Ta đang cúi đầu múc hoành thánh, bỗng thấy xung quanh tĩnh lặng một cách lạ thường, ngẩng đầu lên thì người nọ đã đứng trước mặt ta.

Lục Nghiên Sơn-- không, là Lục Nghiên Sơn vận áo xanh, đội ngọc quan, đang đứng trước mặt ta.

Thẩm D/ao từ phía sau chen lên, chỉ tay vào hắn, ngón tay run lẩy bẩy: "Huynh, huynh sao lại ngồi thuyền nhà họ Thẩm ta?"

Quản gia bước lên một bước, nghiêm giọng quát: "Phóng túng! Vị này là đích trưởng tử nhà họ Thẩm, Thẩm Chấp Thẩm đại nhân."

Thẩm D/ao sững sờ: "Công tử Thẩm nào? Ta mới là--"

"Nhị công tử," quản gia thu lại lệnh bài, "vị này là đích huynh của ngài."

Cả bến tàu xôn xao.

Những ngày trước ta chạy đôn chạy đáo khắp nha môn huyện, hỏi thăm bao nhiêu người, trong lòng sớm đã đoán được đôi chút.

Nhưng đến tận khoảnh khắc này, ta nhìn hắn-- áo xanh ngọc quan, phía sau là thuyền lớn dải lụa đỏ, phía trước là hai hàng tùy tùng.

Khoảng cách giữa hắn và một nữ tử chèo thuyền như ta, đâu chỉ là một tấm ván nhảy.

Ta nhìn hắn, giấu chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ ra sau lưng.

Thẩm Chấp lại chẳng bận tâm đến sự bàng hoàng của mọi người trên bến, tiến lên một bước: "Lăng Nhi, ta tới cầu hôn đây."

Ta vốn muốn từ chối, nhưng nhìn lại, bến đò đã bị dòng người tắc nghẽn không lối thoát.

Giọng oang oang của thím A Quế vang lên: "Lạy trời! A Lăng thế là sắp làm thiếu phu nhân rồi!"

Không đi được nữa rồi.

11

Đám người nhà họ Thẩm dưới ánh nhìn của mọi người trên bến, khiêng những chiếc rương buộc dải lụa đỏ hướng về phía nhà ta mà đi.

Rương hòm xếp từ bến tàu nối dài đến tận đầu ngõ.

Ngoài cổng sân nhà ta vây kín người, kẻ kiễng chân, người leo cây, kẻ bám tường.

Quản gia nhà họ Thẩm đóng cổng sân lại, nói một câu "bàn chuyện gia đình", đám hàng xóm hóng chuyện ngoài cửa mới dần dần tản đi.

Cha ta đâu từng thấy trận thế này, đứng trước cửa bếp run cầm cập.

Thấy mọi việc đã xong xuôi, cha bê hai chiếc ghế tốt nhất trong nhà đặt giữa chính đường.

Tộc lão nhà họ Thẩm ngồi một chiếc, chiếc còn lại bỏ trống.

Thẩm Chấp nhìn chiếc ghế kia một cái, đỡ lấy cánh tay cha ta: "Chu lão bá, người là chủ gia đình, người ngồi đi."

Cha ta liên tục xua tay, bị Thẩm Chấp nửa đẩy nửa mời ấn ngồi xuống ghế.

Thẩm Chấp kéo ta sang một bên, thấp giọng hỏi: "Làm nàng sợ rồi à?"

"Cũng thường thôi," ta liếc nhìn hắn, "ta sớm đã cảm thấy huynh không đơn giản rồi-- chỉ có tên đệ đệ ngốc nghếch kia của huynh là không nhìn ra thôi."

Hắn cười một tiếng, khóe mắt cong lại: "Hóa ra Lăng Nhi cô nương sớm đã để mắt tới ta rồi."

Ta chỉnh lại vẻ mặt: "Thẩm công tử, lúc đó ta thuê huynh, đã thỏa thuận là một lượng bạc. Tiền phòng tiền cơm trừ đi mười mấy ngày, vẫn còn thiếu một ít-- huynh cứ ra giá đi, ta bù đủ cho huynh."

Hắn nghe ta nói vậy, nụ cười trên khóe miệng chợt tắt ngấm, lông mày hơi nhíu lại, như thể sắp nổi gi/ận.

Đúng lúc này, tộc lão nhà họ Thẩm hắng giọng: "Hôm nay tới đây, chủ yếu là để bàn chuyện hôn sự của Chấp nhi."

Lời vừa dứt, Thẩm D/ao "bụp" một tiếng quỳ xuống, dập đầu ba cái liên tiếp trước mặt Thẩm Chấp:

"Đại ca-- đệ có mắt không tròng, ở nhà họ Chu phạm phải không ít sai lầm, đệ xin tạ tội với huynh!"

Thẩm Chấp nhìn y dập đầu xong: "Ngươi không nên dập đầu với ta. Người ngươi nên dập đầu, ở đây này."

Hắn nhìn về phía cha ta: "Nhà họ Chu vất vả nuôi ngươi mười một năm. Nếu không có nhà họ Chu, ngươi sớm đã mất mạng rồi."

Thẩm D/ao quỳ trên đất, vai run bần bật.

Tộc lão chậm rãi mở lời: "D/ao nhi, mẹ ngươi vốn là ngoại thất được lão thái gia nuôi ở Thái Thương. Năm đó mẹ ngươi qu/a đ/ời, lão thái gia cử quản gia tới đón ngươi về kinh.

Chấp nhi lần đó cũng đi cùng."

Thẩm Chấp tiếp lời: "Năm đó hẹn gặp ở bãi lau sậy, chúng ta đợi ở đó cả một ngày, nhưng mãi không thấy người đâu. Sau đó kinh thành có việc gấp, đành phải quay về trước."

Người trông như quản gia bước lên một bước, chắp tay với Thẩm D/ao: "Sau đó tôi cùng đại thiếu gia nhiều lần tới trấn Lưu Hà tìm ki/ếm, nhưng mãi không tìm thấy. Người trung gian năm xưa để lại sau đó đã chuyển tới phủ Tùng Giang, manh mối liền đ/ứt đoạn."

Tộc lão nói: "D/ao nhi, ngươi là người nhà họ Thẩm, nhưng nhà họ Thẩm không có đạo lý vo/ng ân bội nghĩa."

Thẩm D/ao phục trên đất: "Là D/ao nhi hồ đồ."

Cha ta đứng dậy từ ghế: "Tộc lão, Thẩm đại nhân-- D/ao ca ca năm xưa c/ứu mạng A Lăng, là ân nhân c/ứu mạng của nhà ta.

Chúng ta làm những việc này là lẽ đương nhiên, không tính là ân huệ gì đâu."

Thẩm Chấp xoay người lại, đi tới trước mặt Thẩm D/ao:

"Mạng của Chu Lăng Nhi, thực sự là ngươi c/ứu sao?"

12

Thẩm D/ao phục trên đất, đầu cũng không dám ngẩng lên.

Ta cũng ngẩn người tại chỗ.

Quản gia tiến lên một bước: "Năm đó tôi đi cùng đại thiếu gia đợi thiếu gia D/ao ở bãi lau sậy, từ xa nhìn thấy một cô bé chừng bốn năm tuổi nằm trong bụi lau, hình như bị hen suyễn. Đại thiếu gia mang theo th/uốc viên bên mình, liền cho cô bé một viên, lại canh chừng đến khi cô bé thở đều đặn mới rời đi."

Thẩm Chấp tiếp lời: "Mẹ ta khi còn sống cũng bị hen suyễn, nên ta luôn chuẩn bị th/uốc viên bên người."

Quản gia nói tiếp: "Kinh thành giục chúng ta về, thấy cô bé đã tỉnh lại, chúng ta liền đi. Nhưng trước khi đi, tôi đặc biệt tới nha môn huyện, dặn dò việc này, nhờ họ cử người tới xem cô bé có bình an không."

Nói xong, người nhà họ Thẩm lại chắp tay với ta: "Đại thiếu gia những năm qua tới trấn Lưu Hà hỏi thăm mấy lần, nhưng lần nào cũng chậm một bước-- các người chuyển chỗ ở, hoặc là đi chạy thuyền, nên mãi không gặp được."

Nói xong, hắn lại nhìn sang Thẩm D/ao, "Sự việc đã rõ ràng, chính ngươi nói đi-- Lăng Nhi, có phải ngươi c/ứu không?"

Thẩm D/ao chậm rãi ngẩng đầu lên, "Lúc đó..." y bỗng nhiên nghẹn ngào, "ta tới bãi lau sậy, không thấy người nhà họ Thẩm đâu... chỉ thấy một cô bé nằm đó... sau khi cha nàng tới, hỏi có phải ta c/ứu không... ta quá hoảng lo/ạn... mẹ ta mất rồi, ta chỉ có một mình, ta sợ... ta đành phải nói dối..."

Ta đi tới trước mặt Thẩm D/ao, ngồi xổm xuống, "Những năm qua, ta và cha ta luôn tưởng mạng của ta là do huynh ban cho. Cha ta coi huynh như con ruột, ta coi huynh như ân nhân c/ứu mạng mà hầu hạ, đồ tốt nhất trong nhà đều dành cho huynh. Huynh tâm an lý đắc hưởng thụ suốt mười một năm-- đêm đến huynh ngủ có ngon không?"

Cha ta ở bên cạnh vỗ đùi, viền mắt đỏ hoe, chỉ thốt ra được hai chữ: "Ai da--"

Thẩm Chấp cúi đầu nhìn Thẩm D/ao: "Lần này ta tới đón ngươi về kinh, trên đường gặp cư/ớp, lạc mất quản gia, không một xu dính túi, may được nhà họ Chu cưu mang.

Ta vốn muốn công khai thân phận, nhưng hôm đó trong khoang thuyền nghe thấy những lời ngươi nói trước mặt cả bến tàu--"

Ta liền đổi ý. Ta muốn xem rốt cuộc ngươi ở nhà họ Chu là cái dạng người gì."