Ta nói: "Xuân Hạnh, đi mời đại phu."

Đại phu tới, bắt mạch xong liền nói là hỷ mạch, đã được hơn một tháng rồi.

Mẹ chồng biết tin, ban cho Tôn Vân một đôi vòng tay bạc:

"Hãy tĩnh dưỡng cho tốt, sinh cho Duẫn Tu một đứa cháu trai m/ập mạp."

Tôn Vân cúi đầu đáp lời.

Trở về phòng, Xuân Hạnh đóng cửa lại:

"Tiểu thư, nếu nàng ta sinh con trai..."

"Sinh con trai thì cũng là con của ta.

Ta là chính thất, con của nàng ta phải gọi ta là mẫu thân."

33

Nhưng đứa bé này của Tôn Vân không giữ được.

Ngày thứ ba sau Tết Trung Thu, nàng ta ngã trong viện.

Khi nha hoàn tới báo tin, ta đang đối chiếu sổ sách trong phòng mẹ chồng.

Chạy tới nơi thì thấy Tôn Vân nằm dưới đất, váy áo nhuốm một mảng đỏ tươi.

"Tỷ tỷ... bụng của muội..."

Đại phu tới, đứa bé không giữ được.

Tôn Vân nằm trên giường ba ngày, không ăn không uống.

Ta tới thăm, nàng ta quay lưng về phía ta.

"Tỷ tỷ, có người đẩy muội."

"Ai đẩy muội?"

"Muội không biết. Muội đang đi dạo trong viện, phía sau có người đẩy muội một cái. Muội quay đầu lại thì không thấy ai cả."

"Viện nào?"

"Con đường rải sỏi phía sau Tây Khóa viện."

Con đường rải sỏi phía sau Tây Khóa viện, bên cạnh là một hàng cây đông thanh.

Giấu một người ở đó chẳng khó gì.

"Xuân Hạnh, đi tra xem chiều qua ai từng tới Tây Khóa viện."

34

Xuân Hạnh tra hai ngày rồi quay về.

"Tiểu thư, người tới Tây Khóa viện chiều hôm đó có ba người.

Nha hoàn Thu Nguyệt của Nhị phòng, bà Lý của Tam phòng, và cả Thúy Bình, nha hoàn mà cô mẫu để lại."

"Thúy Bình? Chẳng phải nó ở trong viện Tứ thẩm sao?"

"Phải. Hôm đó nó tới Tây Khóa viện đưa đồ, tiện đường đi ngang qua."

"Tứ thẩm bảo nó đưa gì?"

"Đưa một hộp điểm tâm cho lão thái thái.

Nhưng lão thái thái không nhận, nó lại mang về."

Ta suy nghĩ một chút: "Gọi Thúy Bình tới đây."

Thúy Bình tới, cúi đầu không nói lời nào.

"Chiều hôm đó ngươi tới Tây Khóa viện, đã nhìn thấy gì?"

"Dạ, không, không thấy gì cả."

"Lúc Tôn di nương ngã, ngươi ở đâu?"

"Nô tỳ đang đi ngược về, nghe tiếng kêu nên quay đầu lại thì nàng ấy đã ngã rồi."

"Ngươi có thấy người khác không?"

"Không ạ."

35

Lời của Thúy Bình không tìm ra sơ hở, nhưng ánh mắt nó không đúng.

Nó chỉ nhìn xuống đất, không dám nhìn ta.

"Ngươi lui xuống đi."

Sau khi Thúy Bình đi, ta bảo Xuân Hạnh:

"Theo dõi Thúy Bình. Nếu nó gặp ai, lập tức báo cho ta."

Ngày thứ ba, Xuân Hạnh tới bẩm báo:

"Tiểu thư, tối qua Thúy Bình đã tới viện của Nhị phòng, ở lại nửa canh giờ."

"Nhị phòng? Tìm ai?"

"Tìm Nhị phu nhân."

Nhị thẩm? Ta khựng lại một chút.

Nhị thẩm tuy lắm lời, nhưng không giống người sẽ hại người khác.

"Còn gì nữa không?"

"Sau khi Thúy Bình rời Nhị phòng thì tới Tam phòng, nhưng không vào, đứng trước cửa một lát rồi đi."

"Đi mời Nhị thẩm tới đây."

Nhị thẩm tới, vẫn giữ khuôn mặt tươi cười:

"Cháu dâu, tìm ta có chuyện gì thế?"

36

"Nhị thẩm, tối qua Thúy Bình đã tới tìm người?"

Nụ cười của Nhị thẩm cứng lại: "Phải... nó tới tìm ta mượn bạc."

"Mượn bao nhiêu?"

"Năm lượng."

"Người cho mượn sao?"

"Cho mượn rồi. Nó nói quê nhà cần tiền, ta thấy ngại nên không nỡ từ chối."

Ta nhìn thẳng vào mắt Nhị thẩm:

"Nhị thẩm, ngày Tôn di nương ngã, Thúy Bình cũng ở Tây Khóa viện."

Nhị thẩm sững sờ:

"Ngươi có ý gì? Ngươi nghi ngờ ta?"

"Con không nghi ngờ người.

Nhưng Thúy Bình là người của cô mẫu, cô mẫu lại thân thiết với người.

Nếu nó mượn danh nghĩa của người để làm chuyện gì đó, người không biết, nhưng người khác sẽ tưởng là ý của người."

Nhị thẩm tái mặt:

"Ngươi nói là... Thúy Bình đẩy Tôn di nương?"

"Con không có bằng chứng.

Nhưng Nhị thẩm, tốt nhất người nên tránh xa Thúy Bình ra.

Cô mẫu đã không còn ở phủ này, nhưng tai mắt của bà ta vẫn còn đó, ai biết là đang làm việc cho ai?"

Nhị thẩm đứng dậy vội vã rời đi.

37

Tối hôm đó, Thẩm Duẫn Tu về sớm.

"Chuyện của Tôn di nương tra rõ rồi sao?"

"Chưa. Nhưng Thúy Bình có vấn đề."

"Thúy Bình là ai?"

"Tai mắt cô mẫu để lại, đang ở trong viện Tứ thẩm."

Thẩm Duẫn Tu nhíu mày: "Nàng định làm thế nào?"

"Không làm thế nào cả. Cứ theo dõi nó, đợi nó ra tay lần nữa."

"Nàng không sợ nó lại hại người?"

"Nó muốn hại thì cũng là hại ta.

Nhưng ở vị trí này, kẻ muốn hại ta đâu chỉ có mình nó."

Thẩm Duẫn Tu im lặng một hồi: "Ta cho hai hộ vệ đi theo nàng."

"Không cần. Rút dây động rừng."

38

Ba ngày sau, Thúy Bình xuất phủ.

Xuân Hạnh đi theo nó, lúc về thở không ra hơi:

"Tiểu thư, Thúy Bình tới một trà lâu ở phía đông thành, gặp một người."

"Ai?"

"Quản sự nhà họ Chu. Chính là người bên nhà chồng cô mẫu."

Ta đặt sổ sách xuống: "Nó nói gì?"

"Cách quá xa không nghe rõ.

Nhưng lúc Thúy Bình đi ra, trong tay nhiều thêm một bọc đồ."

"Nó mang về rồi sao?"

"Mang về rồi ạ.

Nô tỳ bảo người canh cổng lục soát bọc đồ của nó, nó nói là một bọc áo cũ."

"Áo đâu?"

"Người canh cổng nhìn qua đúng là áo cũ nên cho qua."

Áo cũ? Cô mẫu sai người gửi một bọc áo cũ tới? Không đúng.

"Xuân Hạnh, sáng mai ngươi tới phòng Thúy Bình, kiểm tra bọc áo đó."

39

Sáng hôm sau trời chưa sáng Xuân Hạnh đã đi.

Lúc về trên tay cầm một bọc vải.

"Tiểu thư, dưới lớp áo có đ/è một lá thư."

Ta mở thư ra. Là cô mẫu viết cho Thúy Bình.

Trong thư viết: Bảo Thúy Bình theo dõi động tĩnh các phòng ở nhà họ Thẩm, đặc biệt là trưởng phòng.

Chuyện phân gia chưa kết thúc, bên nhà họ Chu đã đang nghĩ cách.

Đợi Chu Hoài trở về sẽ kiện nhà họ Thẩm, tranh giành quyền sở hữu cửa hàng phía đông thành.

Ta cất kỹ lá thư: "Chuyện lá thư, không được nói với bất kỳ ai."

"Tiểu thư, có cần nói cho lão gia không?"

"Có. Nhưng không phải bây giờ."

"Vậy khi nào?"

"Đợi khi nhà họ Chu thực sự tới kiện."

40

Một tháng sau, quản sự nhà họ Chu tới.

Mang theo một tờ trạng cáo, nói muốn kiện nhà họ Thẩm chiếm đoạt của hồi môn của cô mẫu.

Công công tức gi/ận đ/ập vỡ chén trà: "Bà ta còn mặt mũi nào nữa!"

Đích mẫu lần tràng hạt không nói gì.

Ta lấy lá thư đó ra đặt trước mặt công công:

"Cha, đây là thư cô mẫu viết cho Thúy Bình.

Trên đó viết bà ấy biết cửa hàng không phải của mình.

Nhưng nhà họ Chu thiếu tiền, bà ấy muốn làm lo/ạn để ép nhà họ Thẩm đưa bạc."

Công công đọc xong thư tay run lên: "Nghiệt chướng này!"

"Cha, lá thư này gửi lên nha môn thì vụ kiện của nhà họ Chu không cần đá/nh nữa."

Công công im lặng rất lâu:

"Cất kỹ lá thư này. Nếu bà ta còn làm lo/ạn, liền lấy ra cho bà ta xem."

Ta gật đầu. Lá thư được cất vào ngăn bí mật trong hộp trang sức.

Thẩm Duẫn Tu đứng ở cửa nhìn ta một cái:

"Nàng lấy được lá thư này từ khi nào?"

"Một tháng trước."

"Tại sao không nói sớm?"

"Thời cơ chưa tới."

Chàng nhìn ta một lúc rồi bỗng mỉm cười: "Ta cưới được một thê tử lợi hại."

Ta không đáp. Ngoài cửa sổ trời đã tối.

41

Ngày mùng tám tháng Chạp, công công mừng thọ năm mươi tuổi.

Cô mẫu không tới, chỉ sai người gửi một phần lễ.

Một hộp điểm tâm, giống như năm ngoái.

Đích mẫu nhìn qua danh mục lễ vật, mỉm cười: "Bà ta cũng biết điều rồi."

Nhị thẩm ghé lại gần: "Nghe nói Chu Hoài vẫn chưa về, cô cô một mình ở nhà cũ, cuộc sống chẳng dễ dàng gì."

Tam thẩm tiếp lời: "Đáng đời. Năm xưa lúc bà ta tác oai tác quái ở nhà họ Thẩm, đâu ngờ có ngày hôm nay."

Ta không nói gì. Tôn Vân đứng sau lưng ta, bưng khay trà.

Việc sảy th/ai của nàng ta đã qua hai tháng, thân thể đã bình phục, nhưng ít nói hơn nhiều.

"Tỷ tỷ, muội đi dâng trà cho lão thái thái."

"Đi đi."

Sau khi nàng ta đi, Thẩm Duẫn Tu ngồi cạnh ta.

"Nàng vẫn còn tra Thúy Bình sao?"

"Không cần tra nữa.

Sau lá thư đó, Thúy Bình đã an phận hơn nhiều.

Chắc là cô mẫu đã bảo nó đừng làm trò nữa."

"Nàng nghĩ cô mẫu sẽ dừng tay ở đây sao?"

"Không đâu." Ta bưng chén trà lên, "Nhưng lần tới bà ta tới, trong tay ta vẫn còn lá thư này."

Thẩm Duẫn Tu nhìn ta, bỗng đưa tay nắm lấy tay ta.

"Nàng vất vả rồi."

Trong tiệc rư/ợu người qua kẻ lại, chẳng ai để ý tới chúng ta.

Đích mẫu ở ghế chủ tọa trò chuyện cùng lão thái thái, công công uống rư/ợu cùng tộc trưởng.

Nhị thúc, Tam thúc cười nói đầy toan tính, Nhị thẩm đang so bì xiêm y với Tứ thẩm.

Tôn Vân bưng khay trà len lỏi giữa đám đông, cúi đầu không nhìn ai.

Ta rút tay về, đứng dậy.

"Ta đi xem món ăn trong bếp đã xong chưa."

Thẩm Duẫn Tu gọi ta lại: "Đợi đã."

"Sao vậy?"

Chàng do dự một chút: "Nếu có một ngày, ta nói là nếu, cô mẫu tới làm lo/ạn nữa, nàng sẽ làm gì?"

Ta suy nghĩ một chút: "Không làm gì cả. Bà ta tới một lần, ta chặn một lần.

Bà ta tới mười lần, ta chặn mười lần.

Chặn đến khi bà ta không tới nữa thì thôi."

Thẩm Duẫn Tu mỉm cười: "Vậy nàng cứ chặn từ từ. Ta đi cùng nàng."

Ta xoay người bước về phía bếp.

Phía sau, tiếng ồn ào của buổi tiệc dần xa khuất.

Dinh thự thâm sâu, ngày tháng cứ trôi qua như vậy.

Nhàm chán và đầy rẫy những đấu đ/á... (Hết truyện)