“Hằng nhi đừng khóc, tỷ tỷ đi đến nhà lớn hưởng phúc, sau này muội cũng có thể được ăn ngon.”

Thế nhưng Hầu phu nhân tính tình hay gh/en, bao năm tỷ tỷ vào phủ, chẳng ít lần phải chịu khổ.

Suốt gần mười năm, ta nhìn tỷ tỷ từ một cô nương xinh xắn như đóa hoa héo úa thành một di nương sắc mặt vàng vọt.

Tỷ ấy chưa bao giờ than vãn trước mặt ta.

Nhưng ta đã từng nhìn thấy những vết bầm tím trên người tỷ, nhìn thấy tỷ ngồi một mình trước cửa sổ rơi lệ giữa đêm khuya, nhìn thấy dáng vẻ khập khiễng của tỷ sau khi bị Hầu phu nhân ph/ạt quỳ.

Ta chẳng làm được gì cả, chỉ có thể sống cẩn trọng, không dám gây thêm phiền phức cho tỷ.

Chỉ mong đợi đến ngày ta cập kê, gả đi rồi sẽ đón tỷ ra ngoài.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn gây ra cho tỷ một rắc rối tày đình.

07

“Tỷ tỷ, chúng ta rời khỏi Hầu phủ đi, rời xa những con người này. Đến một nơi chẳng ai quen biết, sống những ngày tháng yên bình.”

Tỷ tỷ ngẩn ra một chút, mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ lưng ta:

“Nói nhăng nói cuội gì thế, tỷ là người của Hầu phủ, sao có thể đi được.”

Có thể đi được mà.

Kiếp này, ta nhất định phải đưa tỷ đi.

Sau khi khóc xong, tỷ tỷ giúp ta thay y phục khô ráo, lại nấu bát canh gừng bắt ta uống.

Tỷ hỏi ta đã xảy ra chuyện gì, ta chỉ nói chuyện vô ý rơi xuống nước và được Thần vương c/ứu.

Ta không nhắc đến Sở Hành, cũng không nói đến chuyện đám người kia hạ th/uốc.

Tỷ tỷ vốn nhát gan, biết quá nhiều chỉ khiến tỷ thêm lo lắng.

Ta ngồi bên cửa sổ, tay bưng bát canh gừng, trong đầu toàn là suy tính cách rời đi…

Cổng Hầu phủ không phải là nơi dễ bước ra.

Tỷ tỷ là thiếp của Hầu gia, nếu Hầu gia không buông lời, cả đời này tỷ cũng không thể bước chân ra khỏi phủ.

Trừ khi có người giúp chúng ta.

Khuôn mặt của Tiêu Kỳ An hiện lên trong tâm trí ta.

Thần vương, dòng m/áu hoàng tộc, con trai út của Thái hậu, em trai cùng mẹ của đương kim thánh thượng.

Người như ngài, liệu có phải là một lựa chọn tốt không?

Ta không biết.

Nhưng ta biết, ta cần một chỗ dựa.

Ta không có quyền thế, không có gia thế, ngay cả chuyện gả chồng cũng phải do Hầu phủ định đoạt.

Hầu phu nhân sẽ không bao giờ tốt bụng tìm cho ta một mối hôn sự tử tế.

Khả năng cao nhất là gả ta cho một kẻ tiểu nhân nịnh hót nào đó.

Nhưng nếu Thần vương nguyện ý giúp ta, mọi chuyện sẽ khác.

08

Sáng hôm sau, ta chải chuốt cẩn thận, gấp gọn chiếc ngoại bào, lại giấu vào trong đó một chiếc trâm bạc.

Đó là thứ ta tích góp tiền lẻ suốt mấy năm trời mới m/ua được.

Đầu trâm chạm khắc một đóa lan nhỏ, là vật đáng giá duy nhất của ta.

Trên đường đến Thần vương phủ, lòng ta không chút tự tin.

Cổng Vương phủ không phải ai muốn vào là vào được.

Ta chỉ là muội muội của một di nương trong Hầu phủ, ngay cả danh phận tiểu thư nhà quan tử tế cũng không tính là có.

Hôm nay đường đột tìm đến, người ta chưa chắc đã chịu gặp ta.

Nhưng ta không còn đường nào khác để đi.

Vì thế ta cố ý kẹp chiếc trâm bạc vào trong y phục, nhỡ đâu không gặp được người, chiếc trâm chính là viên gạch gõ cửa.

Đồ mất rồi phải tìm cách lấy lại, lần sau mới có cớ để tìm đến.

Ta tính toán rất kỹ, nhưng khi đến trước cổng Thần vương phủ, lại được người gác cổng dẫn thẳng vào trong.

“Có phải là Thẩm Hằng, Thẩm cô nương không? Vương gia đã dặn, cô nương tới thì mời vào thẳng.”

Ta sững sờ.

Ngài ấy đoán được ta sẽ tới?

Trong lòng ta dấy lên niềm vui, nhưng cũng có chút bất an.

Theo chân người gác cổng đi qua tiền viện, băng qua một dãy hành lang, đến một tòa viện yên tĩnh.

Tiêu Kỳ An đang ngồi dưới hiên đọc sách, bên cạnh ngay cả một người hầu hạ cũng không có.

Nghe thấy tiếng bước chân, ngài ngẩng đầu lên.

Hôm nay ngài thay một bộ trực xuyết màu xanh trúc, tôn lên vẻ thanh tú thoát tục.

“Đến rồi?” Giọng điệu của ngài rất tự nhiên, như thể đang đợi một người bạn cũ.

Ta quỳ xuống hành lễ, đưa gói đồ ra: “Hôm qua đa tạ Vương gia ra tay c/ứu giúp, y phục đã giặt sạch, đặc biệt tới trả lại.”

Ngài nhận lấy gói đồ, chiếc trâm bạc đột nhiên rơi ra.

Mặt ta đỏ bừng lên.

Tiêu Kỳ An nhặt chiếc trâm bạc lên, đặt trên mặt bàn, nhìn ta với ánh mắt nửa cười nửa không:

“Thẩm cô nương sợ bản vương không chịu gặp nàng, nên cố ý để đồ lại trong y phục, để có cái cớ tới lần nữa sao?”

Bị nhìn thấu rồi.

Ta dứt khoát không giả vờ nữa, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ngài: “Vương gia anh minh.”

Tiêu Kỳ An nhìn ta, trong ánh mắt thêm một tia thăm dò.

Ngài ra hiệu cho ta ngồi, lại sai người dâng trà, chậm rãi nói một câu: “Chuyện rơi xuống nước hôm qua, không phải là ngoài ý muốn nhỉ?”

Ngài nâng chén trà lên, dừng lại một chút: “Mấy kẻ đó nói chuyện bên bờ hồ, âm thanh không nhỏ. Bản vương cách một hòn non bộ, nghe được đại khái.”

Ta nắm ch/ặt tay áo, giọng hơi nghẹn lại:

“Vương gia đã nghe thấy, hẳn phải biết dân nữ không phải rơi xuống nước, mà là nhảy hồ.”

Tiêu Kỳ An đặt chén trà xuống, nhìn ta.

“Chén rư/ợu đó không biết là ai đưa tới,” ta nói, “sau khi uống xong ta cảm thấy không ổn, nhưng không biết là ai muốn hại ta, cũng không biết kẻ muốn hại ta có mục đích gì.”

“Cho nên ta không dám vào phòng, sợ bị người ta chặn ở trong đó rồi không giải thích được. Liền đi về phía bờ hồ, định nhảy xuống nước, đợi th/uốc tan rồi mới lên.”

Ta không nhắc tới Sở Hành.

Sở Hành là thế tử Hầu phủ, ta không có bằng chứng, đường đột tố cáo chỉ khiến ta trông như kẻ có lòng dạ bất chính.

Tiêu Kỳ An im lặng một lát, nói: “Nàng cũng thật cảnh giác.”

“Ơn c/ứu mạng của Vương gia, dân nữ không gì báo đáp.”

Ta đứng dậy, trịnh trọng hành một lễ lớn, “Sau này Vương gia có điều gì sai bảo, dân nữ muôn ch*t không từ.”

Tiêu Kỳ An không tiếp lời này, chỉ nói: “Ta hồi nhỏ cũng từng rơi xuống nước.”

09

Ngài nói câu này nhẹ tựa lông hồng, như thể chỉ là chuyện vô tình nhắc tới.

Ta không biết tiếp lời thế nào, đợi ngài nói tiếp.

Tiêu Kỳ An mân mê chiếc trâm bạc, ánh mắt dừng lại trên đóa lan nơi đầu trâm.

“Năm đó ta theo mẫu hậu đến trang trại ngoại ô kinh thành tránh nóng. Trong trang trại có một cái hồ, ta một mình chạy ra bờ hồ bắt cá, chân trượt một cái liền ngã xuống.”

“Ta không biết bơi,” ngài nói, “càng vùng vẫy càng chìm xuống. Uống mấy ngụm nước, mê man, cứ ngỡ là sắp ch*t rồi.”

Ngài dừng lại một chút, “Sau đó có người nhảy xuống kéo ta lên.”

“Là một tiểu cô nương,” ngài nói, “trông còn nhỏ hơn ta một hai tuổi, g/ầy gò nhỏ bé, cũng chẳng biết lấy đâu ra sức lực.”

“Nàng ta ướt sũng, trên tóc vướng đầy rong rêu, mặt mũi còn dính bùn. Khi mẫu hậu chạy tới, nàng ta đã lặng lẽ bỏ chạy.”

Tiêu Kỳ An ngước mắt lên, nhìn ta.