Thuận Thiên phủ nhận được đơn kiện, lời khai của bà mối và bằng chứng phạm tội trong nhà lao tư nhân của nhà họ Cố đối chứng lẫn nhau, cộng thêm bộ dạng thảm hại khi bị vạch trần công khai tại tiệc cưới, vụ án Cố Từ Viễn xúi giục tr/ộm hủy quân cơ đã có bằng chứng thép.

Hoàng thượng nổi trận lôi đình, hạ chỉ triệt để điều tra. Điều tra tới điều tra lui, lại còn lôi ra được sổ sách đen về việc chủ chi nhà họ Cố nhiều năm nay tham ô quân lương, b/án quan b/án tước.

Một đạo thánh chỉ ban xuống, nhà họ Cố bị tru di tam tộc, cửu tộc bị lưu đày. Cố Từ Viễn với tư cách là kẻ cầm đầu, bị phán tội lăng trì.

Ngày hành hình, ta đứng ngoài vòng người, nhìn từ xa cảnh tượng trên pháp trường.

Kẻ từng là Thám hoa lang ý khí phong phát, giờ đây tóc tai rũ rượi quỳ trên đoạn đầu đài, đũng quần ướt sũng một mảng lớn, toàn thân r/un r/ẩy.

Bách tính vây xem xung quanh ném lá rau thối và trứng thối về phía hắn, ch/ửi bới hắn là kẻ b/án nước, là đồ sói mắt trắng.

Khoảnh khắc lưỡi đ/ao rơi xuống, tiếng kêu thảm thiết của hắn vang vọng tận trời xanh.

Một đ/ao, hai đ/ao, ba đ/ao...

Ta không xem tiếp nữa.

M/áu của loại cặn bã này, không đáng để ta lãng phí thời gian.

Quay người lại, một bóng dáng g/ầy gò đang đứng bên lề đám đông, cũng đang nhìn về phía pháp trường.

Là Tiêu Lam Nhược.

Sau khi được thả ra khỏi nhà lao tư nhân của nhà họ Cố, cả người nó g/ầy đi đến mức biến dạng, vết thương trên người chưa lành hẳn, đi đứng khập khiễng.

Nó nhìn thấy ta, môi mấp máy, muốn nói điều gì đó.

Ta đi thẳng qua bên cạnh nó.

"Mẹ."

Tiếng gọi đó yếu ớt như tiếng muỗi kêu.

Ta không dừng lại, lên ngựa, phóng đi xa.

Sau lưng truyền đến tiếng nó quỳ sụp xuống đất khóc lóc.

Nhưng tiếng khóc đó nhanh chóng bị tiếng gió nuốt chửng, cũng giống như khi xưa trong đại doanh biên quan, tiếng ch/ửi bới của nó bị tiếng quân côn nuốt chửng vậy.

Nhân quả luân hồi, báo ứng không sai.

10

Những tháng sau đó, ta bận rộn chỉnh đốn tân quân, không còn hỏi han bất kỳ tin tức nào về Tiêu Lam Nhược.

Chỉ thỉnh thoảng nghe Lâm Kiêu nhắc đến, nói rằng nó đi khắp nơi trong kinh thành đều bị hắt hủi.

Nó từng đi c/ầu x/in người tổ mẫu đang liệt giường, nhưng người Hầu phủ thậm chí không cho nó bước qua cửa.

Từ khi nó bị xóa tên khỏi gia phả, tông tộc họ Tiêu đã hoàn toàn vạch rõ giới hạn với nó.

Tiêu Lam Nhược tìm đến những người họ hàng xa của nhà họ Cố may mắn thoát nạn, liền bị người ta cầm chổi đá/nh đuổi.

Nó thậm chí còn cố gắng bày hàng b/án đồ thêu trên phố, nhưng đôi bàn tay chưa từng chạm nước xuân của nó căn bản không thể thêu được món đồ nào đổi lấy một bát cơm.

Lần cuối cùng nghe tin về Tiêu Lam Nhược là trước khi vào đông.

Lâm Kiêu nói, có người nhìn thấy nó trong đám ăn mày ngoài thành.

Nó khoác trên mình chiếc áo bông rá/ch nát, tranh giành một bát cháo thiu với đám ăn mày.

Tranh không lại, bị người ta đẩy ngã xuống tuyết, hồi lâu không bò dậy nổi.

Lâm Kiêu do dự hỏi: "Tướng quân, có cần...?"

"Không cần."

Ta lật xem quân báo, giọng điệu bình thản: "Con đường nó tự chọn, quỳ cũng phải đi cho hết."

Lâm Kiêu không nói thêm gì nữa.

Lại qua hai tháng, phương Bắc lại dấy lên chiến sự.

Ta dẫn quân xuất chinh, khi đi ngang qua cổng thành kinh thành, bỗng thấy một người phụ nữ đầu bù tóc rối đang co ro ở cửa thành.

Nó quỳ bên đường, tay cầm một tấm biển gỗ rá/ch, trên đó viết nguệch ngoạc mấy chữ.

"Con gái Tiêu tướng quân cầu kiến".

Lính canh thành chê nó vướng víu, một cước đ/á nó ngã lăn ra đất: "Đi đi, con mụ đi/ên nào đây! Tiêu tướng quân mà cũng là hạng người như ngươi có thể bám víu sao?"

Nó ngã trong bùn đất, hồi lâu không bò dậy nổi.

Chiến mã của ta đi qua bên cạnh nó, bọt tuyết do vó ngựa b/ắn lên rơi trên mặt nó.

Nó ngẩng đầu lên, nhìn thấy gương mặt ta.

Trong đôi mắt đó, lóe lên một tia sáng yếu ớt trong giây lát.

Sau đó nó nhìn thấy thứ ta đang ôm trong lòng, một bé gái ba tuổi, là di cô của bộ tướng tử trận ở phương Bắc, ta nhận làm nghĩa nữ, đặt tên là Tiêu Niệm An.

Bé gái ôm lấy cổ ta, ngọt ngào gọi một tiếng: "Mẹ ơi!"

Tiêu Lam Nhược toàn thân chấn động.

Đôi môi nó r/un r/ẩy dữ dội, tia sáng cuối cùng trong mắt, như ngọn nến bị gió thổi tắt, dần dần lụi tàn.

Thứ nó từng sở hữu, nó đã tự tay h/ủy ho/ại.

Mà thứ nó từng kh/inh bỉ, lại trở thành báu vật mà người khác cầu không được.

Ta thu hồi ánh mắt, thúc ngựa ra khỏi thành.

Lần này, sau lưng không có tiếng khóc.

Chỉ có gió Bắc gào thét, cuốn theo một sân lá khô, ch/ôn vùi bóng hình đang co ro ở cửa thành kia, cùng với tất cả sự hối h/ận và không cam lòng của nó, vào trong màn gió tuyết đầy trời.

Cách thành ba mươi dặm, Lâm Kiêu bỗng thúc ngựa đuổi theo.

"Tướng quân, vừa nhận được mật báo."

Hắn hạ thấp giọng, "Có người nhìn thấy Tiêu Lam Nhược đi về phía Bắc."

"Phía Bắc?"

"Vâng. Nó gặp ai cũng nói mình muốn đến biên quan, muốn tìm bộ hạ cũ của cha, muốn tòng quân dùng chiến công chuộc tội."

Ta ghì ngựa, im lặng hồi lâu.

Gió tuyết phương Bắc sắc như đ/ao, một người phụ nữ đã phế một chân, liệu có thể sống sót đến được biên quan hay không còn khó nói.

Cho dù có đến nơi, quân doanh nào sẽ thu nhận nó?

"Mặc kệ nó."

Ta thúc ngựa, đại quân tiếp tục tiến về phía trước.

Sau lưng, bé Niệm An ba tuổi rúc trong lòng ta, hỏi bằng giọng sữa: "Mẹ ơi, chúng ta đi đâu vậy ạ?"

Ta cúi đầu nhìn đứa nhỏ trong lòng, khóe miệng nở nụ cười đầu tiên kể từ khi xuất chinh.

"Về nhà."

"Về nhà là ở đâu ạ?"

"Nơi nào có mẹ, nơi đó chính là nhà."

Ta thúc ngựa vung roj, dẫn đại quân lao về phía xa.

Trời đất mênh mông, gió lộng vạn dặm.

Sau lưng, bóng dáng kinh thành dần mờ nhạt, cùng với nghiệt duyên mẹ con mười tám năm đó, bị vó ngựa cuồn cuộn ngh/iền n/át trong gió tuyết phương Bắc.

Từ nay về sau, lưỡi đ/ao của ta chỉ hướng về phía trước, không quay đầu lại.