「Thẩm D/ao, nhà họ Thẩm sao lại sinh ra loại người như ngươi chứ.」

Tộc lão đứng dậy khỏi ghế, nhìn Thẩm D/ao đang phục trên đất, 「D/ao nhi, xét về ngôn hành của ngươi, việc trở về nhà họ Thẩm tạm thời hoãn lại. Khi nào ngươi trả hết ân tình, học hiểu được đạo lý làm người, khi đó mới bàn tiếp chuyện quy tông.」

Nghe vậy, thân mình Thẩm D/ao nghiêng đi, "rầm" một tiếng ngã lăn trên nền gạch xanh.

13

Người hầu đỡ Thẩm D/ao xuống, trong sân yên lặng một hồi.

Tộc lão vuốt chòm râu, mỉm cười: 「Được rồi, nói vào chuyện chính. Lần này xuống phía Nam, việc đầu tiên chính là bàn chuyện hôn sự của Chấp nhi. Ngày mười chín tháng này--」

「Tộc lão,」 ta bước lên một bước, hành lễ với ông và cha ta mỗi người một cái, 「Các bậc trưởng bối ở đây, Lăng Nhi có vài lời muốn nói.

Lăng Nhi và Thẩm công tử, chẳng qua chỉ là tình cờ gặp nhau dưới gầm cầu Diêm Thiết Đường hôm đó.

Lăng Nhi vô tri, đã thuê công tử làm vị hôn phu một ngày, còn về hôn ước, đó là do công tử trượng nghĩa, lúc ở bến tàu vì muốn lấy lại thể diện cho ta nên thuận miệng nói ra, không thể tính là thật được.」

Thẩm Chấp nghe đến nửa chừng đã đứng dậy, sải bước tới trước mặt ta: 「Lăng Nhi, ta không phải--」

「Thẩm công tử,」 ta ngắt lời hắn, 「Lăng Nhi chỉ là một nữ tử chèo thuyền trên sông Lâu Giang, chèo thuyền b/án hoành thánh, còn huynh là đích trưởng tử nhà họ Thẩm, hôn sự của huynh, nhà họ Thẩm tự có sắp xếp, không phải người như Lăng Nhi có thể nhận được.」

「Chu Lăng Nhi.」 Hắn rất hiếm khi gọi cả họ lẫn tên ta như vậy.

Ta không đáp, tiếp tục nói: 「Vở kịch ở bến tàu hôm đó, Lăng Nhi cảm ơn huynh. Kịch tan rồi, ai nấy đều về đường nấy thôi.」

「Ta vốn dĩ không phải mới quen nàng,」

「Lần nàng bị hen suyễn năm năm tuổi, cũng không phải--」

「Thẩm công tử,」 ta ngắt lời, hành lễ thật nghiêm chỉnh với hắn, 「Lăng Nhi cảm ơn huynh. Hôm đó ở bến tàu huynh giải vây cho ta, hôm nay lại cùng tộc lão nhà họ Thẩm đến tận cửa cầu hôn, tấm chân tình này, Lăng Nhi ghi tạc cả đời.

Nhưng hôn nhân không phải là báo ân, cũng không phải là nhất thời khí thế. Huynh sau này còn phải đi con đường xa hơn, leo ngọn núi cao hơn.

Lăng Nhi đọc sách ít, nhưng cũng biết đạo lý 'môn đăng hộ đối'.

Người xứng đôi với huynh, phải là những cô nương ở kinh thành tri thư đạt lý, có thể giúp huynh gánh vác gia môn.」

Tộc lão trên ghế khẽ cười một tiếng: 「Chu cô nương, Chấp nhi những năm qua từ chối bao nhiêu mối hôn sự, lão phu trong lòng đều rõ.

Nó nói muốn cưới một cô nương chèo thuyền ở Thái Thương, ta còn tưởng nó hồ đồ.

Hôm nay gặp được cô nương, lão phu lại cảm thấy, là nhà họ Thẩm trèo cao rồi.」

Tộc lão đứng dậy, phủi phủi vạt áo: 「Đã vậy, hôm nay bàn đến đây thôi. Trời cũng không còn sớm, mấy người chúng ta đi tìm nhà trọ ở trấn nghỉ ngơi, mai lại bàn tiếp. Chấp nhi, con--」

「Con vẫn ở đây. Giường ở gian đông con nằm quen rồi.」

Cha ta lúng túng, chỉ nói: 「Vậy, vậy ở lại ăn bát hoành thánh nhé? A Lăng sáng nay vừa gói nhân cá đ/ao--」

Tộc lão xua tay, dẫn theo đám tùy tùng đi ra phía cửa sân: 「Không cần, không cần, sớm nghe danh cảnh đêm trấn Lưu Hà đẹp, ánh đèn ngư phủ bên sông Diêm Thiết Đường nối liền thành dải, chúng ta đi dạo một vòng trước đã.」

Đi đến cửa lại quay đầu, nhìn Thẩm Chấp một cái, 「Chấp nhi, ở nhà họ Chu phải giữ lễ độ.」

14

Sau khi mọi người rời đi, trong sân trở nên yên tĩnh.

Ta vội vã vào phòng, cài then cửa lại-- tránh việc Thẩm Chấp đến gõ cửa.

Ánh trăng ngoài cửa sổ sáng trưng, ta nằm trên giường trằn trọc mãi không ngủ được.

Đành ngồi dậy, khoác thêm chiếc áo ngoài định bước ra ngoài, cổng sân bỗng bị ai đó khẽ gõ.

「Ai?」

「Chu cô nương,」 một giọng nói lạ lẫm vang lên ngoài cửa, 「Tại hạ Lưu An, là bạn đọc của đại thiếu gia nhà họ Thẩm. Đêm khuya quấy rầy, thật sự mạo muội-- vốn định ngày mai tìm cơ hội gặp cô nương rồi nói, nhưng đêm nay không nói ra, tại hạ ngủ không yên.」

Ta bước đến gần cửa, 「Ta đây, có chuyện gì vậy?」

「Chu cô nương có còn nhớ, một ngày trước khi cô nương bị hen suyễn năm năm tuổi không?」

Nghe hắn nói vậy, ta tỉ mỉ hồi tưởng lại.

Sau lần bị hen đó tỉnh lại, trong đầu quả thực có một khoảng trống--

Cha nói ta hôn mê một ngày một đêm, tỉnh lại thì cái gì cũng nhớ, chỉ duy nhất không nhớ tại sao ngày hôm trước váy áo trên người mình lại ướt sũng.

Những năm qua thỉnh thoảng nằm mơ thấy nước, thấy cảm giác không thở nổi, thấy một bóng hình mơ hồ, nhưng chưa bao giờ nhìn rõ được.

Lưu An đứng sau cánh cửa, 「Lưu An muốn kể chuyện của thiếu gia cho Chu cô nương nghe.」

「Tôi được m/ua vào phủ Thẩm năm bảy tuổi, kém thiếu gia một tuổi. Khi mới vào phủ, thiếu gia vẫn là một đứa trẻ hay cười, sẽ lén giấu bánh ngọt đưa cho tôi, sẽ kéo tôi ra vườn sau leo cây bắt tổ chim.

Sau khi phu nhân b/ệnh mất, lão gia tục huyền, mọi chuyện đều thay đổi.

Phu nhân mới bề ngoài từ bi, nhưng bên dưới lại làm những chuyện-- mùa đông giá rét nhét bông ướt vào chăn đệm của thiếu gia, trong cơm trộn đồ thiu, còn trước mặt lão gia đặt điều, nói thiếu gia nghịch ngợm không chịu nổi, cãi lời bề trên. Lão gia tin bà ta, thiếu gia liền bị ph/ạt quỳ từ đường, đá/nh vào lòng bàn tay hết lần này đến lần khác.

Thiếu gia lúc đó bắt đầu thay đổi, cười cười nói nói, không chịu học hành. Người làm trong phủ đều nói, đích trưởng tử nhà họ Thẩm là kẻ ăn chơi trác táng không tim không phổi.

Tôi biết, bề ngoài của thiếu gia đều là giả vờ. Người không cười, kẻ khác sẽ nghĩ người đang mưu tính gì đó; người không nói, kẻ khác sẽ nghĩ người đang ghi h/ận điều gì. Người chỉ có thể cười cợt, không ra dáng vẻ gì.

Năm đó đại thiếu gia cùng quản gia Lưu tới trấn Lưu Hà, danh nghĩa là đón tam thiếu gia về kinh, thực ra đại thiếu gia là trốn đi.

Có hôm, người nói với tôi, Trường Canh, ta không về nữa, ngươi hãy sống tốt. Tôi cảm thấy không ổn, lén đi theo người. Người một mình đi tới bờ sông Lâu Giang, đợi tôi đến gần, chỉ thấy người đứng trong nước, nước đã ngập qua ngựk--」

Giọng của Lưu An bỗng nghẹn lại, như thể không nói tiếp được nữa.

「Sau đó thì sao?」 ta truy hỏi.

「Tôi không biết bơi, chỉ biết kêu c/ứu, c/ứu người với, c/ứu mạng với!

Sau đó tôi nhìn thấy một cô bé nhảy xuống nước, liều mạng kéo người lên bờ. Cô bé bị sặc mấy ngụm nước, vừa ho vừa nắm ch/ặt lấy tay thiếu gia không buông.」

「Cô bé vừa kéo vừa nói-- 'Ca ca, nước chỉ có thể chảy xuống dưới, nhưng người thì có thể đi lên bờ. Huynh hôm nay đi xuống nước, ngày mai nước sẽ quên huynh, nhưng người trên bờ sẽ luôn tìm huynh. Cha ta nói, nước sông Lâu Giang năm nào cũng chảy ra biển lớn, nhưng người chèo thuyền năm nào cũng quay về.

Huynh đi sai hướng rồi, ta kéo huynh một cái, huynh đổi đường khác, được không?'」