quay đầu hét lớn-- 'Mặt trăng dưới nước là giả, huynh không vớt lên được đâu. Mặt trăng trên bờ mới là thật, sau này tuyệt đối đừng xuống nước xem trăng nữa nhé.'」

Ta cố gắng hồi tưởng, trong đầu mơ hồ hiện lên một khung cảnh-- ánh trăng bên sông, cảm giác ngạt thở khi sặc nước, và tấm lưng của một thiếu niên đang ngâm mình dưới dòng sông.

「Ngày hôm sau, thiếu gia theo quản gia ra bãi lau sậy đợi nhị thiếu gia, nhìn thấy một cô bé bị hen suyễn nằm gục trong bụi cỏ-- người nhìn một cái là nhận ra ngay, chính là cô bé đã c/ứu mình hôm qua.」

「Những năm qua, người luôn thích nhìn trăng vào giữa đêm. Kinh thành không có con sông nào như sông Lâu Giang, người liền ngồi trên mái nhà mà ngắm, cứ ngắm một hai canh giờ...」

「Nếu không phải lần đó cô nương c/ứu người,」 giọng Lưu An lại nghẹn lại, 「tôi không dám tưởng tượng thiếu gia sẽ trở thành người như thế nào. Có lẽ thật sự đã kết thúc dưới sông Lâu Giang rồi, có lẽ--」

Hắn không nói tiếp được nữa.

「Chu cô nương, thiếu gia không nói, nhưng tôi xin thay người mà nói. Mạng của thiếu gia là do cô nương ban cho, Lưu An xin cô nương... đừng bỏ rơi người.」

Ta tựa vào cánh cửa, nước mắt "lộp độp" rơi xuống mu bàn tay.

「Chu cô nương, cô nương nghỉ ngơi sớm đi. Lưu An xin cáo lui.」

Tiếng bước chân xa dần, ta lau khô những giọt lệ trên mặt rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Ánh trăng trên sông Lâu Giang thật đẹp, làn gió mát lạnh quyện theo hơi nước ùa vào mặt ta.

Ta ngồi xuống bậc đ/á bên sông, thả chân lơ lửng trên mặt nước, cứ lặp đi lặp lại những lời Lưu An vừa nói.

Đột nhiên, từ phía bên trái cách mười bước chân vang lên tiếng "bõm"--

Có người nhảy sông rồi.

Ngay sau đó là tiếng kêu c/ứu: "C/ứu mạng!"

Ta cũng chẳng kịp cởi giày, giẫm lên bãi đ/á lởm chởm mà chạy về phía đó.

Dưới ánh trăng, trên mặt sông quả nhiên có người đang vùng vẫy.

Ta vừa định nhảy xuống nước, người nọ bỗng tự mình ngoi lên, quệt nước trên mặt rồi hét lớn về phía ta: "Lăng Nhi, là ta! Đừng nhảy!"

--Là Thẩm Chấp.

Chàng đứng trong làn nước sâu ngang eo, toàn thân ướt sũng.

Ta đứng trên bờ, tay vẫn giữ nguyên tư thế chuẩn bị nhảy xuống, trái tim trong lồng ngựk suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng. Không phải vì sợ, mà là vì gi/ận.

「Huynh giở trò gì thế?」 Ta vớ lấy một hòn đ/á cuội bên bờ ném về phía chàng.

Chàng từ dưới nước bước lên bờ, nước chảy ròng ròng khắp người.

「Đừng đứng đó nữa, về phòng thay đồ đi.」

Chàng không nhúc nhích.

「Lăng Nhi, nàng thật sự không nhớ sao? Một ngày trước khi nàng bị hen suyễn năm tuổi ấy.」

Ta nói: 「Ta nhớ. Ta nhớ ra hết rồi.」

「Thật sự nhớ hết rồi sao? Vốn dĩ ta còn định diễn lại cho nàng xem đấy.」

「Có ấu trĩ không cơ chứ!」 Ta m/ắng chàng, 「Mau về phòng thay đồ đi.」

「Chu Lăng Nhi,」 chàng vẫn không nhúc nhích, 「ta có thể lớn lên đến tận bây giờ, tất cả đều nhờ nàng. Mạng của ta là do nàng kéo về, nghĩa là-- ta là của nàng--

Không có nàng, ta không sống nổi đâu.」

Ta trừng mắt nhìn chàng.

「Thật đấy--」 chàng bồi thêm một câu, 「Nếu bát hoành thánh đó của nàng mà ta không được ăn, mai là ta ch*t đói ở phòng phía đông rồi.」

Ta "phì" cười ra tiếng, nước mắt và nụ cười cùng lúc trào ra.

「Nếu ngày mai muốn ăn hoành thánh, thì bây giờ về thay đồ ngay đi.」

15

Sáng sớm hôm sau, ta đẩy cửa phòng ra, Thẩm Chấp đã ngồi xổm trong sân bổ củi rồi.

Chàng đã thay bộ y phục sạch sẽ, tóc tai búi gọn gàng.

Thấy ta ra, chàng ngẩng đầu, khóe miệng cong lên: 「Chào Chu cô nương.」

「Chào cái gì mà chào,」 ta đi về phía bếp, 「cháo ở trên bếp đấy, tự đi mà múc.」

「Không vội.」 Chàng đứng dậy, 「Mượn bàn nhà nàng dùng chút nhé.」

Ta chưa kịp phản ứng, chàng đã vòng qua ta đi về phía chính đường.

Ta đi theo vào, chỉ thấy chàng lấy từ trong ngựk ra một chiếc hộp gỗ đàn hương, đặt lên bàn, mở nắp ra rồi bắt đầu bày từng món một.

Đầu tiên là một xấp ngân phiếu dày cộp, lấy chặn giấy đ/è lên, các góc được ép phẳng phiu.

Tiếp đó là mấy tờ khế đất, được trải ra từng tờ một.

Cuối cùng là một túi vải nhỏ, mở ra, bên trong nằm một miếng ngọc bội có chất liệu cực tốt.

「Đây là ngân phiếu ta tích góp bấy lâu nay, bổng lộc, tiền thưởng, điền sản quy đổi ra, tất cả đều ở đây.

Đây là khế đất một trang viên ở ngoại ô phía tây kinh thành, đây là hai gian hàng ở trong thành Thái Thương.」

Chàng đẩy miếng ngọc bội về phía ta, 「Ngọc bội này là của mẹ ta để lại, bảo là dành cho con dâu tương lai.」

Bày biện xong xuôi, chàng xòe hai tay ra: 「Mạng của ta là của nàng, những thứ này cũng nên thuộc về nàng.」

Ta nhìn bàn đầy ngân phiếu và khế đất, nhất thời không biết nên bắt đầu m/ắng từ câu nào.

「Thẩm thiếu gia, huynh dù có không cần tiền đồ của mình, thì ta cũng không nỡ rời bỏ trấn Lưu Hà, rời bỏ sông Lâu Giang đâu.」

「Ai bảo nàng rời bỏ?」

Chàng không vội, rút một tờ trong xấp khế đất đưa đến trước mắt ta.

Ta cúi đầu nhìn-- đó là một sân viện bên bến Trí Hòa Đường, sát bờ sông, cách nhà ta chưa đầy nửa dặm.

「Lần trước tới Thái Thương,」 chàng nói, 「trước khi đi ta đã m/ua lại sân viện này. Ta đã nghĩ kỹ rồi, mở một học đường, dạy cho lũ trẻ ở bến tàu biết mặt chữ.」

Ta vỗ tờ khế đất lên bàn: 「Đích trưởng tử nhà họ Thẩm, tiền đồ của huynh đâu, nói bỏ là bỏ thật à?」

Chàng đặt tờ khế xuống: 「Cái vị trí đích trưởng tử nhà họ Thẩm này, ta ngồi cũng chán rồi. Đệ đệ ta là Thẩm Khắc từ nhỏ đã cần mẫn, đọc sách làm việc gì cũng xuất sắc, phù hợp để gánh vác nhà họ Thẩm hơn ta. Ta đã bàn bạc với tộc lão, để nó thay ta tiếp quản.」

「Ta chỉ muốn bám lấy con sông này, để Chu cô nương thuê ta cả đời.

Tiền công ta còn có thể giảm xuống--

Bù tiền cho nàng cũng được.」

Nói xong, chàng nhét tờ khế vào tay ta, xoay người đi vào bếp tìm cha ta đòi hoành thánh ăn.

Miệng còn gọi: "Nhạc phụ, hoành thánh sáng nay cho nhiều hành lá ít dầu thôi nhé".

Cha ta đáp một tiếng trong bếp, tiếng xẻng va vào nồi sắt nghe leng keng.

16

Hai ngày sau, ta và cha thu thuyền trở về, từ xa đã thấy có người đứng trước cổng sân.

Thấy ta, người nọ như muốn lùi lại, nhưng rồi lại đứng khựng lại.

Là Thẩm D/ao.

Sau ngày tộc lão rời đi, nhà họ Thẩm tạm hoãn việc quy tông của y.

Sau khi Thẩm Khắc tiếp quản nhà họ Thẩm, vì tình nghĩa huynh đệ nên không làm chuyện tận cùng, chỉ truyền lời rằng: "Hãy ra ngoài rèn luyện trước, học cách làm người đã."

Huyện học cũng không tha cho y, vì tội vu cáo dân lành, phẩm hạnh không đoan chính, học quan đích thân phê xóa tên.

Y giờ đây đang chép sách thuê trên trấn ki/ếm vài đồng tiền, xem ra cũng thực tế hơn cái vẻ cao cao tại thượng ngày trước.