Cha tức đến run người, vớ lấy đò/n gánh bên cửa định phang tới.

Thẩm D/ao nghiêng người né tránh, chạy biến ra khỏi cửa sân.

Ta há miệng muốn m/ắng y vài câu, bỗng ngựk thắt lại, cổ họng như bị thứ gì chặn đứng.

Bao năm qua ta vẫn hay tái phát b/ệnh hen, nhưng Thẩm D/ao chưa từng lấy ra loại th/uốc viên màu đen đó nữa.

Lần nào cũng là cha cõng ta chạy nửa dặm đường, tìm lão lang trung phía tây trấn châm c/ứu.

Trước mắt bắt đầu tối sầm, ta cúi gập người, cố hít thở thật sâu nhưng không sao hít được lấy một hơi.

Trong cơn mơ màng, một bàn tay đỡ lấy vai ta.

Một viên th/uốc được nhét vào miệng ta, màu nâu, vị đắng...

Vị này, giống hệt với viên th/uốc ta ngậm trong miệng năm lên năm tuổi.

「Sao huynh lại có th/uốc này?」

Lục Nghiên Sơn cất lọ sứ vào trong ngựk: 「Năm đó, viên Thẩm D/ao đưa cho nàng có phải cũng là loại này không?」

「Phải. Sao huynh lại có? Thẩm D/ao nói viên th/uốc này thiên hạ chỉ có một viên--」

Ta túm ch/ặt tay áo hắn: 「Rốt cuộc huynh là ai?」

Lời chưa hỏi xong, cửa sân đột nhiên bị người ta đ/á văng.

Hai tên nha dịch bước vào, tay cầm công văn, ánh mắt quét quanh sân một vòng, cuối cùng dừng lại trên người Lục Nghiên Sơn.

「Có người tố giác, nhà họ Chu chứa chấp người không rõ lai lịch, nghi là tội phạm đang trốn truy nã của kinh thành. Vị công tử này, mời theo chúng ta đi một chuyến.」

Ta nắm ch/ặt mép tạp dề, không cần nói cũng biết là ai tố giác.

Lục Nghiên Sơn lại vô cùng bình tĩnh, quay sang ta và cha, cung kính hành lễ: 「Chu lão bá, Chu cô nương, chớ có lo lắng. Nghiên Sơn làm việc đường hoàng, đi theo quan phủ một chuyến là được.」

Hắn đứng thẳng dậy, ánh mắt dừng trên mặt ta:

「Lời vừa nói lúc nãy, ngày mười chín tháng sau-- không phải là nói đùa.

Phải đợi ta trở về.」

08

Những ngày tiếp theo, ta xin cha nghỉ phép.

Cha hỏi ta sao vậy, ta bảo đ/au lưng, nghỉ vài hôm.

Ông không hỏi thêm, tự mình chèo lái thuyền đi.

Thực ra ta chẳng hề nhàn rỗi.

Bến tàu Trí Hòa Đường, cửa nha môn huyện, nhà lão lang trung phía tây trấn, quán trà dưới chân cầu Châu Kiều-- ta đã đi khắp lượt.

Hỏi không ra được gì, nhưng luôn cảm thấy có thứ gì đó đang xoay vần trong đầu, như một đầu chỉ, lúc ẩn lúc hiện, không sao kéo ra được.

Thẩm D/ao vẫn mặt dày mày dạn ở lại đây.

Tối hôm đó, ta đang ngồi trong sân nhặt rau tề.

Thẩm D/ao đẩy cửa sân, đi đến trước mặt ta: 「Chu Lăng Nhi, tên tiểu phu quân của nàng, sợ là tội phạm trốn truy nã rồi nhỉ?」

Ta nhìn sang hướng khác, không thèm để ý đến y.

「Sao, không nói được gì nữa à?」 Y nhìn ta từ trên xuống dưới.

「Ta đã nói rồi, một tên thư sinh nghèo không rõ lai lịch mà nàng cũng dám dẫn về nhà. Giờ hay rồi, người vào đại lao, vở kịch này của nàng cũng đến lúc hạ màn rồi.」

Thấy ta không đáp, y lại nói tiếp: 「Chu Lăng Nhi, nàng tính tình chẳng ra sao, nhưng khuôn mặt thì đúng là hạng nhất. Ta sắp về nhà họ Thẩm rồi, nàng có theo ta không?」

Rau tề trong tay ta rơi vào giỏ, cứ ngỡ mình nghe nhầm.

「Hôn ước của chúng ta vẫn còn hiệu lực.

Chỉ là với thân phận hiện tại của ta, cưới nàng làm thê thì không được. Nạp nàng làm thiếp thì vẫn có thể.」

Ta bật cười.

「Thẩm D/ao, da mặt huynh đúng là dày thật.」

「Huynh còn nhớ hôm cá cược ở bến tàu, ta đã nói gì không?」

Y nhíu mày: 「Cái gì?」

「Ta nói, nếu là giả, Chu Lăng Nhi ta cả đời này không gả cho ai.」

「Nàng--」

「Ta thà cả đời không gả,」 ta đứng dậy, đặt giỏ rau lên bàn đ/á, 「cũng không làm thiếp cho huynh.」

「Chu Lăng Nhi, nàng đừng có hối h/ận!」

「Hối h/ận?」 Ta bưng chậu rau xoay người vào nhà: 「Người nên hối h/ận là huynh mới đúng.」

09

Lục đại ca vẫn chưa có tin tức gì.

Ngược lại là Thẩm D/ao, lúc nào cũng vô sự hiến ân cần.

Sáng sớm giúp cha ta lau ván thuyền, trưa tranh bổ củi, chiều tối còn biết đi dưới chân cầu Châu Kiều m/ua miếng vịt ướp rư/ợu về.

Cha ta vui đến mức không khép được miệng: 「D/ao ca ca hiểu chuyện rồi...」

Ta m/ắng ông: 「Không có tiền đồ, một miếng vịt mà đã m/ua chuộc được cha rồi.」

Y cũng đến trêu chọc ta.

Có lần ta đang rửa bát trong bếp, y đứng lù lù ở cửa không đi, ấp úng nửa ngày: 「Lăng Nhi, hộp bánh hoa quế này, m/ua ở tiệm lâu đời trước cửa huyện học, hồi nhỏ nàng thích ăn nhất mà.」

Ta không ngoảnh đầu lại: 「Hồi nhỏ thích ăn, giờ không thích nữa rồi.」

Lại có lần ta ngồi xổm bên sông giặt đồ, y không biết từ đâu chui ra, ngồi xuống cạnh giúp ta vắt hai chiếc áo: 「Lăng Nhi, trước kia là ta hồ đồ.

Chúng ta cứ như trước đây, được không?」

Ta không ngẩng đầu, căn bản không muốn nhìn y.

Qua vài ngày, y lại tới, lần này đổi giọng: 「Nếu nàng không muốn làm thiếp, ta sẽ nói với nhà họ Thẩm-- làm vợ ta, danh chính ngôn thuận cưới về.」

Lần này, ta nhìn thẳng vào y: 「Huynh là công tử nhà Thẩm lang trung, ta sao xứng đáng. Sau này đừng đến làm phiền ta nữa.」

Y đứng trân trối ở đó, cuối cùng không thốt nên lời.

Ngày đó ta về phòng, thấy trên bậu cửa sổ để nửa bát trà đậu xanh rang.

Ta nhìn nửa bát trà đó ngẩn người một lúc.

Chớp mắt, ngày mười chín tháng này đã tới.

Cách ngày mùng chín tháng sau, còn hai mươi ngày nữa.

Ta đếm đầu ngón tay tính toán-- Lục Nghiên Sơn ở nhà ta được gần một tháng rồi.

Tính theo tiền phòng tiền cơm đã thỏa thuận từ đầu, chắc vẫn còn thiếu không ít.

Ta vẫn còn chút tiền tiết kiệm, gặp lại hắn, bù cho hắn là xong, hai bên không ai n/ợ ai.

Nhặt được phu quân dọc đường, làm gì có chuyện tốt đẹp đến thế.

10

Mùng chín tới, ta chỉ coi như ngày thường, vẫn đi chạy thuyền như lệ cũ.

Sương sớm chưa tan, bến tàu Trí Hòa Đường bỗng vang lên một hồi tù và dài.

Ta ngẩng đầu nhìn, một con thuyền lớn x/é sương mà tới, mũi thuyền treo cao đại kỳ chữ "Thẩm" dát vàng, hai bên mạn thuyền buộc đầy dải lụa đỏ.

Đã có người chạy như bay đến huyện học thông báo cho Thẩm D/ao.

Thuyền chưa cập bến, y đã sải bước chạy tới, khóe miệng nhếch cao.

Khi đi ngang qua chỗ ta, đắc ý vênh váo nói: 「Chu Lăng Nhi, giờ theo ta còn kịp đấy. Đợi ta lên thuyền nhà họ Thẩm rồi, nàng có muốn trèo cao cũng không nổi đâu.」

Ta không thèm để ý, cúi đầu khuấy nồi hoành thánh.

Thuyền lớn chậm rãi cập bến, người chèo thuyền bắc cầu nhảy, quản gia dẫn theo hai hàng tùy tùng bước xuống.

Thẩm D/ao vội vàng đón lên, chỉnh lại y quan, chắp tay hành lễ: 「Tại hạ chính là Thẩm D/ao--」

Quản gia liếc nhìn y một cái: 「Công tử đợi chút. Hôm nay không phải tới đón người.」

Nụ cười của Thẩm D/ao đông cứng trên mặt.

Trong khoang thuyền lại bước ra một người.

Áo xanh ngọc quan, dáng người như tùng, từng bước từng bước giẫm lên cầu nhảy.

Sự ồn ào trên bến tàu bỗng chốc im bặt trong vài bước chân đó.